魔狼王（着ぐるみ）が往く！～勇者パーティーから暑苦しいと追放された着ぐるみ士の俺、世界最強のステータスに目覚めたので神獣と一緒に見返します～

第1章 追放と覚醒

第1話 着ぐるみ士、追放される

　焚火（たきび）から上る煙が、細く夜空へと伸びている。

　陽は落ちて既に周辺は暗い。夜行性の魔物もそろそろ動き始める時刻だろう。このオルネラ山の危険な魔物はほとんど片付けた後だから、夜でも安心してキャンプを張れるけれど。

　赤々と燃える焚火（たきび）を囲んで軽い夕食を取って、明日はいよいよ今いるヤコビニ王国を抜けて次の国に向かおう、という相談をする中で。

　俺、ジュリオ・ビアジーニはパーティーのリーダーたるナタリアから、唐突に『それ』を告げられた。

「ジュリオ、あんた今日でクビ」

「は？」

　思わずそんな声が、俺の口を突いて出る。あまりに唐突過ぎて、自分の耳がおかしくなったかと思ったくらいだ。

　小さく首を傾げながら、声の主に顔を向ける。願わくば、俺の空耳であってほしいと思いながら。

「悪い、ナタリア。もう一度、ハッキリ話してくれないか？」

　しかし俺が目を向けた先にいるナタリアは、憮然（ぶぜん）とした表情を隠そうともせずに、足を組みながら乱暴に俺へと言葉をぶつけてきた。

「だから、あんたは今日で、『白き天剣（ビアンカスパーダ）』をクビ。明日からはもう、アタシの仲間じゃないってことよ」

「今までよく働いてくれたと思うが、すまないな。お前を除く皆で相談して、決めたことだ」

　彼女の隣で、パーティー一の年長者であり、皆のまとめ役でもある戦士（ウォリアー）のイバンが、ゆるゆると首を振りながら申し訳なさそうに俺を見やる。

　俺は開いた口が塞がらないかと思った。昨日まで山の麓（ふもと）にあるオルニの酒場で一緒にどんちゃん騒ぎして、エールを飲み合って、次の国に行っても頑張ろうという話をしたのに。

　思わず、握った両手に力がこもる。ナタリア達からは、その手も開きっぱなしの口も見えていない（・・・・・・）だろうけれど。

「理由を説明してくれよ。こんな急に言われて、納得できるもんか」

「そうですよね……解雇理由（かいこりゆう）を聞く権利は、あなたにも当然あるでしょう」

　身を震わせる俺に、治癒士（ヒーラー）であるレティシアが、こちらも目尻を下げながら言う。

　俺がレティシアの方に顔を向けるも、彼女がそれを話し出すより先に口を開いたのはナタリアだった。

「ざっくり言うわ。あんた、暑苦しすぎるのよ（・・・・・・・・）」

「……は？」

　その、今更すぎる（・・・・・）言葉に、俺はいよいよ本気で顎（あご）が外れそうになった。

　暑苦しすぎる。そんな理由で、今更解雇しようというのか。

　さらに首をかしげる俺へと、ナタリアがびしりと指を突き付けてきた。

「その着ぐるみ（・・・・）！　戦闘中どころか四六時中（しろくじちゅう）身に着けてて、見ていて暑苦しいって言ってんの！」

　そう、今まさにナタリアに糾弾（きゅうだん）され、クビだ解雇だと突きつけられている俺が身に着けているのは、ネコの――正確には魔物であるアイシクルキティを模した――着ぐるみだ。

　人間の本体の頭から爪先までを毛皮で覆い、瞳も口も動かない。とはいえ着ぐるみとはそういうものだし、それ以外にありようもない。

　それをあげつらって『見た目が暑苦しい』なんて、どうして理由になるだろう。それに、俺はこの着ぐるみを四六時中着用し続ける理由が、明確にあった。

「そんなこと言われたって、お前、着ぐるみ士（・・・・・）が着ぐるみ着ないでどうするんだよ？」

　そう、俺は特殊（レア）クラスの一つ、「着ぐるみ士（キグルミスト）」なのだ。

　魔物の持つ力を着ぐるみに加工し、それを身に纏うことで魔物の力を振るって戦う異色の戦士。それが着ぐるみ士（キグルミスト）だ。

　俺は別に、このパーティーで新参というわけではない。むしろイバンと並んで古株だ。勇者としてプライドが高く、仲間に求める要求レベルの高いナタリアの要求にも、それなりに応え続けてきた自負はある。戦闘力で劣ることは無いはずだ。

