ネフルカの暗闇

旅人／宮殿

　むっとする熱気が流れてきた気がして、目が覚める。起きると石の壁が目についた。大きく切り出された石が贅沢に使われている。なのに木でできた家具はお粗末な作りだ。ここでは石より木材の方が貴重だからだろうけれど、なんだか牢屋みたいだ。

　すると、いきなり部屋のドアが開いた。思わずそっちを見ると、十二、三歳の女の子がいる。この国に多い焦げ茶色の髪を雑に結んでいる。

「あれ、起きてたんだ」

　ノックもしないで入ってきたその子はへらへらと笑って言った。

「ねえ、おばさん、名前はなんていうの？」

「ティーダ」

　つい正直に答えてしまった。女の子が口を尖（とが）らせる。

「変なの。女の人は『おばさん』って呼んだら怒ると思ってたよ」

「別にどう呼ばれようが気にしないよ」

　私は二十六だ。こんな人生じゃなけりゃ娘がいたっておかしくはない。そう思ってみてから、何かおかしいぞ、と気づく。

「ちょっと待て。あんた、私を怒らせるつもりだったのか？」

「うん」

　子供はにやにや笑いながら、当然のように頷（うなず）いた。

「そうかい。なら次からはもうちょっと上手いこと言いな」

「あれ、怒らないんだ」

「そんなことでいちいち怒っていたら面倒じゃないか」

　それに、たぶん恩があるんだろうし。ぼんやり霞（かす）んだ頭でそう考える。町の手前の関所をどう潜（くぐ）り抜けようかと考えていたのが覚えている最後のことで、次に知らない部屋で目を覚ましたなんていったら、その間に倒れて拾ってもらった以外にないだろう。

「で、あんたの名前は？」

「あんたって。行き倒れてた人が恩人にそんな口聞いていいの？」

　子供が頬を膨らませる。さっきから失礼なことばかり言っているのによく言う。だいたい、恩があるのはこの子にだけじゃないはずだ。私とあの荷物を運ぶのは女の子一人じゃ無理――。

　はっと気づいて、さりげなく部屋を見渡す。部屋の隅に、がっちりと背負子（しょいこ）に括（くく）りつけられた背の高い荷物を見つけてほっとした。開けられてはいないみたいだ。

「あんた以外には丁寧に喋るよ。で？」

「ふーん、まあいいけど。ボクはエルンだよ。ねえ、お姉さんはなんで町の外で行き倒れてたの？」

　エルンは楽しそうに訊いてきた。痛いところを突いているつもりなんだろうか。面倒だから、適当に作り話でもしておこう。

「疲れきったところに町が見えたもんだから、気が緩（ゆる）んだんだろうさ。でかい荷物を背負って慣れない山道を歩き詰めだったからね」

　お姉さんはへらっと笑う。薄い金色の髪の毛と、やっぱり薄い茶色の目は、たぶん北の国の人だからかな。だったら山道に慣れてないのも分かる。ひょっとしたら、ここのことも知らないかも。

「ところでさ、お姉さん。ここどこか分かる？」

　石の壁に描かれた模様を指しながら聞いてみる。この国の人なら絶対知ってるはずの模様だけど、お姉さんは顔をしかめた。

「どこって、町の宿か何かじゃ」

「残念でした。今は隊商の人たちが来てるから、宿はいっぱいだったんだよ。で、ここは山の神様の宮殿。聞いたことくらいあるでしょ？」

　お姉さんがぴくっと動いて、ようやくこっちを見る。

「山の神様っていうのは鉱の神（ギム＝ロ・デュンガ）のことか」

　顔は怒ってないけど、少しだけ早口で、少しだけ声が低い。

「宮殿の外の人はそう呼ぶねえ」

　ボクは部屋のドアを開ける。ここがどこかは、見た方が分かる。

「ついて来てよ、せっかくだから案内してあげる」

　壁の火を辿って暗い石の廊下を歩いて、急な階段を降りてまた歩くと、鍛冶場に着いた。金属を叩く大きな音、熱い空気。たくさんの人たちが炉の赤い炎に照らされながら動き回ってる。こういうのもいいけど、ボクは戦う方が好きかなあ。ふと後ろを向くと、お姉さんは見てるんだかいないんだか、とにかく黙ってついて来てた。

「知ってるかどうか知らないけど。山の神様は、昔々の英雄様と戦って、その強さを認めて、鉱石をくれたんだよ。それで昔の人はその鉱石から武器を作ってもっと強くなったの。だから今のボクたちも、強い武器を作ったり訓練したりして強くなるんだ」

　喋りながら鍛冶場の横を過ぎて、また廊下を歩いて、次は中庭に出る。今はボクより年長の子の訓練の時間だ。刃のない鋳（い）物（もの）の武器で、揃（そろ）って素振りをしてる。

「あら、エルン。旅人さんは目を覚ましたの？」

　いきなり、後ろで声がした。セジュおばさんだ。

「はい、おかげさまで良くなりました。私はティーダ・ネフルカ、旅人です。昨日はありがとうございました」

　ボクが答える前に、お姉さんが頭を下げる。おばさんの目がぴかっと光った。あーあ。また始まっちゃうな、おばさんの長話。

「まあ、ご丁寧に。私はセジュ・ドロトスです。エルンの母親代わりと、ここのお世話役のようなことをしています。ところでティーダさん、何か足りないものはないかしら？」

「いえ、特には」

　少し引いてるお姉さんに、おばさんは身を乗り出してにっこり笑う。

「それは良かった。せっかくロギエラから神官さんがいらしたんですもの、国同士では無理でも、人同士でくらい良い関係でいたいわ」

　お姉さんがはっとして胸元を探った。やっぱり北の国の人なんだ。神官っていうのは、ボクたちみたいな人なのかな？