お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第2話 女史来襲

　ある放課後、茉莉香がマンションに帰ると、郵便受けに荷物が届いていた。

　差出人は“育修社（いくしゅうしゃ）　海外文芸部　開発課”

　と、なっている。

　育修社は、Jeune（ジューヌ） Vent（ヴァン）を持つ出版社だ。

　茉莉香はクロエがJeune Ventのために書いたエッセイを翻訳している。

　包を開くと、書籍が現れる。

　フランス語の小説だ。

　茉莉香の大学院進学が決まったころ、Jeune Vent編集長の日高から、ある人物に引き合わされた。

　海外文芸部の樫木という人物だ。

　初めて会った日の、明るく快活な姿を思い出す。

　彼女たちの仕事は、日本で未発表の海外文学を探し出しては、日本で出版することだ。

　その後、樫木は茉莉香にフランス語の本を送って来ようになった。

　荷物の中には、本の他にアンケート用紙が入っている。

　茉莉香に期待されていることは、本を読んで、アンケートに答えコメントを書くことだ。

「これは、私たちの仕事なんですけど、一人でも手伝ってくれる人がいると助かります」

　樫木は、ハキハキとした声で、茉莉香に頼み込んできた。

　謝礼も出る。

(私なんかでいいのかしら……)

　好きな本がタダで読めた上に、謝礼が貰えるなんて、なんだか悪いような気がする。

　日高から聞いた話では、

「海外文芸部ではね、『睡蓮』の版権をとろうと躍起になっているの。彼（・）女（・）がなかなか首を縦に振らなくてね……浅見さんが個人的に親しいことを知って、なんとか繋がりたいのでしょうね」

