お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第4話 シャンパンゴールドの街

「茉莉香ちゃんの大好きなホタテ雑炊よ」

「わぁ！　うれしい！」

　母は土鍋を茉莉香の枕元に持ってきた。小さなテーブルを置き、ベッドの上で食べられるようにしてある。

「ホタテがいっぱい入ってる。すっごい贅沢！　お出汁（だし）がきいていて美味しいわ」

　雑炊はホタテの他に野菜、とき玉子が入っている。やさしい味が心にも体にもしみるようだ。

「奮発したのよ。昆布とかつおぶしで一番出汁（だし）をとったの。よかったわ。お食事ができるようになって……」

　茉莉香は、風邪をひいて寝込んでしまった。

「でも、風邪をひくなんてひさしぶり」

「そうね。だから心配だったわ」

　母は何か言いたそうだが、口に出さずにいてくれている。

　茉莉香は、夏樹が去った寂しさもあったが、それまで笑顔を作り続けたことに疲れてしまったような気がした。

　回復後も亘から暫（しばら）く店を休むように言われ、春休みを茉莉香は一人で過ごすことになった。何もする気にもなれなかったが、とりあえず出かけることにした。

　都心にある、レンガ造りの美術館に行った。

　柔らかな色彩で描かれた子どもたちの絵が並ぶ。

　ふっくらした頬の子ども、公園の花壇の前で振り返る子ども、母親を困らせる子ども……。

　どれも愛らしく、ユーモラスなものもある。

　心が温かくなる光景に、茉莉香は思わず微笑む。

　やがて一枚の絵の前で足を止めた。

　若い母親が窓辺で我が子を愛おしそうに抱（いだ）く絵だ。

　小さな額に、そっと接吻をしている。

　茉莉香は、眩（まぶ）しそうに美しい母子の姿を見つめた。

　コーヒーを買って美術館の中庭で飲む。

　カフェの庭で人々が楽しそうに昼食の時間を過ごしている。

　木々が芽を吹きだそうとしている。

　先月、夏樹と通りを歩いたとき、シャンパンゴールドのイルミネーションが、道行く人々を幸せそうに照らしていた。

　あのとき自分は何も知らなかった。

　このまま、同じ時間が流れていくと思っていたのだ。

　それが突然に消えてしまった。

（せめて教えていてくれれば……）

　茉莉香は思う。

　もっと心の準備ができていたはずなのに……。

　自分一人で舞い上がることもなかっただろう。あのとき、夏樹は、すでに次のことを考えていたのだ。

　季節は変わった。

　イルミネーションは影をひそめた。

　もうすぐこの庭にも花が咲き乱れるだろう。

　茉莉香は、電話ひとつで駆けつけてくれた母を思う。

　自分の健康を思いやって、手の込んだ食事を作ってくれたのだ。

　亘も、忙しい時期に快く休ませてくれている。

　これ以上心配をかけるわけにはいかない。

　茉莉香は、中庭に沿いにある、焼菓子の店に入ると、

「あの、この箱入りの二つください」

　一つは母に、もう一つは亘に渡そうと思う。

「いいお天気。最近、運動不足だから少し歩こうかしら」

　茉莉香は思いっきり伸びをしたあと、中庭を出て街を歩き始めた。