ひかげのいと

（２）観覧車

　最初、「わたし」は一人だった。

　母親は「わたし」と双子の妹を産んですぐに死んだそうだ。

　妹も死んだ。死因は窒息死。

　この世に生を受けながらも、彼女は一度も呼吸しないまま息を引き取ったのだ。

　初めから死んでいたのだと、言ってしまえばそれまでだが。

　父親は「わたし」を虐待した。

　母親が死んだ責任を全て「わたし」に押し付けて、彼は来る日も来る日も「わたし」を痛め付けた。

　今思えば、それが父の生き甲斐だったのだろう。

　「わたし」に憎しみをぶつけることで、彼は押し寄せる絶望の波から自らの身を守ろうとしたんだ。

　ある日、父も死んだ。

　酒に酔って車道に迷い出た所を、後ろから車に撥ねられたらしい。

　こうして、「わたし」は一人になった。

　親戚は誰も「わたし」を預かろうとはしなかった。何でも母親が奇妙な能力を持っていたようで、その性質を「わたし」が受け継いでいるんじゃないかと気味悪がられていたらしい。

　事実、「わたし」には変なモノが見えた。

　もっともそれを変だと認識できたのは、人並みに自我というものを持ち始めた頃だったのだが。

　孤児院で数週間程過ごした後、日向聖（ひむかい　ひじり）という人の屋敷に引き取られた。

　彼は「わたし」に日向蔓という名前を与え、「わたし」の能力にも「観察者の眼」という名前を付けてくれた。

　だから「わたし」にとって彼は、育ての親ということになる。

　やがて「わたし」は、同じく屋敷で暮らしていた木頭蒼葉という少女と出逢った。

　彼女も「わたし」と同様、奇妙な能力の持ち主であるらしい。

　そのせいか「わたし」達は直ぐに打ち解け、一緒に遊ぶようになった。

　こうして、「わたし」は二人になった。

　それが。

　「わたし」が日向蔓で、「彼女」が木頭蒼葉であった頃の。

　生涯忘れることは無いであろう、大切な思い出だった。

　だけど「彼女」には、それを捨てることができた。

　完璧に「日向蔓」に成りきる為に、「彼女」は記憶の中の不要な部分を切り捨てたのだ。躊躇うこと無く、いとも簡単に。

　──何て、潔いのだろうと思った。

　「わたし」には到底、真似できないと思った。

　そしてその時理解したのだ。

　「観察者の眼」の持ち主として本当に相応しかったのは、「わたし」ではなく「彼女」だったのだ──と。

　そう理解し、己が運命に絶望した。

　その時初めて、心底「彼女」を憎いと思った。

　◇◆◇◆◇

　デートの場所として「わたし」が選んだのは、郊外にある遊園地だった。

　理由は簡単。

　手早く遊べて、それなりに満足できるからだ。

　何しろ時間が無い。「日向蔓」に逢うと決めたからには、出来るだけ早い方が良いだろう。

　今夜にでも早速「彼女」のアパートを訪問するつもりだった。

「そういう訳だから、今日一日付き合ってよね」

「何がそういう訳なのか、俺にはさっぱり分からんのだが。遊園地とヒムカイカズラの間に、一体何の関係があると言うのだ」

「あると言えばある、無いと言えば無いわ。て言うかこれが報酬なんだから、しっかり協力してよね、ダーリン」

「報酬？　待て、一体何の話だ──」

　渋い顔をするサトーの手を引っ張り、「わたし」はジェットコースターに向かって歩き出す。

　乗るのは初めてで、前々から興味のあった乗り物だ。前々から興味のあった人物と乗るのに、これ程相応しいものは無いだろう。

　と言う訳でサトーの身体を座席に固定、逃げられないようにしてから「わたし」も隣の席に座った。

　合図と共に発進。ガタンゴトン、ガタンゴトンと上昇していくジェットコースター。

　加速状態に入る前の段階が一番緊張すると言うが、なるほど、これは確かに──。

「……あ」

　良く考えたら「わたし」、高所恐怖症だったっけ。あー、思い出すの遅かったなこりゃ。どうりで他のアトラクションは乗った記憶があるのに、ジェットコースターだけ無かった訳だ。

