伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～厄介事（第二王子と侯爵子息）は『効率的』に解決しましょう！～

第6話 クラウンの言い分 －眠気との戦い編－

　それから一週間程後のとある夜。

「クラウンお坊ちゃま、起きてください」

　ぐっすりと寝ていた所を、メイドに突然たたき起こされた。

「……何だよ、俺眠いんだけど」

　そんな不満を言いながら、俺は目元を擦って安眠の邪魔者を睨みつける。

　しかしその後に続いた言葉に、俺は怪訝な表情を浮かべる事になる。

「旦那様が御呼びです、早急にリビングまでお越しください」

「……お父様が？」

　お父様からの呼び出しなんて、俺にとっては滅多にある事じゃない。

「はい。つい今しがた旦那様は社交からお戻りになられました。奥様も呼んでいらっしゃいます。どうか早急に御仕度を」

　そう言われ、俺は仕方がなくベッドから体を引き剥がす。

（でも、呼んでるって……何の用事だろう？）

　正直、呼び出される心当たりなど皆無だ。

　しかし、父の言葉には逆らえない。

　俺は急いで身支度を整えた後、呼び出し先のリビングへと向かったのだった。

　リビングに着くと、既にお父様とお母様が座っていた。

　そしてお父様に、こんな事を聞かれる。

「今社交界では『お前が王族主催のパーティーからオルトガン伯爵の第二令嬢を追い出した』という噂が流れている。何か、心当たりは？」

　顰め面で告げられた問いを、俺は一度頭の中で復唱した。

　しかし、全くもって心当たりがない。

　オルトガン伯爵の、第二令嬢。

　それが自分にとっての何なのかはと知っている。

　そう。

　事ある毎に父が言って聞かせてきた、俺の婚約者だ。

　しかし彼女の存在は、俺にとってそれ以上でも以下でもない。

（お父様は「王城のパーティーで婚約者と会えるぞ」なんて言ってたけど、結局は顔合わせも出来なかったし）

　未だ会ったことも無い、婚約者という肩書の女。

　それが、俺が相手に対して抱く印象の全てである。

　それなのに何故『追い出した』などという話になるのか。

　全く理解できない。

　だから。

「何で俺がそんな事するの？」

　今の気持ちをそのままに、俺は言った。

　するとお父様は目に見えて安心する。

（良かった。なんかよく分かんないけど、とりあえずお父様の機嫌はちょっとマシになったみたいだ）

　そんな感想を抱きながら、俺は眠い目を擦る。

　眠気のせいか、考えが何だかぼんやりとしている気がする。

　だからだろう。

（先日の、王城での社交パーティー）

　その言葉から、俺はとある記憶を思い出した。

「あぁ、そう言えばパーティーの途中で勝手に帰っていった、無礼な奴なら居たな」

　ソレは呟きに似た、何かだった。

　そして、口に出してしまうと同時に、あの時の感情が一気にぶりかえしてくる。

　俺がわざわざ声を掛けてやったのだ。

　普通はそれだけで、まず「ありがとうございます」と頭を下げて然るべきだろう。

　それなのに。

（あの女、結局一度も俺を見て話さなかった）

　そう思えば、感情が沸々と沸騰を始める。

　そして、そんな俺にお父様の声が尋ねてくる。

「……何がどう、無礼だったのだ？」

　その声を聞いて、俺は大いに喜んだ。

（お父様が、俺の話に興味を持ってくれた）

　こんな機会、中々あるもんじゃない。

　だってお父様はいつも何かに忙しくって、俺に構う暇なんて無いのだ。

　……兄には、構うのに。

　だから声だって独りでに弾む。

「俺が折角『汚れたドレスを着替えさせてやるから来い』って言ってやったのに、あいつ俺を無視して帰りやがったんだ」

　ね？酷いでしょ？

　そう言ってお父様へと目を向けて、そして自身の『失敗』を悟った。

　そこには、顔色を悪くした父の姿があった。

「……その令嬢との間にあった事を、最初から順番に話しなさい」

　感情を押し殺した声。

　その反応に困惑しながらも、俺はお父様の言う通りに事の次第を話して聞かせた。

　全てを話し終えると、父と母が何やらそうだんのようなものをし始めた。

　『類似点』とか『連想』とか。

　そんな言葉を使っているが、話の内容が難しくて俺にはよく分からない。

　そんな２人を眺める時間は、とても退屈だった。

（……眠い）

　大口を開けて欠伸をしながら、俺は「早く終わらないかな」と心の中で独り言ちる。

　焦った様子の両親は、俺にとってはまさに『対岸の火事』だった。

　だって俺は、別に何も悪い事なんてしていない。

　何故両親の顔色がこんなにも悪いのか。

　それを疑問に思っても、「何でそんな顔してるの？」なんて質問は出来ない。

　だって、どう考えても現在取り込み中だし。

　それくらいの空気は読む。

　少しずつ、意識の輪郭がぼやけていく。

　こくりこくりと小さく船を漕ぎながら、辛うじてその輪郭を保っていると。

「……取り敢えず話は分かった。クラウンはもう寝ろ」

　眠気が優った俺は、そこで相手の押し殺された怒りに気付く事もなく、ただその言葉に素直に従った。

　部屋から退出する瞬間、お父様の重く深いため息が聞こえた気がしたが、眠過ぎてもう考えが纏まらない。

（――結局、何の用事だったんだろう……？）

　再びベッドに潜り込んで、俺は意識の淵でふとそう思った。

　しかし眠気に逆らう事は出来ず、俺はゆっくりと眠りに落ちていく。

　そして今度はこそ、朝までぐっすりと眠り込んだのだった。