　個人的に親しいといっても、係わったのは、ほんの短期間だけなのだ。

　周囲からの期待が重い。

「でもね。もちろん、それだけじゃないわ。浅見さんのセンスに期待しているのよ」

　日高はそう言い添えていた。

　それも嘘ではないだろう。

「事情がどうであれ……」

　茉莉香が呟く。

　与えられた仕事を誠実にこなす。

　周囲の思惑がどうであれ……。

　自分に出来ることはそれだけなのだ。

　それから数日後、茉莉香は育修社へ向かう。

　本の返却と、アンケートを収めるためだ。

　郵送でもよいのだが、一日も早く届けたいと思う。

　受付に伝えると、

「樫木がぜひ、ご挨拶をしたいと申しております。応接室で少々お待ちください！」

「いえ。そんな。樫木さんは、お忙しいので……私、これを受け取っていただければ……」

　茉莉香は辞退するが、受付嬢は聞き入れない。

　満面の笑顔のままで、応接室で待つようにと言い続ける。

　しかたなく彼女に従うことにする。

　応接室に案内され、椅子に座って樫木を待った。

　出されたお茶に口を付けながら、

（こんな大げさなことになるなんて……）

　こんなことになるならば、郵送にすればよかったと思う。

　だが、茉莉香の戸惑いは、勢いよく入って来た人物にかき消される。

　樫木瞳（かしわぎひとみ）。　

　涼やかなショートカットとパンツスーツが似合う、育修社の若手社員だ。

「浅見さん！　こんなに早く提出していただいてありがとうございます！　浅見さんは仕事が早くて、クオリティも高いので助かっているんです」

　樫木がいつものハキハキとした調子で話す。

　きびきびとした動作が気持ちよい。

（私も進学しなければ、樫木さんのような社会人になっていたのかしら？）

　ふと、そんなことを考える。

　樫木の白いシャツが目に眩しい。

　挨拶を交わし、少しばかり世間話をして、

「じゃあ、お預かりします！」

　樫木が明るい笑顔で言った。

「よろしくお願いします」

　席を立とうとすると、何やら外が騒がしい。

　甲高い中年女性の声がし、誰かがそれをなだめているようだ。

「ここに来ているんでしょ！」

　声の主が叫ぶ。

　荒々しい足音がして、それは次第に近づいてくる。

　……そして……

「ここね！」

　バン！！

　荒々しくドアの開き、ぎょっとしてそちらに目を向ける。

　白いレースのブラウスを着た四十代前半の女性が立っていた。

　手入れされた肌に施されたナチュラルメイク。ピンクベージュのネイルが似合う細く白い指。髪は美容院でセットしてきたのだろう。

　いわゆる　“セレブ”　と、言われるタイプの女性だ。

　その、セレブが我を忘れて、烈火のごとく怒っている。

「妹尾さん！」

　樫木が声をあげる。

　茉莉香は驚き、呆然としていたが、それは目の前のセレブも同様だった。

　茉莉香が驚くのは当然だろう。だが、なぜ、押し入ってきた当人が驚いているのか？

　わけがわからない。

「えっ……？　学生なの……？」

　侵入者は一瞬拍子抜けしたように言った。

　茉莉香には何が起こっているのがわからない。自分が学生であることに、何の問題があるというのか？

「まだ学生じゃない！　こんな子！　縁故だとかコネだとか！　今の若い人って、そういうことばかり熱心なのね！」

　侵入者は、態勢を立て直すと、一方的にまくし立てた。

「まぁ、まぁ、妹尾さん。落ち着いて」

　すぐに二人の男子社員が追いついて、なだめながら女性を部屋から連れ出す。

「すみませんね。樫木さん。浅見さん」

　気まずそうに、頭を下げて去って出て行った。

「あ……あの、あの人は？」

　困惑した茉莉香が尋ねる。

「ごめんなさい。浅見さん。あの人は、妹尾綾子（せのおあやこ）さんよ」

「えっ……」

　茉莉香はその名を聞いたことがある。有名な翻訳家だ。

　彼女の訳した本を何冊も読んでいる。

「それにしてもねぇ……コネがどうとか言っていたけど、妹尾女史は、お祖父さまが外交官で、お父様が仏文学者なんです。彼女自身がフルに人脈を駆使していた人なんですけどね」

　夫の仕事の都合で、一年の大半をフランスで過ごしている。

　今は、子どもをグラン・ゼ・コールに入学させることに躍起になっているという。

「そうなんですか……」

　だが、わからない。

　妹尾は、何をあんなに怒っていたのかが……。

「彼女、『睡蓮』に執心なんです。自分が訳するって息巻いていて……」

「！」

　茉莉香は背筋がヒヤリと冷たくなるのを感じた。

「でもねぇ。……彼女、お父様が仏文学者のせいかしら？　文体が仰々しいというか、時代にそぐわないというか……」

　樫木の言葉は容赦がない。

「浅見さんが学生であることは、公表されているんですけど、海外生活が長くて情報が伝わってなかったんですね。それにしても……さっきの顔！　鳩が豆鉄砲くらったみたい！　こんな可愛らしい人でびっくりしたんでしょうね！」

　樫木が笑いを堪えながら言う。妹尾のことをあまりよく思っていないようだ。

　さっきの有様では無理もないだろう。

　だが、茉莉香にとってはそれどころではない。

　恐ろしい形相を思い出すだけで、身震いがする。

「まだ、版権も取れていないのに……」

　すーっと、血の気が引くような感覚が起こり、足に力が入らなくなった。

「大丈夫ですか？　顔が真っ青ですよ。椅子に座って待っていてください。飲み物を持ってきます。そのまま動かないでくださいね！」

　樫木が足早に部屋を出ていくと、茉莉香は一人部屋に残された。

（なんだか怖い……）

　恐らく、『睡蓮』に目を付けている翻訳者は少なくないだろう。

　だが、自分がライバル視されているなどと、考えたことも無かった。

（ついこの前、翻訳したいって決心したばかりなのに……）

　揺らぐ心が歯がゆい。

　樫木は戻ってくると、茉莉香にコップを渡しながら、

「私だったら浅見さんを推すけどなー」

　さらりと言った。

「そ、そんな……私なんて……」

「そういうところですよ。浅見さん。もっと、自信持たなきゃ。こればかりは妹尾女史の爪の垢を飲ませたいです。やってみたいとは思わないんですか？」

「そ……それは……」

「どうなんです？」

　樫木が詰め寄る。

「……やってみたいです……」

　茉莉香が消え入りそうな声でようやく言った。

　だが、口にしてみると、自分の心が大きく目標に向けられるような気がした。

（心で思っているだけなのとは違うんだわ……）

　新しい発見だった。

「その調子ですよ。　浅見さん！　まずは、しっかり目標に意識を向けないと。　まずはそこからです」

「ええ」

（今日は大変な日になってしまったわ）

　だが、これから自分で道を切り開いていく。

　そんな気持ちになれたのだ。

　帰宅後、食事をすませ、学校の課題をこなしていると、

　――　チリリン　――

　スマホが鳴る。

　夏樹だ。

「そっちは夜だよね」

「ええ。夏樹さんは変わりない？」

「ああ、相変わらずだよ。ところで、茉莉香ちゃん何かあった？」

「え？」

「声が……なんか弾んでいるよ」

「え……えぇ……？」

　自分の気持ちが伝わってしまったのだろうか？

　夏樹の察しがいいのか、自分がわかりやすいのか……。

　なんだか気恥ずかしい。

「あのね」

「うん？」

「……私……『水連』の翻訳をしてみたいと思って……」

「そりゃあいいや！」

　夏樹が即座に言った。

「俺、茉莉香ちゃんがそういう気持ちになってくれただけでうれしいよ」

「……」

「どうしたの？」

　夏樹が様子を伺っている。

「ううん、ありがとう。私も、何から手をつけたらいいかわからないの。でもね。自分の気持ちに正直でいようと思うの」

「それがいいよ」

　会話は、それからほんの少し続いた。

　おやすみなさい。

　そう言って、二人は会話を終わらせた。