伯爵令嬢が効率主義の権化になったら ～厄介事（第二王子と侯爵子息）は『効率的』に解決しましょう！～

第5話 クラウンの言い分 －王城パーティー編－

　公爵家のエドガーという人は、俺にとって『年の離れた兄の様な人』である。

　血の繋がった兄は、いつも俺を見下してくる。

　しかし、彼は違う。

　彼と初めて会ったのは、家ぐるみでの非公式なお茶会の時だった。

　彼は優しかった。

　構ってくれるし、話を聞いてくれる。

　何よりその目は、俺を嫌っても蔑んでもいない。

　俺が彼に『兄』を感じるまでに、そう時間は掛からなかった。

　そしてその時から、俺は親愛の意を込めて、彼を『エドガー兄様』と呼んでいる。

　俺にとってのエドガー兄様は、家柄も良く、優しく、物知りで、何でも出来る、凄い人だった。

　だから彼の言葉には、何の疑問も持たなかった。

　エドガー兄様が思うすぐする予定の、結婚。

　その日は、それの話を聞かせてくれた。

　『結婚』は、俺にとっては決して他人事ではない。

　というか、大半の貴族の子供にとって『結婚』とは割と身近な話題の一つだ。

　貴族の子女のほとんどが、色恋の「い」の字も知らない内から婚約者を宛がわれて育つ。

　そして余程の事がない限り、そのパートナーが変わることはない。

　そしてそれは、俺にとっても例外では無かった。

「クラウン、喜べ。お前に婚約者が出来たぞ。今はまだ『非公式に』だが、お前はいずれその娘と結婚するのだ」

　ある日。

（なんだか今日は、お父様が随分と機嫌良いな）

　なんて思っていると、外出戻りのその足で俺の部屋までやってきた彼に、そう言われた。

　それは確か、俺がまだ４歳の時だったと思う。

　そうしていとも簡単に、俺には『将来の結婚相手』が出来た。

　まだ会ったことも無い、婚約者。

　名前しか知らない相手。

　その正体に、最初は心も躍った。

（どんな子なんだろう）

　そんな風に思って、教えてもらった名を頼りに探してみる。

　しかしいくら探しても見つからない。

　それどころか、その姿さえ見たことがある者は見つからない。

　だから『婚約者』に関する情報源は、もっぱら父だけだった。

「お前の婚約者は――」

　あれ以降、父は酒に酔うといつもそう言ってクダを巻く様になった。

　しかしその話の内容は、いつも代わり映えしなかった。

　外見が――とか、所作が――とか。

　どれも、そういう類の物ばかり。

　例えば何が好き、とか。

　普段は何をして過ごしている、とか。

　そういう情報は全くくれやしない。

　目新しい情報も無く、その情報の中からは彼女の為人（ひととなり）が見いだせない。

　それどころか、本当に存在しているのかさえ不確かな、婚約者。

　それはやがて、俺にとっての鎖となった。

　父から度々言われる「お前はいずれその子と結婚するのだ」という言葉が、何だかまるで俺を縛り付ける為の道具みたいで。

　ひどく窮屈な代物に成り果てた。

　だからこそ、エドガー兄様の言葉は酷く衝撃的だった。

「この結婚は縁談では無い」

　その言葉に「結婚相手は自分で選ぶ事が出来るのか」と、思った。

　そしてそれに気が付いてしまえば「自分の結婚相手は自分で探したい」と思っても、何ら不思議はない。

　エドガー兄様だって、「お前も父親が侯爵なんだから簡単さ」って言ってくれた。

　兄様がそう言うんだから、俺に出来ない筈は無い。

　そして、何よりも。

（『青田買い』、なんかよく分からないけどカッコイイ響きだ）

　その言葉が持つ意味は分からなかったけど、そんなのはどうでも良い。

　自分をその場に押しとどめる邪魔な鎖を断ち切れるというのなら、尚更だ。

　だから俺は、自身の希望を口にした。

「俺も『青田買い』してみたいっ！！　ねえ、どうやったら出来るの？」

　それはただただ純粋な願望だった。

　エドガー兄様曰く、「淑女教育が行き届いた、器量の良い、従順な女」というのが『良い女』の条件らしい。

（折角自分で選べるんなら、やっぱり『良い女』を選びたいよなっ）

　侯爵家の俺に相応しい相手を。

　そう思いながら、俺は彼の言葉をそのまま、自身の理想として頭上に掲げた。

　『青田買い』の手順をエドガー兄様から聞き出した後で、俺は彼と別れた。

　そして、すぐに同年代の子女達がいるエリアへと足を運び、見知った面々と合流を果たす。

　彼らはみんな、俺の家が所属している派閥の家の子だ。

　随分と前から交流があるから、互いに顔も名前も既に知っている。

　俺は人気者だった。

　俺の姿を見つけるや否や、彼らはこぞって寄って来る。

　俺はそんな子女達の相手をしてやりながら、ふとした拍子に少し遠くへと目を遣った。

　そしてそこに『花』を見つける。

　ソレは、黄色の『花』だった。

　艶やかなオレンジガーネットの髪に、ペリドットの丸くて大きな瞳。

　陶器の様な白い肌と華奢な雰囲気を纏った、可愛らしい女の子がそこには居た。

　彼女は、他の令嬢達と何やら話をしている様だった。

　その中で時折浮かべる、ふわりとした笑顔。

　それが、僅かに体を揺らす度に光る装飾品と相まって美しい。

　――あぁ、『これ』だ。

　俺は直感的にそう思った。

　彼女は、俺の掲げた理想にピッタリに見えた。

　器量は他と隔絶した良さ。

　流れるような所作も美しい。

　それに何よりも、とても大人しそうな女の子だ。

　今後、さぞかし従順に育ちそうな。

　見つけた得物に、俺の口角が独りでに上がった。

　そしてそんな俺の変化に、周りの子息達がすぐに気付く。

「何か面白い事でもあったんですか？　クラウン様」

　子息達の内の一人が、そんな風に尋ねて来た。

　興味津々な声の『子分』に、俺はエドガー兄様の話の内容を話して聞かせた。

　そして「アレがそのターゲットだ」と、例の彼女を指し示す。

　すると皆、一度納得顔を浮かべた後で今度は口々にこんな事を言い始めた。

「可愛いですね、あの子。確かにクラウン様に相応しいかもしれません」

「クラウン様に声を掛けられたら、あの子もきっと喜びますよ！」

「何って言ったって侯爵家の次男だもんな、クラウン様」

「クラウン様って堂々としてるし、俺らのリーダーだし間違いないっす！！」

　賛同の嵐に、俺は「そうだろう、そうだろう」と気持ちよく頷いた。

　そしてすっかり上がりきった気持ちを携えて、行動を開始した。

　全ては理想の結婚相手を得るために。

　近くにあったジュースのグラスを手に取り、期待に胸を膨らませながら彼女の方へと歩み始める。

　すると、背中越しに数人分の足音が続いてきた。

　おそらく『子分達』だろう。

（『子分達』を引き連れて会場を闊歩する俺、なんかちょっとカッコイイんじゃ……）

　そうと気付いてしまえば、テンションは鰻登りだ。

　この状況にほろ酔い気分で、俺は彼女との距離を詰める。

　そして――。

　俺は予定通り、見事に『偶然の事故』を演出した。

　しかし何故か、それ以降は思い描いた通りにはならなかった。

　何故だ。

　俺はちゃんと兄様の言う通りにしたのに。