約束のヴェンデッタは竜の歌声と遊ぶ

八唱 それでも、おれは信じてる

　フリアを背負ったトーリがやって来たのは、広々とした森が広がる崖の先だった。

　美しく青々とした森の海は、昔と何も変わらない。まるで永遠を閉じ込めたように。

「とうちゃーく！」

「ここは……」

「ほら、あっちの空見て」

　そう言って、トーリは赤いポピーの花が咲く、やわらかい草むらの上にフリアを下ろした。

　トーリが視線を持ち上げれば、追うようにフリアが空を見上げる。

　そこには、ミルク色の薄いオブラートがかかった大きな空に、七色のグラデーションの橋がかかっていた。

「……きれい」

　ほう、と感嘆めいた吐息がフリアの唇から落ちる。

「昔さ、ここのあたりで大きな白い竜を見たんだ」

「もしかして、さっき言っていた竜はここで見たのですか？」

「そ」

　場所はもうちょっと〈里〉に近いとこだけどね、と付け加えてから、トーリはなんとなく昔話を始めていた。

「……おれ、ずっと小さい頃からさ、自分が〈竜の民〉で、竜がいるんだって言われ続けてきたんだ。……でも、見たことも聞いたこともないものをいるって言われてもさ、ぴんと来なくて。実際の竜なんて、子供の頃に一度見たきりだし」

　何を思っているのか、フリアは黙ってトーリの話を聞いている。

「父さんが竜と契約の旅に出るって言って家を出た時もさ、ほんとは半信半疑だったんだ」

「トーリさんのお父様は契約の旅に出られたのですか？」

「うん」

　うなずき、トーリは先ほどまでとまったく変わらない調子で続けた。

「旅に出て、そのまま帰ってこなかった」

「す、すみません、わたし……」

　気まずそうに謝ってくるフリアに、トーリは困り顔で明るく笑い飛ばす。

「なーんか、まるでつまらないおとぎ話の続きみたいだよね」

　フリアは肯定も否定もせず、物憂げにまぶたを半分ほど閉じただけだった。どこか取り繕うように尋ねてくる。

「その、トーリさんが旅に出るのは、お父様の意志を継ぐために……？」

「そんなにおれ、親孝行じゃないよ？　だって父さんのこと、あんまり覚えてないもん」

　ぼんやりと記憶にあるのは、温かくたくましい父の背中。トーリの赤毛をわしわしとかき混ぜる、節くれだった大きな手。白い歯を見せて、にっと豪快に笑う姿。

　すべては色あせた過去の思い出だ。もう、父の声も思い出せない。薄情なほどに。

「ただ、いるんだって。そう思ったんだ。竜はほんとにいるんだって。父さんが死んだときに、不思議とそう思えたんだ」

　父の死後、淡い記憶は色を増し、心に拍車をかけた。閉じかけていた心のふたがにわかに揺れ始め、胸が騒ぐのをトーリは感じていた。

　もしかしたら、幼い頃の憧れはずっと続いていたのかもしれない。ただ、自分が気づいていなかっただけで。そんなことを思う。

　その後、語ることもなく、二人は虹が消えるまでただ空を見つめていた。

　唐突にトーリは言った。

「フリア。おれは竜と契約を結び直すよ」

「……それは、無理だとわたしは言いましたが」

「そんなこと――」

　言いかけて、止まる。これでは先ほどケンカ別れした時と同じだということに気づき、トーリは落ち着いて言い直した。

「……それでも、おれは竜と契約を結び直したい。そう思うよ」

「くきゅ？」

　フリアの髪の毛の中に隠れていたクィーがそっと顔を出す。

　何を思ったのか、クィーがトーリの肩にひょいと飛び移った。

「わ」

「クィー？」

「くきゅ……」

　クィーが心地よさそうに目を閉じながら、トーリの頬（ほお）に顔を寄せてくる。

「こ、こら、クィー。トーリさんの迷惑になりますから戻ってきてください」

「くーきゅ」

「はは、急になんだよ」

「どうして……」

　困惑めいたフリアのつぶやき。

「フリアの言う通り、もしかしたら、竜はこの世界のどこにもいないのかもしれない。もうとっくの昔に人のことなんて見限って、契約を結び直そうなんて思っていないのかもしれない。だから、姿を消したのかもしれない」

