第024話-1 彼女は伯姪と共闘し悪党を倒す
『隠蔽』には全体ではなく、部分を隠す方法がある。そして、身につけた魔剣は彼女の内腿についていた。
『身体検査は上手く逃れたな』
「流石に、内股にまで手を入れることはなかったわね」
外側を手で叩かれたが、ベルトはガーターと勘違いされ、内腿側のナイフは見つけられなかったのである。
城壁に近い倉庫街の一角に二人は押し込まれていた。恐らく、荷馬車に樽にでも押し込まれて眠らされて表に連れ出されるのだろう。とは言え、捕まえてすぐに外に出すのは難しい。事前に出入りは申請するはずであり、何日か間が空くだろう。
その間に、二人が行方不明となれば捜索が始まる。故に、今日明日には動かせるある程度規模の大きな商会が噛んでいるのではないか、と彼女は推察した。毎日、動かしている物資の中に紛れ込ませる。食品、特に穀物関係なら定量動かすはずなので、その関連が怪しいだろう。
「いまのところ私たちだけのようね」
「人が多ければ、連れだすのも大変でしょう。あなただけでも大きな稼ぎになるのでしょうから、よけいなことはしないと思うわ」
仮に、他に攫われた者がいたとしても、別の場所にとらわれているのだろうと彼女は考えた。白昼堂々、人が攫えるのだから、それなりの人物が関わっているに違いない。
「辺境伯の身内では……ないでしょうね」
可能性的には警備を行う騎士団の幹部や、伯の下で働く文官の一部が協力している可能性もある。伯姪は最初から誘拐リストの上位にいたのであろう。供も連れずに市街だからと女二人で外出させてラッキーということだ。
『お前が誰なのか知らねえのかもな』
「知ってても、噂を信じていないのではないかしら」
あまりに荒唐無稽な『妖精騎士』も、本人はいたって普通……というよりか弱げな少女であるから、油断しているということもあるだろう。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
飲まず食わずで薄暗くなるころ。そろそろかと思っていると、何やら金持ち商人風の男とその護衛が数人現れた。
「やっと捉えられたか。オマケもついて悪くない。待った甲斐があったな」
声を上げて笑うと、それに合わせて下品な笑い声が上がる。
「知ってる顔かしら」
「いいえ。と言っても、私は商人なんてほとんど知らないけどね」
ご令嬢が合うのは、ドレスの仕立て屋や宝石商くらいだろうか。この倉庫にあるものは小麦や大豆の様な穀物だから、それはないだろう。
「では、早速移動させようか。どれ、この薬をかがせて眠らせなさい」
眠り薬を嗅がせるつもりらしいが、もういいよねとばかりに、彼女は潜んでいた猫に縄を伐らせる。伯姪も同時に。そして、予備の短剣を渡し、離れるように小声で伝える。
「待たされたものね。あなたたちは……容赦しないわ」
「嬢ちゃん、値段が下がるから傷つけたくねえんだよ。大人しく……ゲッ」
身体強化を使い、突進し腹を切り裂く。内臓が飛び出し、前のめりに男が倒れる。かっこだけの胸鎧、腹ががら空きだ。
あまりの惨劇に、声が出なくなる人攫いと商人。そして、いつもの凶悪な油を目の前の商人と護衛の頭上で炸裂させる。
「ぎゃあぁぁぁぁ」
「目が、目がぁぁぁぁぁ！」
知らんがなと思いつつ、倉庫の出口側に移動し、大騒ぎの隙に伯姪を連れていったん外に出る。
「騎士団を呼んできて」
「あなた一人で大丈夫？」
「一人だから大丈夫なのよ。ゴブリン・ジェネラルを伊達に仕留めてないのよ私」
ゴロツキや用心棒など、ジジマッチョやジェネラルに比べれば子供の様なものだ。伯姪は走り去り、少し騎士団が来るまでに時間がある。
「民を虐げた賊に情けをかけるつもりはありません。逃げられませんよ」
出口の前で剣を構え魔力を高める。
「おい、もしかして、妖精……」
「妖精騎士なんじゃねえか……」
体の周りから魔力が溢れ、輝くように見え始めたのである。
「いま死ぬか、裁判を受けて死ぬか、選ばせてあげましょう」
膝から崩れ落ちるチンピラと、反対に腕に覚えのある傭兵崩れの護衛が前に出る。倉庫の中で剣を振り回すことなく、刺突を仕掛ける二人の護衛。多分、そういう訓練をしてきているのだろう。どちらかが相手を殺すという訓練だ。
『面倒だな』
姿勢を落とし、突きを躱して相手の脛を伐る。二人共である。倒れる護衛。恐らく、戸惑うと思ったのであろうが、1対多数はゴブリンや狼で散々経験している。小柄な彼女が姿勢を低くすれば、普通の構えからでは剣先を返すことはできない。
容易に首をはね、戦意喪失のチンピラにも一撃を与え足の骨をへし折る。どうせ、数日の命だ。出血多量で死ななければ問題ない。そして商人の足もへし折る。
「ぎゃあぁぁぁぁ」
「静にしなさい。正直に話せば、回復ポーションで治してあげましょう」
と言いつつ、同じ箇所を再度、鞘越しに剣で叩く。
「げぇぇぇぇ……何すればいいんだ」
「さあ、どうすれば許してもらえるか、自分で考えなさいな」
再度、剣で商人を殴打する。彼女は民を守るために貴族として育てられた。もちろん、商人の妻になるための勉強もしたのだが、商人は人が幸せになるための手伝いをするために存在として、存在を許されているのだ。
串焼き屋やライスケーキ屋さんは人を幸せにしている。だが、こいつはダメだ。穀物は必要だが、副業の人攫いは人を不幸にする。民を不幸にしている。そして、金に困ってとか追い詰められてではなく、自分の意思で悪事を働いている。救う理由がない。
何度かの殴打ののち、商人は今までの悪事を洗いざらい話始める。いつ始めたのか、他に仲間がいるのか、いくらで売ったのか、どんな酷いことをしたのか、誰にどのように売ったのか、売る前にどこに隠しているのか、殴られるたびに詠った。喉が張り裂けんばかりにだ。
いい加減、悪事の内容にうんざりしたころ、騎士を連れて伯姪は戻ってきた。その倉庫には、首を斬りおとされた傭兵崩れの死体数体、足をへし折られ呻いているチンピラ数名と、顔の形もわからなくなった両足を砕かれた太ったきらびやかな衣装の男が泣き喚きながら蹲っていた。
「攫われた人が隠されている場所に案内します。あなたが案内してくれるかしら」
「は、はい。それなら……」
騎士を数人残し、応援をお願いしつつ、彼女は伯姪・騎士共に人攫いのアジトへと向かった。
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