エースはまだ自分の限界を知らない［第三部 白い軌跡］

第33話 その起源

　大介が野球をやっているのは、間違いなく父親の影響である。

　物心がつく前からプラスチックのバットとゴムのボール、そしてグラブを与えられていた。

　最初にスイングの仕方と、キャッチボールの仕方も教えてもらった。

　父親に関して、今の大介はそれほど悪感情を抱いていない。

　プロという目標を明確に目指し、そして実際に叶える人々を見て、あの世界で生きることがどれだけ大変かと、それを奪われてどれだけ辛いかを想像出来るようになったからだ。

　子供の頃から父は、職を何度も変えては長続きせず、家にいることも多いダメダメ親父であった。

　大介が長じるにつれキャッチボールもしなくなったし、バッティングのスイングにも口を出すことがなくなった。

　学童野球を始めてからは、よりそれが顕著になった。大介との間に野球の話題が出ることを避けていた。

　そのくせ高校野球やプロ野球は好きで、じっとテレビでそれを見ていた。

　離婚したのは父の方から言い出したのだと知ったのは、最近のことである。

　ずっと母が愛想をつかしたのだと思っていたが、知人の伝手で仕事を遠くで見つけたのだと。

　なるほど、確かに特殊な伝手である。

　山口県のシニアチームのコーチとして働き、同時に体育科のできる明倫館の職員としても働き出した。

　学校の施設を整え、人材を集め、そしていよいよ監督として働き始めたというわけだ。

「しっかし連絡ぐらいくれてもいいだろうになあ」

　明倫館の試合を見ながら、大介は珍しくしんみりとした口調になる。

　色々と経験した彼は、少年の心を残したまま、大人の感情を身につけつつある。

　そんな大介の父、大庭の作ったチームは、確かに強かった。

　全体的にバランスが良くて、特に守備と走塁は優れている。長打は少ないがチームバッティングに徹している。

　中心選手はピッチャーの高杉、ショートの桂、キャッチャーの村田、セカンドの久坂。一年でも伊藤や井上といった選手が活躍している。

　来年入ってくる新入生も、かなりスカウトには成功したと言える。センバツ出場も決めたので、隠れた逸材もスポーツ推薦で入試を受ける可能性は高い。

　チームとしてのバランスがよく、例年であれば、全国優勝を狙える戦力ではある。実際に中国大会では危なげなく優勝したのだ。

　しかし大阪光陰の選手層の厚さは変わらず、白富東と言う歴史に残るチームが同年代に存在する。

（トーナメントでいい所に入って、準決勝で強豪同士が消耗してくれればなんとか）

　監督である大庭の計算はそんなところだ。

　ベンチの奥から視線を上げれば、この試合を観戦している白富東のメンバーが見える。

　かれこれ五年ぶりになるだろうか。テレビや新聞ではいくらでも見てきたが、生で見るのは本当に久しぶりだ。

（大きくなったが、それでも小さいな）

　子供の頃から身体能力は高かった。

　立つのも歩くのも平均よりもはるかに早く、走ったり跳んだりする運動では誰にも負けなかった。

　学童野球では一番バッターであり、ぽんぽんとヒットを量産していた。

（それがまさかホームランをあそこまでぽんぽん打つようになるとは）

　子供の頃の大介を見ていた大庭は、小さなイチローになるかもしれないと思っていた。

　しかし高校に進んで、あそこまでのスラッガーになるとは。

　子供の頃から見てた大庭は、あの異常なまでの飛距離にも説明がつく。

　大介は異常な動体視力と、ミート力、そして体のバネを持っていた。

　ボールを真芯で捉えてぐるんとバネを利かせれば、スタンドまで飛んで行くだろう。

　それでも場外にまで運べるのは、意味が分からない。

　我が子ながら、怪物としか言いようがない。まともに対戦してもまず打ち取ることは不可能だろう。

（夏の甲子園の決勝なら全打席敬遠してもいいけど、ここでそれはまずいしなあ）

