お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第3話 初めてのアルバイト

「あらー！ 茉莉香ちゃん。よく似合うわ。丈もちょうどいいわね。目が大きくて、まつ毛が長くてお人形さんみたい」

　由里が茉莉香の姿を見ながら、嬉しそうに言う。

　茉莉香はこのカフェの制服である、ヴィクトリア朝のメイド服を着ていた。

　今日からウエイトレスとしてのバイトが始まる。

　メイド服は黒で、白いリボンタイに襞（ひだ）のたくさんついたエプロンにヘッドドレスがついている。

「ありがとうございます」

　“お人形さんのよう”と言われると、恥ずかしいが、褒められると嬉しい。

　茉莉香は、背中まである長い黒髪をひとつに束ね、ヘッドドレスをつける。

　鏡の中をのぞくと、別人のような自分がいた。

「なんだかドキドキします」

「教えたとおりにやれば大丈夫だから。落ち着いて。そろそろお客様がいらっしゃるからよろしくね」

　茉莉香が店内を見回す。

　アイボリーを基調とした内装に、カーペットが敷き詰められた床。窓にはレースのカーテンがかけられ、白いクロスで覆われたテーブルには生けた花が飾られている。

「ステキなお店ですね。ここで働けるなんてワクワクします」

「そう言ってくれるとうれしいわ。じゃあ、よろしくお願いね！」

　由里はそう言って、白いエプロンを身に着けた。

　いよいよ開店時間だ。

「こんにちは」

　ドアが開き、年配の女性が二人窓際の席に座り、メニューを見始めた。茉莉香は頃合いを見はからって静かに近づいていく。

　茉莉香にとって初めての接客だ。

　気を引き締めなければならない。

　客に気づかれないように、ふっと、静かに息を吐き、心臓の高鳴りを抑えた。

「ご注文がお決まりでしたらお伺いしますが」

　やわらかい声と笑顔で客を迎える。

「そうね……アッサムティーをミルクで二つ。あと、『今日のサンドイッチ』は何かしら？」

「生ハム、きゅうり、スモークサーモン、チキンのリエットです。それにミニサラダがつきます。少し多めですので、ケーキをご注文なさるなら、お二人でシェアなさると丁度いいと思います」

「今日のケーキは？」

「白桃のタルトとミックスベリーのチーズケーキです」

　振り返ると、由里がそっとOKサインを指で作っている。

「じゃあ一つずつお願いね」

（やった！　上手くお客様をお出迎えで来たわ！）

　初めての経験に心が躍る。

　ポットとカップをテーブルにセットし、砂時計をひっくり返しながら置いた。

「砂が下に落ちきったら飲み頃です。どうぞごゆっくりお過ごしください」

　サンドイッチの美味しさに、喜ぶ客の声が聞こえる。

「こんにちは」

　二組目の来客だ。

「いらっしゃいませ」

　始めの成功で緊張が解け、笑顔が自然にこぼれる。

「キャンディをアイスティーでお願い。そうねぇ。レモンティにしてね」

「かしこまりました」

　キャンディはスリランカ産の茶葉である。水色（すいしょく）が鮮やかなために用いられる。渋みの少ない軽やかな味わいが魅力だ。

「キャンディをアイスティーでお願いします」

「わかったわ！」

　快活な由里の声が、快い緊張感を運ぶ。

　淹れたての熱い紅茶を大量の氷で冷却すると、透明感のある美しいアイスティーが出来上がる。この作業は慎重に手早くしなくてはならない。

　慣れた由里にとっても、緊張する瞬間だ。

　果実やキャラメルなどの香料を加えたフレーバーティーも人気である。

「洋梨と巨峰をひとつずつお願い」

　それぞれ別の茶を頼んで、交換し合う客も多い。

　お茶とスコーン、ケーキ、サンドウィッチ……みなが好きなものを注文しては、会話に花を咲かせる。

　由里が、その光景を満足そうに眺めている。

　茉莉香にとっても、幸せそうな人々を見ることが嬉しい。

　そして時計が14時30分を指した。

「ラストオーダーの時間ですが、追加のご注文はございませんか？」

　茉莉香がテーブルを周って歩くと、

「いえ、もうけっこうですよ」

　客たちが穏やかに応える。

　こうして三時に店は閉店となった。

　店の営業時間は、午前11時30分から午後3時まで、小学生二人の子どもの世話と、夫の事業の手伝いに支障が出ない範囲で店を開いている。

「ありがとうございました。またお越しください」

　初日が無事に終わり、茉莉香がほっと一息ついていると、

「茉莉香ちゃん。よかったわよ！　お茶のこともよく覚えていたし、なんって言っても、お店のイメージにピッタリ」

「本当ですか？　よかったぁ」

　茉莉香の顔に安堵の笑みがこぼれる。初日は無事に終わったのだ。

「今日は私が後片付けをするわ。もう上がってね。お疲れ様。あと、これ、スコーン食べてね」

「わ！　まだ温かい」

　茉莉香が、紙袋の温かさを楽しみ、頬を寄せると、香ばしい香りが漂ってきた。

「ありがとうございます！」

　無事に仕事を終えた安心感と達成感が込み上げる。

　心地よい疲れを感じながら、自室へ戻っていった。