花街の剣の舞姫

第24話 花の舞

　酒は好きだが、一向に杯が進まなかった。美しい見た目の料理も一口二口手を付けて、箸は置いてしまった。

　青い空を彩る桜吹雪の中、楽が奏でられ、皆一様に酒の席を楽しんでいる。

　朝廷を治める長たちが揃い踏み、袖の下で声を潜めたり、しゃっくりのように笑う者もいる。そして時折、桜妃の後ろに座る桃花に視線が向けられた。まるで針の筵の気分だ。舞台上であれば、どれだけ注目されても気にならないのに、ただ座っているだけで視線を向けられては、通る食事ものどを通らなかった。

　桃真は――王様から見て右側の、上座に近い方に座っていた。長ともなれば壮年から中年の男性が多い中で、桃真ほど若い官吏はあまりおらず、異質な存在感を放っている。

「桃真君、彼女が例の舞姫かい？」

「……陸（リク）侍郎も気になりますか？」

　人の好い、穏やかな人相の男性は桃真の上司にあたる礼部侍郎の陸晋（シン）。礼部に配属されてからずっとお世話になっている人だ。三十代半ばとは思えない童顔に、彼の同期たちは「昔から顔が変わらない。妖（あやかし）の類ではないか」と言っている。朝廷七不思議のひとつだった。

　わくわくと目を輝かせて、桜妃の後ろに隠れる少女を見やる陸に苦笑する。居心地悪そうにうろつかせた蒼い目とぱっちりと視線が合う。さすがに長達を前にして手を振るわけにもいかず、にっこりと笑みを浮かべて返した。

「あ、ほら、目でやりとりをしてるじゃないか。やっぱり、君と彼女、好い仲なのかい？　やっと桃真君にも春が来たのかぁ、って、尚書と目元を袖で拭っていたんだよ」

「余計なお世話ですよ……。好い仲というか、僕のお気に入りというか……。まぁ、彼女が奥さんになってくれたら、僕は喜んで毎日家に帰るでしょうね」

「わぁ！　それで、それで？　どこまで進んだんだい？」

「彼女、とっても奥手で恥ずかしがり屋なので……。でもほら、見てくださいよ。僕が贈った簪を挿してくれているんです」

　にっこり。いけしゃあしゃあと言ってのける色男に、この場に桃真がいれば張り手が飛んでいただろう。奥手で恥ずかしがり屋なのはそうだが、進むどころか始まってすらいないと陸に教えてやりたい。

「簪！　遠目で見えないけれど、蒼い簪かな？　わぁ、もう結婚まで秒読みじゃないか。式を挙げる時はぜひ呼んでおくれよ」

「ははは、楽しみにしていてください」

　ツッコミがいない大惨事な会話だった。

　桃真には絶対的な自信があった。顔は良い（事実）、家柄良し（事実）、性格も良い（自称）のだから、落とせないわけがない。求婚（プロポーズ）も結婚もあながち冗談じゃない。こうして上司に話をするのは外堀を埋めるのと、根回しの意味があった。結婚せざるを得ない状況を作ってしまえばいいのだ。

　身請けの話も、本気だった。実際は光雅楼の大旦那と話をしてみてからになるが、絶対に手に入れるつもりである。

　恋というには重くて、愛と呼ぶには歪んでいる、独占欲だ。

　桃花は気のない男に贈られた物を身に着けるような少女ではない。脈ありと考えて間違いないだろう。

　桃花が恋愛事を避けているのは、接していてよく理解した。恋に踊らされるのが怖いのだろう。愛に溺れるのが恐ろしいのだろう。物を受け取るとき、一瞬だけ怯えた目をするのだ。

　そんな彼女が、誰かの物になると考えたとき、全身の血が沸騰するかのような怒りに支配された。

「私も彼女の舞が見てみたいなあ」

「あぁ、そういえば陸侍郎は武闘会の時は別件でいなかったんでしたね」

「そうそう。あとから彼女の舞の話を聞いて、何としてでも見に行けばよかったなぁって後悔したよ」

　酒を仰いだ陸の空になった杯に、度数の高い酒を注ぐ。

　そう言いながら上座を見ると、面布をした桃花が中央の開いた場に出てくるではないか。思わず目を丸くして主上を見れば、口角を上げて酒を飲んでいる。王の戯れか、妃の誰かが言い出したことか。

　音が鳴りやみ、奇妙な静けさがあたりを包んだ。

　旋律がそぅっと滑り、鈴がシャン、シャン、と転がる。鈴の音に合わせてくるりと裳（スカート）を翻し、扇子がはらりと開かれた。

　はらはらと舞う桜の花びらを扇ぎながら、しなを作る体は艶（あで）やかで、一挙一動を目で追ってしまう。

　桜花想伝（おうかそうでん）は、桜の精が人間に化けて、春を喜ぶ曲だ。今日と言う日にぴったりな曲目に合わせて、桃花は扇で舞い踊る。

　艶（つや）やかな濡れた目元は見る者の心を射抜き、細い手首がくんっと折れるたびについ手を伸ばしてしまう。

　官能的な色の強い舞に、いい年をした男たちは決して酒の精だけでなく頬を赤らめ、ぼんやりと春の夢に囚われていた。

　こんな舞、するだなんて聞いていない。ぎり、と奥歯を噛みしめながらも、目を離せない自分に苛立ちが増す。

　春を喜ぶというよりは、男を誘う舞に誰もが魅了された。今までの剣舞とは全く違う色に、心臓が早鐘を打った。

　シャン、と鈴が鳴ると同時に動きに緩急がついて、黒髪が宙を切る。ばらりと広がる黒髪と、黒い扇子が重なって紗（うすぎぬ）のように顔を隠した。

　桜貝の指先が髪をすくい、伏せられた蒼い瞳が覗く。くるり、くるり、くるくるり。はらはら、ひらひらと桜が、裳が、扇子が舞って――音が途切れた。

　しばらくの間、誰も動くことができなかった。ある者はぽかんと口を開け、ある者は傾いた杯から酒がこぼれている。たかが小娘と、侮っていた男たちは覆された認識にハッとした。

　空気を断ち切るように手を打ち鳴らしたのは、桃真だった。

「見事であった」

　次いで、王の賛辞に、拍手が鳴り響く。

「……――桃真君、すごいものを見てしまったよ……」

「ふふふっ、そうでしょう。そうでしょう。僕の舞姫はすごいんですよ」

「まさか、もう一度この目で天女が見れるとは思わなかった――」

　呆然と呟く陸の目は桃花に釘付けで、並々ならぬ感情で溢れていた。

　ただこの時は、桃花の天女の如く舞う姿のことを言っているのだと思っていたが、そうではないのだと気づくのはもっと後のことだった。