　一打席ぐらいなら大丈夫だろうが、ランナーなしでは絶対に叩かれる。

　かといって中途半端に外そうとしても、ボール一個ぐらい外か内ならホームランにしてしまうのだ。

　プロで三年やって、化物のようなスラッガーも目にしてきた。

　しかしそれでも、ホームランの基本は好球必打だ。

　完全に狙って一本に絞れば、多少のボール球でも打てるのだろうが、大介は完全にボールの球でも外角ならレフトに持っていってしまう。

（一応弱点とまではいかなくても、弱めのところはあるけど……）

　ここでそこを突いても、おそらく甲子園までには修正してくる。

（まあ明日は普通に勝負するしかないか）

　明倫館は北陽との試合を、３－１で制した。

　東京の宿舎は日本学生野球協会が用意してくれたもので、ミーティングを行う設備はある。

　そこで改めて、明日の対戦相手である明倫館のおさらいである。

「スラッガーはいないけど、ミートに優れた打者が多いね」

　平均得点はそれほどでもなく、コールドで勝っている試合も少ないが、チーム打率は三割以上である。

　連打をつないで、どこからでも点を取る。

　スクイズや送りバントはきっちりと決めてくる。攻撃面ではそのあたりが特徴的か。

「あと走塁もね。キャッチャーの村田以外は、足の速い選手が揃ってる」

　その足の遅い村田であるが、得点圏打率が高い。

　三番としては中国大会までを三割ほど打っているのだが、これが四割近くに跳ね上がる。

　そして決勝打を打つことも多い。勝負強いバッターなのだ。

　また村田は、守備においても要となっている。

　エースは高杉であるが、ショートの桂、センターの伊藤、それにベンチの投手も合わせて五人の投手をリードしている。

「キャッチする時のフレーミング技術が凄いから、球半分ぐらい外れてても、ストライクにコールされる可能性は高いね」

　二遊間の守備、そしてセンターの伊藤は俊足と、センターラインは強いわけだ。

「あと……監督の采配も上手いのかなあ」

　ジンが遠慮したような声を出すのは、大介への配慮である。

　当の大介はそれほど気にしていない。だが思うところはある。

「ガキの頃から野球中継を見てはぼやいてたな。なんでそこをそうするんだとか、そうだそれでいいんだとか」

「戦術的にはどうだと思う？」

　野球中継でのプレイの意味を教えてくれていたのは、それこそ１０年近く前になる。

　だから確かなことは言えない。外から無責任に批評するのと、監督としての采配は違うだろうし。それでも言うなら。

「けっこう積極的なプレイを誉めてたかな。あと代打と継投は、けっこう当ててたような気がする」

　ふむふむと頷くジンである。だいたい試合の傾向から見て、それは変わっていないように思える。

　大事なことは一つ。

「ピッチャーに大介と勝負させてくるかな？」

「ああ。エースに投げさせるならしてくるな」

「エースじゃなかったら敬遠もありと？」

「そのあたりはロマン派でな。エースと四番はガチで勝負しないとダメだって言ってたな」

「そういうタイプか」

　高杉のスペックは、ストレートが最速１４８ｋｍ、変化球はスライダーとスプリットらしい。

　コントロールはストレートではコマンドに投げられるが、変化球の制球は甘いそうな。

　厄介なのはスライダーで、カット、小スラ、大スラと投げ分けてくるらしい。

「よくそこまで情報を手に入れてきたな」

「蛇の道は蛇」

　直史は感心する。ジンは着実に全国にその調査網を広げているのだ。

　さて、では重要な先発ピッチャーである。

　準決勝と決勝の間に一日休養日があるので、今日は８０球も投げていない直史でも、行けなくはない。

　坂本にホームランを打たれているので、名誉挽回したい気持ちはある。

「左打者は四番の桂と一番の伊藤か……」

　一発のないチームではあるが、外野越え程度の長打力はある。

　決勝の相手はおそらく大阪光陰となるので、投手を温存することは考えないといけない。

