夢現の眠れぬ夜に

哀夢

『おかあさん、つぎはどこにいくの？』

　小首を傾げると、母は優しげに振り返り、暖かく手を握り直してくれたことを覚えている。

　郁乃（いくの）アイは夢魔と人間のハーフだ。

　夢魔という者は、狭間の空間に生まれる概念的存在で、存在意味を保つ為に主を見つけるのが性である。ただし、夢魔は主と恋に落ちてはならない。主と従者という関係が崩れてしまうからだ。

　夢魔である母は主に選んだ父と結ばれ、子をも作る禁忌を犯した。母と、血を受け継ぐ子供達に追手が迫り、アイと母は故郷に父と妹を残して、あらゆる世界を移動することとなった。妹はまだ赤ん坊である為に同行していない。夢魔の力もまだ覚醒しておらず、誤魔化す形で父と共にいる。

　母とアイははぐれないように手を繋ぎながら、旅人として異世界に泊まり、追手に見つかっては逃げるを繰り返した。夢魔は夢を司り、夢の力を魔法として扱えるが故に、異世界を渡り歩くことは容易く可能だ。

　アイは慣れていない夢魔の力をその都度母に制御してもらい、段々と扱えるようになっていった。

『……おかあさん、ついた？』

『はい、着きました。アイは上手だね』

『うん！』

　新しい世界で褒めてくれて、頭を撫でてくれる母が、アイにとってはかけがえのない大きな存在だ。

　異世界の旅はアイが五歳に満たない時から始まり、年月を重ね、やがてアイは人間を理解し出していく。アイから見た世界は、時に平和でない場合も多かった。迫害や戦争など、人間の行うことを哀しみ、同時に愚かだと思ってしまう。

『アイ、行くよ』

　アイが周りに目を向けては、母が笑いかけて優しく手を引いた。それでも、アイの目の奧には人間の残酷さが残ってしまう。どこかで他人事のように思い、どこかで他人に失望していった。

　対して、夢魔である母の優しさは大好きだ。母は背が高い分だけ歩幅も広く、まだ幼いアイは追いかけるだけで精一杯だったが、その背中も嫌いにはなれない。むしろ、抱きついてしまいたいぐらいだ。幼い頃のアイには夢魔の残酷な一面が分からないこともあり、物心ついた頃から母が全てのように感じていた。

　ある日、借りた宿のベッドに寝転がりながら、アイは母に質問をしたことがある。

『おかあさん、どうしてわたしはアイなの？』

　母は笑って、アイの頭をなぜた。

『お母さんからね、哀しみと愛情を貰っているからだよ』

『哀しみって、お母さんの力だよね？』

　アイは母から教わったことがある。母は哀しい夢を司り、空から涙を流すこともできるのだと。

　母はアイを抱きよせ、窓に近寄って片手で開ける。生憎の雨だが、母がいるからか、アイには心地の良いものに思えた。

『そうだね。哀しい力を操るから、私はカナと言う。でもね、アイ、君は哀しみだけが全てじゃないから、沢山愛を知りなさい。お母さんが傍にいるからね。……いや、そうだな、』

　母が何かを言いかけたが、宿の入口から聞こえた怒鳴り声にかき消されてしまう。

『ここに化け物が泊まってるって言うんだよ！　子連れの女だ！　あいつら人間じゃねえ、出せ！』

『おかあさん……』

『心配いらないよ、大丈夫。哀しい夢からは覚めてしまわないと』

　母が床を蹴ると、二人の姿は喧騒がドアを叩く前に世界から消えていく。

　──そして、二人は真っ暗なだけの狭間の空間に降り立った。

『アイ』

　アイは哀しい顔を誤魔化すように、母の体に顔を埋める。母は優しくアイを撫で、ふと、冗談めいた口調で笑って言った。

『帰ろうか、お父さんとレンの所に』

　レン、とは妹のことである。

　アイは数度目を瞬かせ、母を期待の顔で見上げた。

『いいの？』

『ああ、構わないさ。内緒というやつだ』

『……うん！』

　アイは久しぶりに満面の笑みを浮かべることができた。

　●　●　●

アイと母が故郷に戻ると、嬉しそうにはにかむ父や、何だかんだと言いつつも歓迎してくれる妹が迎え入れてくれた。

　父がいとこの一家を紹介してくれ、何度も接点を持つようになっていく。

　アイは家族以外にあまり興味がなかったが、壱という一つ上のいとことは一緒にいることが多かった。仲が良い、という訳ではないのかもしれない。壱は寡黙だったが優しく、アイが居場所を求めるように隣に行くと、黙ってそれを許してくれるような関係だ。