　縋（すが）るような視線を他の仲間三人に向けるが、三人ともが力なく頭（かぶり）を振るばかりだった。

「確かにそうだ。だが、ずっととなれば話は違う。お前自身は快適でも、俺たちが見ている分には暑苦しいんだ」

「街中では子供たちにも喜ばれるし、まだいいんです……でも、冒険の最中も着用されていると、視覚的につらいものがあります」

「私達がこれから向かうのは、灼熱の地と言われるグラツィアーノ帝国です。熱さにあえぎながら、貴方の暑苦しい着ぐるみ姿を見ていたくはない」

　イバンも、レティシアも、魔法使い（ソーサラー）のベニアミンも、俺に対して投げる言葉は、ナタリアに同調するものだった。

　皆が、俺の着ぐるみを暑苦しいものとして見ている。その事実に、俺は愕然（がくぜん）とした。

「そんな、無茶苦茶な……」

　取り付く島もない様子に、俺が力ない声を漏らすと、イバンが立ち上がって俺の肩をもふっと叩いた。

「お前はよく働いてくれた。ナタリアを勇者と称える子供たちの相手も、嫌な顔一つしないでしてくれた。戦闘でもそこまで足手まといになっているわけじゃない……だが、その仕事はお前以外の誰にも出来ない、というわけじゃない」

「あなたの今までの働きには、私もイバンも、ベニアミンも感謝しています。それは確か……だけど、このまま勇者のパーティーとして、魔王イデオンを倒すべく冒険を続けていくには、あなたの存在が皆の足かせになりかねません」

　レティシアの慰（なぐさ）めるような声に、俺はうなだれた。

　『天剣（てんけん）の勇者』の称号を戴（いただ）き、ブラマーニ王国が誇る剣の腕を持つ勇者の一人、ナタリア・デ・サンクトゥス。

　世界の冒険者ギルドが共催する闘技大会で優勝した経験もある、戦士として世界でも指折りの実力を持つ、イバン・オッロ。

　世界最大の治癒士集団である『カランドラ施療院（せりょういん）』の上級団員で、カランドラにこの人ありと謳われるほどの優れた治癒士（ヒーラー）、レティシア・フランシア。

　ヤコビニ王国の王家の血を引き、王国の国立魔法院（こくりつまほういん）を首席で卒業した王国で一番の魔法使い（ソーサラー）、ベニアミン・ヤコビニ。

　これだけの経歴を持つ四人だ、俺が欠けたところで、きっと魔王討伐に一番近いところにいるのは変わらないだろう。そう思わずにはいられない。

　レティシアの言う事にも一理ある。うなだれたまま、身じろぎもしない俺に、ベニアミンがそっと声をかけてきた。

「『ブラマーニ王国随一の着ぐるみ士』と名高い貴方のことだ、『白き天剣（ビアンカスパーダ）』に所属していた経歴があれば、きっと活躍の場を見つけられることでしょう……今まで、世話になりました」