　納得し、同時に「わたし」は今更ながらに戦慄する。

　どうやら、人間やめても怖いものは怖いままのようである。

　加速。最高度からの急加速を前に、「わたし」は咄嗟に眼を閉じようとして。

　顔面に吹き付けて来る猛烈な風の圧力に、それを阻まれた。

　駄目だ、地面が果てし無く遠い。その高さに意識が飛びそうになる。

　両眼が白く霞み、やがて何も見えなくなって──。

　一瞬。

　視界の隅に、白い服を着た少女の姿が見えた、ような気がした。

　だけどそれも、すぐに見えなくなって。

　「わたし」の意識は、深い闇の底へと真っ逆様に落ちて行った。

　何が悔しいかって。

　サトーの前で気絶という醜態を晒してしまったことで。

　気が付いたら彼に膝枕で介抱なんかされていて。

　思わずそれに赤面なんかしてしまったことだ。

　あー、これはかなり、屈辱的だ。

　こんな姿、とてもじゃないが「彼女」には見せられない。

　だけど、不思議と、何故か。

　サトーの膝の上は心地よくて、嫌な感じはしなかった。

　だから、しばらく起き上がらなかった。

　するとサトーは困ったような顔をして、早く起きろとばかりに膝を揺するのだ。

　口で言えば良いのに、不器用な彼にはそれができないのだろう。

　その様子が、何だか可笑しくて。

　思わず「わたし」は、笑ってしまった。

　何年か振りに、心の底から笑った気がした。

　楽しい、と。忘れかけていた感情が、胸の奥から染み出して来て。

　今更手遅れだと、「わたし」の中の「木頭蒼葉」が、それを抹殺した。

　だから、笑ったのはほんの数秒の間だけ。

　その数秒間に、「わたし」はこの三年間の全てを込めた。

　──ああ、本当に。

　楽しかった、な。

　好きな人と観覧車に乗って夕焼け空を眺めるのが、子供の頃からの夢だった。

　その相手がおよそ遊園地に似つかわしくないサトーであると言うのも妙な話だが、この際贅沢は言っていられない。

　願いが叶うのだから、多少のことには眼を瞑らねば。

　二人黙って、徐々に小さくなっていく町並みを見下ろす。高所と言うことで多少の緊張は感じるものの、恐怖は感じなかった。恐らく観覧車には、人の心を和ませる効果があるのだろう。

　外界と完全に遮蔽された空間に、「わたし」達二人だけが居て。夕日に照らされたサトーの横顔を見ているだけで、「わたし」は安心できるのだ。

　彼が確かにそこに居て、「わたし」が確かにここに居る。

　そう、実感することができて。

　不覚にも、涙が零れそうになってしまった。

「キトウアオバ。何だ、俺の顔に何か付いているのか？」

「いや。近くで見ると割と良い男なんだな、と思ってね」

「？　褒めても何も出ないぞ？」

「分かってる。貴方鈍いもんね。言ってみただけだから、気にしないで」

　そこで、再び途切れる会話。だけどこの沈黙は、決して不快ではなかった。

　サトーの口数が少ないのは昔からのことで、むしろその変化の無さが「わたし」を安心させてくれる。

　どんなに長い年月が経過して、お互いの環境が大きく変化したとしても、決して変わらないものがあるのだと。

　そう、実感することができて。

「……屋敷に、戻るつもりは無いのか？」

　やがて彼が訊いて来たのは、そんなつまらないことだった。

「無い。何度も言うけど、わたしは既に死んだはずの人間よ？　お墓だってあるんだから。それが今更、どの面下げて戻れると言うの？　聖さんだって、そのことは納得してくれているはずだけど」

「それはそうだが。お前に逢いたがっている人間は大勢居るぞ。お前は過剰な程に明るかったからな、居るだけで屋敷の中が明るくなると、みんなが口を揃えて言っていた」

「うっわ何それ、わたしって照明代わりに使われてた訳？　なるほど、道理でいつも廊下の電球が切れていた訳だ」

「茶化すな。俺は真面目な話をしているんだぞ。いいか、お前が思っている程には、世間はお前を見捨ててはいないんだ。お前を必要としている人間は大勢居るんだってこと、忘れないでやってくれ」

　勿論それは俺も含めてのことだ、と。サトーにしては珍しく、気の利いたことを言ってくれた。

　みんな、か。そう言えば屋敷を飛び出して以来、誰にも逢っていない。例外としてサトーと、担当医である有川先生に定期的に逢う位で、それも今回のように用事がある時に限られる。

　基本的に、「わたし」は独りなのだった。当然と言えば当然のことだが。

　死人と付き合える酔狂な奴は、そうは居まい。

　だけど、まあ。

　それでもやっぱり、必要としてくれるのは嬉しかった。

「サトー。みんなに宜しく言っておいてくれないかな？　それから、戻れなくてゴメンね、って。多分もう二度と帰れないけど、みんなのこと一生忘れないからって」

「……了解した」

　そうだ、「わたし」は「彼女」とは違う。あの子程簡単に思い出を切り捨てられないし、みっともなくてもそれにしがみ付いて生きていくしか無いんだ。

　だって「わたし」は、他者に依存してしか自分を保つことができない、根無し蔓のような存在なんだから。

　だけどあの子は違う。たとえ一人になったとしても、あの子なら生きていける。自分さえ捨て去ることのできるあの子なら、どんな孤独にも耐えられる筈だ。

　否、耐える必要すら無い。あの子はあの子のままで、「日向蔓」を演じ続けることができるだろう。

　──けど、それで良いのだろうか。

　空っぽの心に「日向蔓」という客観視することしかできない偽りの人格を詰め込んで、それで「彼女」は幸せなのだろうか。

　自分を保つ為に過去にしがみ付いている「わたし」と、自分を壊してまで現在を生きようとしている「彼女」。確かにサトーの言う通り、「わたし」達は正反対の生き方をしている。