　本当ならこういったミートバッティングをするチームにこそ、直史のような打たして取るピッチャーがいいのだ。

　そういった意味では凡打を築くアレクがいいのかとも思えるが、武史に適当に投げさせるというのもいいかもしれない。

　ミートで連打というのは、ようするに狙い打ちだ。制御していない時の武史なら、間違いなく打ちあぐねる。

　だが逆に甘いところに入ってしまったりする可能性もある。

　確実に言えることは、決勝が大阪光陰相手であれば、おそらく一点の勝負になる。

　万全を期すためにも、直史は休ませておきたい。

　ジンとシーナの話し合いの結果、先発は岩崎と決まった。

　難しい試合の先発を任せる。高校入学時には考えられない、岩崎の成長である。

　習慣となっている素振りをする大介であるが、その間隔が長い。

　課題をもって振るのはいつものことだが、今日の様子は少しおかしい。

　そしてこういうことに巡り合ってしまうあたり、やはり直史も主人公体質である。

　屋上から星でも見るかと上がってきたら、耳慣れた空気を切り裂くバットの音。

　いつも通りの音だ。問題はない。

　月下の下で、大介はバットを振っている。

　脱力の姿勢から、するっとトップを作り、短くタメてから振り切る。

　高く空気を切り裂く音。

　直史もまたその素振りを見れば、誰を対策したものかは分かる。

　今日の試合の、坂本のストレートだ。

　強打者からでもコンビネーションで三振は取れる。

　極端に三振の少ない大介であるが、空振り三振がないわけではない。

　しかし今日の最後の打席は、不思議な三振であった。

「そろそろやめといたらどうだ？」

　声をかけた直史に対して、大介はバットを下ろす。

「……あいつ、やばいよな」

　それが坂本のことを指しているのは間違いない。

　大介を三振に取り、直史からホームランを打った。

　理屈は試合を録画していたビデオで判明している。

　大介の場合はコンビネーションであり、直史の場合は狙い打ちだ。

　お前たちには負けないぞ、という坂本の意思表明である。

「バッティングの方はともかく、ピッチングは怖いな。センバツまでに出来るだけ映像を集めるってジンは言ってたけど」

「いや、お前のスルーを初見で狙い打ち出来るバッティング技術の方がやべえよ」

　二人とも明日の明倫館より、瑞雲の坂本の方を警戒する。

　明日は先発でない直史はともかく、大介はまた打たなければいけないわけだが。

「親父さんの方はいいのか？」

「あ？　ああ、試合前に色々考えるのは面倒だしな」

　大介のスイングに迷いはないので、そこには拘っていないのだろう。

　性格から采配も分析する。チーム力と経験から考えると、おそらく負けはないとジンは判断した。

　明日の試合に集中しなければいけないのだが、どうしても頭に浮かぶのは坂本だ。

　九回の表のピッチングで、大介だけではなくアレクと鬼塚も完封したのだ。

　これまでにも多くのピッチャーを攻略してきた白富東打線であるが、この三人で完全に封じられたというのは、短いイニングを除けば真田以来で、その真田も最終的には打ち崩した。

　だから一イニングだけの対決というのも、印象に残る原因である。

　あちらもセンバツに出てくるのは間違いないので、意識するなと言っても無理がある。

　そこまで計算に入れて対決したのなら、坂本の勝負勘は恐ろしいものがある。

　タオルで汗を拭った大介は、宿舎に入ろうとする。

「お前は何しに来たんだ？」

「星を見に」

「東京の空なんて、星なんか見えないだろ」

　その通りなのであるが、直史も少し考えたいことがあったのだ。

　大介の後に続いて、宿舎の中に入る。

　なんだかんだ言いながらも、ホームランの影響を引きずっているのかもしれない。

（ある程度打たれておいた方が、精神的にはいいのかな）

　打たれたくないというピッチャーの常識に反することを、直史は考えていた。