「……そうか」

　こちらも申し訳なさそうに、視線を落としながら話してくる。

　こうまで言われたら、俺もいやだとは言えない。イバンも、レティシアも、ベニアミンも、揃って俺の今後を思って、話してくれているようだ。

　今まで長い付き合いだったが、そろそろ潮時なのかもしれない。

　俺が、そう思って立ち上がろうとした、その瞬間だ。

「あとあんたね、この際だから言っておくけど」

「なんだよ、まだ何か――」

「おいナタリア、それ（・・）は今はよせ」

　何やらナタリアが、まだ言いたいことがあるようで。着ぐるみの頭を彼女の方に向けると、一緒にそちらを向いたイバンが焦る顔が見えた。

　同時に、レティシアとベニアミンの間にも緊張が走る。

　何だ、何を言おうとしている。

　俺が疑念を抱いた瞬間、ナタリアが俺をにらみつけながら叫んだ。

「あんたがアタシのパーティーにいると、アタシの人気（・・）を取られて邪魔なのよ！！」

　彼女の吐き出した言葉に、俺は文字通り言葉を失った。

　着ぐるみの頭の内側にある俺自身の瞳が、見開かれるのも分かる。

　俺が呆然として動けないままに、イバンの手が俺の肩をぐっと掴んだ。視界ではレティシアがナタリアの肩を掴む姿も見える。

「な……っ」

「ナタリアさん、落ち着いてください！」

「レティシアさん、ナタリアさんを抑えてください！　イバンさんはそのままジュリオさんを！」

　ナタリア以外の三人が、大いに慌てているのが俺でも分かった。恐らく、事前の話し合いでは話題に上ったことなのだろう。そしてそれが俺の耳には入ることのないように、と。

　思えば昨日、酒場でどんちゃん騒ぎをしている最中もイバンやベニアミンは、どこかよそよそしい感じだった。俺に解雇を悟られないようにしてくれていたんだろうし、円満に俺が離脱できるように気を使ってくれていたんだな、と、今なら分かる。

「アタシは勇者なのよ、その勇者のパーティーにアタシより目立つ奴がいたら、話にならないでしょ！？　珍しいジョブだし、最初のうちは人目を引くのに（・・・・・・・）役立ってた（・・・・・）から置いておいたけど、今はもう邪魔なだけよ！！」

　三人のその配慮を粉々に打ち砕くように、ナタリアが衝動（しょうどう）のままにわめき散らしてはぶちまけていた。レティシアの制止も聞こえていない様子。

　人目を引くのに役立つからパーティーを組んだ。

　自分より目立つようになったからクビにする。

　なんて勝手な。そんな個人的な感情で、パーティーメンバーを振り回すというのか、この「勇者様」は。

　ようやく事態を飲み込んだ俺の心に、ふつふつと怒りが沸き上がってくる。

「そうかよ……つまり、俺が邪魔ってことだな？　お前の真意はそっちなんだな、ナタリア？」

「そうよ、勇者が目立とうとして何が悪いっての！？」

　俺のにじませた怒りの声に、売り言葉に買い言葉、とばかりにナタリアが言葉をぶつけてきた。

　さ、と頬が熱を持つのが分かった。

　しかし殴りかかろうという衝動までは起こらなかった。こんな女を殴って、俺の大事な着ぐるみを汚すのもあほらしい。

　俺の身体に力がこもったのが分かったようで、イバンの手がぐっと俺を押しとどめる。

「ジュリオ、落ち着け」

「いいよイバン、あの言葉で俺もふんぎりがついた」

　俺を制止するイバンの手に、そっと手を添えた。俺の脳内は、不思議なほどに冷え切っていた。

　無言のままに、俺の私物を収めた袋を手に取る。そのままオルネラ山を下山する、昨日発ったオルニの町に向かうルートに歩みだして、『白き天剣（ビアンカスパーダ）』の面々に背を向けた。

「イバン、レティシア、ベニアミン。今まで世話になったな。せいぜい、勇者様と一緒に魔王討伐、頑張ってくれ……死ぬなよ」

「……ああ」

「ごめんなさい、ジュリオ……」

「もっと円満に別れる予定だったんですが……すみません」

　後味の悪い別れの空気に、呼びかけた三人が意気消沈した声をかけてくる。

　そうして一人、歩き出したネコの着ぐるみの背中へと、ナタリアの吐き捨てたような声がかかった。

「ふんだ、あんたもせいぜい、野垂れ死にしないよう気を付けることね！」

　その声に返事を返すことなく、俺は歩く。夜も更けた真っ暗なオルネラ山の中を歩く。

　とはいえ灯りが無くても問題なく進めるのは、魔物の力を身に着けているが故。俺の視界は昼間と遜色（そんしょく）もないくらいにはっきりと風景が見えていた。

　しかし、先程まで共に歩いていた仲間は、もういない。

　順調に進んでいたと思っていた足取りも次第に重くなって、やがて一歩も前に進めなくなって。

　俺は力なく、道端に転がっていた岩に腰を下ろしてうなだれた。

「……ちくしょう……」