　クィーのあごの下をなでてやりながら、トーリはフリアを見た。

「それでも、おれは信じてる」

　はっきりと力強く、断言する。

「この世界に竜はまだいて、また約束を結び直せるって、そう信じてる」

　トーリは力強く断言する。

　しかし、フリアの反応はやはり薄い。

　それに何を思うでもなく、トーリはふと異なる毛色の声で別のことを言った。

「でも、おれ一人じゃ無理だから。だから、フリアにも協力して欲しい」

「わたしにも……？」

「うん」

　こくり、とトーリは首を縦に振った。

「契約を結び直せるって信じてくれなくていい。信じてくれなくてもいいから、協力して欲しいんだ」

　すると、人形のようだったパールグレイの瞳に、ゆっくりと光があふれ出す。固く閉じたつぼみが花開くように、フリアが表情をゆるめた。

「……しょうがない人ですね」

　ふわりと、ホワイトローズの香り。フリアがほほ笑んだのだと理解するのに数秒かかった。

「でも、しょうがないので付き合ってあげます」

　初めて見るフリアの笑顔は、ありていに言えば――魅力的だった。思わず見ほれるほどに。

「トーリさんは非常識っぽいところがあるので、わたしがいないと危なっかしそうですから」

「なにそれ」

　ぷっと、トーリが小さく吹き出した。尊大なのに、不思議とおもしろくて。

　フリアが形のいい眉をきりっと持ち上げて、拳をぐっと握る。

「わたしに大きく出たからには、ビッグになるんですよ、トーリさんっ」

「せ、背ならこれから大きくなるから、もうちょっと待って……」

「そういうことではなく……いえ。改めて、よろしくお願いしますね」

　すっ、とフリアが手を差し出してくる。

　虚をつかれたトーリは目をぱちくりと瞬きさせ。

「……こちらこそ」

　ゆっくりとフリアの手を握り返した。小さな約束を結ぶように。

　と。

「きゅ？」

　ぴく、とクィーが垂れた耳をそばだてる。クィーはトーリの肩からフリアの肩へすばやく戻ると、フリアの髪の毛の中にさっと隠れてしまった。

「クィー？　どうしたの？」

「――トーリさん！」

　突然、ばっとフリアがトーリの隣に踊り出た。両手を突き出す。同時、光のヴェールのような障壁が生まれる。

　一拍遅れて、汚れを焼き滅ぼす純白の光熱波が、一直線、トーリたちめがけて突き刺さった。

「な――」

　障壁越しでも感じる、びりびりと戦慄（せんりつ）したくなるほどのプレッシャーと、肌を焦がすほどの膨大な熱量。それに圧倒されたトーリは、我知らず、口を開いていた。

　フリアが苦しげに、くっ、とうめく。

　ほどなくして、光がふっと消えた。また、圧力も。

「誰だ！」

「その反応とセリフは赤点だな、っと」

　声は唐突に上から降ってきた。ばっと顔を上げる。

　木の幹に手をかけ、枝の上に悠々と立っていたのは一人の青年だった。

　黒いジャケットと黒いパンツ。黒とコントラストを成す白い肌と、一つに束ねられた白銀の長い髪。不気味なほどに美しいエメラルドグリーン色の瞳は、研ぎ澄まされた刃のように鋭くとがっている。

「……くーきゅ？」

　そっと、フリアの髪の毛の中から、顔だけのぞかせるクィー。

　疑問を言葉にしてみせたのは、トーリだった。

「あんたは……？」

「はじめまして。〈竜の里〉のひな鳥と、そのお目付け役」

　青年は胸に手を当てると、貴族さながらの優雅さで、腰を折ってみせた。

「ま、今日はあいさつに来ただけだ――歯ぁ食いしばれよ、お目付け役！」

　青年が手を頭上に掲げる。フリアが反射的に手を突き出す。

　虚空をまばゆく染める白い火炎が、空気を引きちぎる。

　轟音（ごうおん）にも似た音を巻き散らしながら、トーリに襲いかかる白い光。それを、すんでのところでフリアが放った光のヴェールが阻む。

　激突した二つの光がうるさく明滅する。

　二人の魔法の力量は互角――否。

「フリア！」

「……っ！」

　水晶が割れる澄んだ音と共に、フリアの障壁が砕け散った。

　衝撃のまま、後ろに倒れかけるフリアの身体を、すんでのところでトーリは支える。

「お前は――お前は何者だ！」

　フリアの肩を抱く手にぐっと力を入れながら、トーリは青年をにらみつけた。