　果たしてどちらの生き方が正しいのだろう。

　それとも、どちらも間違っているのか。

　思考を止めた。

　あまり長く考えていると、脳の血管が破裂してしまう。

「サトー。そう言えば大まかにしか話してなかったわよね、三年前にあった出来事について。事件の一部始終を、知りたくはないかしら？」

　話したくなかったことを、話しておかなければならない気がした。

　知られたくなかったことを、知っていて欲しいと思った。

　自分でも良く分からない、不思議な感情が「わたし」の心を支配していて。

　サトーはそれに、無言で応えた。

「そもそもの始まりは、日向蔓が木頭蒼葉の最期を見てしまったことにある」

　そう、全てはそこから始まったのだ。

　一度生じてしまった綻びは、縫い合わせる暇の無いまま、際限無く広がっていき。

　やがて、全てを喰らい尽くした。

　◇◆◇◆◇

　見えたのはほんの一瞬。

　だが確かに蒼葉は死んでいて、日向蔓はそう認識した。

　その一刹那にも満たない僅かな時間で、木頭蒼葉の人生は決定してしまった。

　──「観察者の眼」の恐るべき効力。

　それは、目視した未来を絶対的なものとして固定化してしまう点にある。

　日向蔓は何とかして蒼葉を助けたかった。

　だが、普通の方法で未来を変えることはできない。発想の転換が必要だった。

　そして日向蔓は、程無くしてその結論に辿り着いた。

　単純極まりない、だけど自分達に唯一実現可能と思われる結論に。

　──簡単な話だ。蒼葉の代わりに、自分が死ねば良い。

　その日から、日向蔓は木頭蒼葉として、木頭蒼葉は日向蔓として振舞うようになった。

　蒼葉は不思議がっていたが、素直に蔓の指示に従ってくれた。

　着る物、髪型、性格に至るまで全て取り替えた。

　「眼」と「糸」の力を組み合わせれば、造作も無いことだった。

　幸いにも、二人が入れ替わったことに気付いた者は誰も居なかった。

　そう、蒼葉の恋人だったサトーですらもだ。

　蒼葉に成り切った日向蔓は、ずっと憧れていた束の間の幸福を手に入れることができた。

　だが、その幸せが長く続くことは無かったのだ。

　運命の日は、あまりにも唐突に訪れた。

　──「木頭蒼葉」は、「日向蔓」自身の手によって刺し殺された。

　理由は明白で、その時には完全に「日向蔓」となっていた蒼葉が、「木頭蒼葉」となった蔓に嫉妬したから。

　でも現実は、そんな一言で済ませられる程単純なものではなかった。蒼葉はずっと思い悩んでいた。恋人を親友に取られて、けれどその気持ちをどうしても表に出すことができなくて。

　日向蔓とサトー、その両方を想うあまり、蒼葉は自分というものを殺し続けて来たのだ。

　やがて葛藤は煩悶へと変わり、疑惑は絶望へと変わっていった。

　全ては、それに気付けなかった日向蔓の責任だ。悪いのは蒼葉ではない。

　本当に悪いのは、木頭蒼葉の命を助けると言う名目の下、彼女から全てを奪ってしまった日向蔓なのだ。

　そう、日向蔓はずっと、木頭蒼葉に憧れていた。彼女のようになりたいと、目指し続けて来た目標だったのだ。

　そうして目標に辿り着いた途端、日向蔓は木頭蒼葉を疎外するようになっていった。

　せっかく手に入れた幸せを、二度と失いたくはなかったから。

　──馬鹿な話だ。日向蔓が「木頭蒼葉」になった時点で、死は決定的であったものを。

　その時になってようやく手に入れた仮初の幸せにすがり付いて、一体何の意味があったと言うのだろう。

　結果として、未来視の通りに「木頭蒼葉」は死んだ。

　だが所詮は偽物。運命を欺こうとした罪は重く、こうして無様に生かされ続けている。

　かつて木頭蒼葉が所有していた能力を与えられ、元々日向蔓が持っていた「観察者の眼」を失って、それでもなお。

　未だ死に切ることは無く、虚構と現実の間を彷徨い続けているのだ。

　生れ落ちたのがそもそもの罪で、生き残れたのは罰に過ぎないのだとしたら。

　「わたし」という存在は、これからこの世界で何を為すべきなのだろうか……？