いつも童貞だとバカにしてくる後輩に、実は経験者なことをバラしたらどうなるか検証してみた。

話しちゃダメです。先輩！

「青い桜を、探しにだよ」

　玲は当たり前のように、そう言った。だから俺は思わず、頷いてしまいそうになる。……けど、すぐに気がつく。

『青い桜を探してくる』

　その言葉は、ダメだと。

「いや、玲。お前、バカかよ。青い桜を探してくるって、それは──」

「大丈夫だよ？　なおなお。あーしはちゃんと、正気だから」

「……ほんとかよ。もし自覚なく言ってるなら、洒落になってねーぞ」

「大丈夫、大丈夫。あーしはしっかり、自覚してるから。自分がやばいこと言ってるって」

「……なら、いいけどさ。でもそれならせめて、言葉は選べよ。今ここで青い桜を探してくるなんて言ったら、どうしてもそっちの意味に聞こえるだろ？」

『青い桜を探してくる』その言葉は、願いの代償で消える人間が、最後に残す言葉だ。だからもし玲が、俺の時と同じように無意識にその言葉を言ったのなら、絶対に止めなければならない。

「というかどっちにしろ、あたしは反対だけどね。青い桜を、探すのなんて。……そりゃ、玲ちゃんの言い分も分からなくはないけど、でもそれで消えたら元も子もないじゃない」

「俺も鏡花の意見に賛成かな。今ここでリスクを冒してまで、青い桜を探す理由なんてないと思う」

　俺と鏡花はどこか疑うように、玲の方に視線を向ける。……けれど玲はそんな俺たちの視線なんて気にもせず、当たり前のように言葉を返す。

「あーしもね、単なるわがままで言ってるわけじゃないんよ。……ただ、これは言うつもりじゃなかったんだけど、最近また増えてるんよ。……失踪者が」

「だからどうにかして、助けてあげたいって？　……玲ちゃん。貴女いつから、そんな善人になったのよ。正直あたしは、直哉が助かるなら他の誰がどうなっても構わないわ」

「あーしだって、そうだよ？　どっかの誰かが何人消えようと、そんなの正直どうでもいい。……けど、あーしたちが消えない保証なんて、どこにもない。現になおなおは、危うく消えるところだった」

　それは確かに、玲の言う通りだ。……けれど1つ、分からないことがある。

「玲。お前の言い分は、なんとなく分かった。……でも、どうして今なんだ？　ささなとの約束の日まで、残りあと9日。そんなギリギリになってまで、やることじゃないだろ？　青い桜探しなんて」

