人魚姫 ～ Little Embraceable Infanta ～

第2話 6月30日 晴れ

◇ AM 11:30

　明日から、夏休み。そんな日の放課後ほど、気分がハイになることはない。この先まるまる2ヵ月間の自由な時間に思いを巡らせるだけで、身も心も軽くなる！

　そんなことを考えながら、校門脇の生垣の奥に隠しておいたエアボードを引っ張り出し、カイは勢いよく地面を蹴って走り出した。

　反重力装置で地上15センチの高さに浮くボードに推進装置を付けたエアボードは、ここ数年、特に子どもたちに大人気の乗り物だ。学校は乗り入れを禁止しているけど、そんなこと知ったこっちゃない。市販のままでは時速15キロがせいぜいのこの乗り物に改造を加え、倍以上のスピードが出せるようにするのが今の密かな流行（はや）り。もちろん、このボードも改造済みだ。…違法ではあるけれど。

「知ったこっちゃない！」

　だって、生まれて16回目の夏は自由と、期待と、予感とに満ちていて、溢れ出るパワーを抑えきれない。ボードの加速感を全身で味わいながら、夏休み中にやるべきこと、やりたいことに次々と頭を巡らせていく。

　いい感じ、いい感じ！

　そうして風を切って走るうちに、海辺に続く広い公園に面した道に出た。すぐ前の信号が点滅し始め、前方を走行するスクーターがゆっくりと速度を落とす。それにはお構いなしにカイはそのスクーターすれすれを走り抜け、そのまま信号を渡り切った。背後から思い切りクラクションを鳴らされたが、それでもスピードを殺す気にはなれなかった。

　　　　　　　　＊＊＊

　だが、そんな楽しい気分は、ほんの数分後に一変した。

　緩いカーブが続く下り坂の道、そのカーブが途切れてすぐの見通しの悪いT字路に差し掛かったとき、突然、正面からの強い光に目を射られた。眩しさに半ば反射的に目を閉じ、バランスを崩しかけて慌てて目を開ける。次の瞬間、すぐ前方に人影が見え、心臓が一気に跳ね上がった。体がこわばる。あまりにも、近い、距離。

　避けきれない！

　そう思った瞬間、咄嗟に身を切ってボードが相手に当たるのを回避したが、代りに自分の体の一部が人影に当たったようだ。体のバランスが大きく崩れていく。

　転倒する―！　そう確信し、咄嗟に受け身の姿勢を取るが、投げ出された衝撃で右側に大きく体が飛ばされ、肩口から地面に叩きつけられた。

「痛ってぇ…」

　投げ出されて十数秒後、ようやく衝撃から立ち直って、身体に異常が無いか動きを１つ１つ確認しながら、カイは、ゆっくりぎこちなく体を起こした。通りかかる車に危険の無いよう、車道に飛んだエアボードを拾い、それからぶつかった相手と思しき人影のところまで、痛む体を引きずるようにして近づいた。

　反対側の路肩に倒れていたのは、10歳ほどの、なぜかびしょ濡れの子どもだった。意識が無いらしいぐったりとした姿を目にした途端、ぞっと全身が凍りつくような感覚に内臓をわしづかみにされる。

「…おい」

　数メートル離れた場所から、恐る恐る声をかける。…反応は、ない。自分の心臓の音が体中に大きく反響し、不快なほど高音の耳鳴りが脳内に響く。息が詰まる。じわじわと広がる恐怖に逃げ出したい衝撃に駆られるが、そうもできない。

　さらに近づいて、屈み込んで体を揺すろうとした瞬間、看護師の姉・ミナの言葉を思い出した。

『頭を打ったときは、揺すったり動かしたりしちゃだめ。危険だからね』

　伸ばしかけた手を止め、もう一度、さらに大きな声で呼びかける。

「おい！　だいじょうぶか？　おい！」

　その瞬間、子どもはぱっと目を開け、屈みこんだカイの顔をじっと凝視してきた。その光のない瞳は、深海のように深い色。心の奥の奥まで見透かされそうな気がして、カイは思わず怯む。だが、その瞳は、またゆっくりと閉じられてしまった。

「あ、おい！」

　それにより我に返って、焦りながらさらに呼びかける。

　耳鳴りが徐々に治まるにつれ、周囲のざわめきが聞え出した。顔を上げると、いつの間にか、2人から数メートル離れた位置に円を描くように十数人が集まっていた。そうして遠巻きにしている人々に向け、カイは必死の声を上げた。

「あの、救急車、すみません、救急車！　呼んでください！！」

「わかった！」

　力強く返ってきた若い男の声に、カイの体から少しだけ力が抜けた。

　ほどなくして救急隊員がやってきた。警察もやってきた。全然気が回っていなかったが、先ほどの男が通報してくれたようだ。

　事情を説明し、連絡先を伝えている間に、意識が戻らないままの子どもは救急車に乗せられ、けたたましいサイレンの音とともに運ばれていった。

　とりあえずは帰ってよしとの許可を得て、彼も後ろ髪を引かれながら、ボードを引きずってのろのろとその場を離れる。ほんの数分前の、あの夏休みの高潮感は、もう微塵も残っていなかった。