　時が経つとお互いに話しかけるようになり、中学校に通い始める頃には会話をするのが当たり前になった。クラスメイトには冷やかされたが。

『おっ！　夫婦がいる！』

『ラブラブじゃん！』

　うるさいよ、と反論するのはいつもアイで、壱はやはり何も言わない。壱はアイ以外の人間といることは少なく、彼の本心を知っているような友達もいないように見えた。

　壱は自分のことをどう思っているのか、というアイの疑問は解決しなかったが、いつの間にか恋心と呼べるそれになっていく。

　アイは、自分が恋をしても禁忌に入るのかと何度も悩んだが、幸せそうに笑い合う両親を見て、それでも構わないと思えた。

　悪夢が家の扉を叩くまでは。

『お母さー……お母さん？』

　母の背中を見て、ふと、違和感を覚えた。

　何てことはない、いつもの母の筈だ。だが、それは嫌な予感とでも言うべきか。アイの心の内を不安が侵食していく。

　もうすぐ夕飯の時間で、それが終わったら風呂に入り、おやすみと笑い合って布団に潜る。それで良いのに、母は玄関を見たまま、振り向いてくれない。

『……お母、』

『アイ、レンと裏口に回りなさい。いいね』

　アイは言葉を詰まらせた。脳裏を殴られるかのようなそれは、もはや決定打と言っても過言ではなかった。

　同時にアイは理解する、幸せの終わりを。脳裏によぎるのは、幼い頃に見た夢魔の追手だ。

『……嫌だ』

『アイ』

『嫌──』

　わがままを言おうとして、アイは裾を引かれる。振り向くと、妹が静かに首を横に振っていた。

『お父さんが、お母さんと二人っきりにしてほしいって。行こう、あたしたちがいてもおじゃま虫になるだけだよ』

『でも……』

　ためらうアイの背中を押すように、母は優しい声音で言い聞かせる。

『アイ。お姉ちゃんだからね、レンのことよろしく頼むよ』

『……』

　もはや、何も言えなかった。

　アイはレンの手を引き、裏口へ向かう。かつて母が自分にそうしてくれたように。だが、もう母の手を握ることすら敵わないだろう。

裏口を開けると、外は霧のような雨模様だ。

　空が自分の代わりに泣いてくれるようにも思え、アイは振り返らないことを決めた。

　レンと二人で、故郷の中を走る。哀しみの性質を受け継いだ二人は、涙のような雨に濡れることはなかった。

『アイ』

　声をかけられ、アイは目を見張る。足を止めて振り向けば、大きな傘の中に壱がいた。

『壱……』

　口を開いたのに、一度閉じる。

　本当は泣きついてしまいたかった。母の代わりを求めるように抱きついて、愛しさを感じたい。

　けれど、自分の恋心は両親のように認められることなく、哀しく終わるような気がした。追手から逃れられても、人間から非難を受けるかもしれない。

　壱を巻き込んではいけない、とアイは思った。

『……、悪いけど、もう人間とは関わりたくない。さようなら』

　返事が来る前にアイ歩き出す。雨音が壱の気配すらもかき消したが、本当は振り向いてしまいたかった。

　見かねたのか、レンが声をかけてくる。

『よかったの？』

　アイは、自分に言い聞かせるように答えた。

『うん、いいの。これで』

『ふうん……あ、お姉ちゃんこっち』

　レンに手を引かれ、二人は路地裏へと消えていく。空はいつまでも泣き続けた。

　●　●　●

「……、夢か」

　アイは体を起こす。涙が頬を伝い、質素な布団に落ちた。

「……哀しい夢……」

　アイは目元を拭う。

　隣を見てもレンはいない。男の元へ遊びに行き、そのまま泊まっているのかもしれない。

　レンはそうやって生きているが、アイはレンが連れてきてくれたアパートに引きこもってばかりの日々だ。

　あれから数年が経ち、アイは高校生になった。学校は人間に会いたくなくて、あまり行けていない。

　噂によると、両親は追手に捕まったらしい。父は人間だが、アイやレンの罪を肩代わりしたようだ。

　ハーフであるアイとレンは、二人でようやく夢魔として一人前になる。それは罪も同じで、背負った末路がどうなるかは知らないが、赦されることではないだろう。

　アイは窓を見つめ、目を伏せる。空はあいにくの曇り模様だが、──暗闇の向こうから雫の落ちる音がした。

　目を開けると、世界に小雨が降り注いでいる。誰かが急ぎ足で駆け抜け、静寂が訪れた。

「……空が、泣いてくれている」

　アイは膝を抱え、そのまま寝転んだ。睡魔を呼び寄せ、再び眠りに落ちる。

　哀しい夢をもう一度見るかもしれないが、構わなかった。

　もう一度両親に会いたい。また、皆と幸せに笑い合いたかった。

　了