「かもね。でもさ、なおなお。なおなおはもう……決めてるんでしょ？　あーしと鏡花、どっちを選ぶのか」

　その玲の言葉を聞いて、鏡花は驚いたように目を見開く。

「それほんとなの？　……あたしよね？　ううん。絶対にあたしに決まってる。……やったっ！」

　鏡花はそう言って、勢いよく俺に抱きつく。そして幸せそうに、俺の胸に顔を埋める。……そんな鏡花はどこか犬みたいで、可愛いなってそう思う。

「……じゃなくて、玲。確かにお前の言う通り、俺の心は決まってきてる。けどどうしてそれが、青い桜探しに繋がるんだよ」

「そんなの簡単だし。なおなおの心が決まってきてるなら、偶には3人で出かけるのもいいかなって、それだけの話」

「それは確かに悪くねーけど、消えるかもしれないリスクを背負ってまで、やることじゃないだろ？」

「大丈夫、大丈夫。青い桜を探した程度じゃ、消えたりしないから。……今どれだけの人間が、あの桜を探しているのか。なおなおだって、知ってるっしょ？」

「…………」

　日本中に青い桜が咲いてから、数え切れないほどの人間が、青い桜を探し始めた。それでその全員が消えていたら、今頃日本は大パニックになっている。

　だから確かに、青い桜を探すだけなら問題はないだろう。

「分かったよ。偶には3人で山歩きっていうのも、悪くはないしな」

「じゃあ、決まりだね。……ふふっ。なんだかちょっと楽しみだね？　なおなお」

　玲は楽しそうに笑いながら、俺の背中に抱きつく。

　そんな風にして、青い桜探しが始まった。

　◇

「つーか、当たり前のように学校サボってるよな、俺たち」

　あの後。睡魔に負けて3人とも眠ってしまって、昼過ぎに目を覚ました。そして色々と準備をしながら昼食をとって、懐かしい山にやって来た。

「そんなの今更、気にすんなし」

「そうよ。1日2日休んだ程度じゃ、何も変わりはしないわ」

　2人は特に気にした風もなく、気軽にそう言葉を返す。……だから俺も、肩から少し力を抜く。

　こうやって青い桜を探すのは、本当に久しぶりだ。昔はそれこそ毎日のように青い桜を探していたけど、ささなが戻ってきてからはその必要もなくなった。

「…………」

　軽く息を吐いて、玲の方に視線を向ける。

　玲は言った。失踪者がまた出始めたから、青い桜を探そう。そうしなければ自分たちも、消えることになるかもしれないと。

　それは理屈が通っているようで、通っていない。……そもそも青い桜を見つけられたとしても、今の俺たちじゃどうすることもできない。

　だってささなはもう消えて、願いを叶えてくれる存在はどこにも居ないのだから。

　だから玲が一体、何を考えているのか。それが少しだけ、気がかりだった。

「見つからないわね」

　鏡花は疲れたようにそう言って、ハンカチで汗を拭う。

「まあ、簡単に見つかるものでもないからな。青い桜なんて」

「……そりゃそうよね。簡単に見つかってたら、もっと大騒ぎになってる筈だしね」

　鏡花は小さく息を吐いて、また汗を拭う。……どうやら少し、疲れてきているようだ。

「ちょっと、休憩するか？　どうせお腹空くだろうと思って、お菓子とか色々持ってきてるんだよ」

「……ふふっ。あんたのそういう優しいところ、あたし大好き」

　鏡花は楽しそうに笑って、俺の腕を抱きしめる。

「あーしが目を離した隙に、勝手になおなおに甘えんなし」

「そんなのあたしの、勝手でしょ？　それにそんなこと言うなら、玲ちゃんもずっと直哉の隣にいればいいじゃない」

「あーしは鏡花と違って、真面目に青い桜を探してるの。だからそんな暇は、ないの」

「そんなことで揉めるなよ。……それよりちょっと、休もうぜ？」

　少し開けた原っぱのような所に、腰掛ける。すると鏡花と玲も、俺を挟むように隣に座る。

　もうだいたい2時間近く、青い桜を探し回った。けれど残念ながら、成果はなし。……でもそれは予想できていたことだから、別にショックはない。

　……代わりに少し、違和感はあるが。

「外で食べるお菓子って、なんか美味しく感じるよな」

　そう呟いて、持ってきたお菓子を口に運ぶ。

「そうね。……なんていうか、子供の頃に戻ったみたいで、ちょっと懐かしくなる」

「ま、今は外でお菓子なんて、あんまり食べないもんね。……あーしたちもなんだかんだで、大人になったってことかな」

　なんてしみじみにしながら、しばらくぼーっと過ごす。

「って、玲ちゃん？　そのちょっと高そうなクッキーは、1人1個でしょ？　何1人で2つも食べてるのよ」

「別にいいじゃん、それくらい。というか鏡花だって、あーしの好きなチョコ全部食べちゃったじゃん」

「あんな安物のチョコ、別にいいでしょ？」

「お菓子は値段じゃないし。どんな高いチョコより、あーしはあれが好きなの」

「つまんねーことで揉めるなよ。欲しいなら俺の……って、そのチョコバーだけは俺のだぞ？　それだけは絶対に、やらないからな」

　そうやって3人で、ふざけ合う。そんな時間は本当に楽しくて、ついつい目的を忘れてしまいそうになる。

　……けれどふと響いた声が、俺たちを現実に引き戻す。

「どうして君が、ここに居るんだ？　風切後輩」

　そう言って姿を現したのは、少し前にあったばかりの狂岡先輩だった。

　そうして少しずつ、事態は前に進んでいく。