異世界で最強の装備は、全裸でした ～装備至上の世界で、俺だけの最強装備《世界》を全裸だと勘違いした美少女たちが、服とコンプレックスを脱ぎ捨て迫ってくる～

2-04

　月の隠れた薄暗い天を間近に感じる、巨大な大聖堂の屋上に、《水神の女教皇》と呼ばれる美女が、両手を広げて立っていた。

　高潔にして清廉なる彼女は、逃げるでも隠れるでもなく、この場で初めから、《水の神都アクアリア》に住まう人々を守るために能力を行使し続けていた――が。

「……はあ……はあ、はあっ……！」

　絹のように滑らかな頬を、つつ、と伝っていく大量の汗。明らかに体力の限界に達している様子で、しかも今この瞬間、彼女に迫る脅威は疲労だけではなかった。

『ク、ク、ク。ようやく見つけたぞ、《水神の女教皇》。随分と悪あがきしてくれたようだが……既にもう、限界のようだな』

　暗き夜の中天で禍々しい翼を広げるのは、邪霊達を召喚した元凶――《不死王（ノーライフ・キング）》。しかし王という称号とは裏腹に、その言動はあまりにも賤しい。

『弱き者を守るため、力を無駄に消費するとは、愚かな女よ。無駄な真似をしなければ、この我にも、ほんの少しくらいは抗えたやもしれぬのに。その無駄のために、貴様は身を滅ぼすのだ。後悔せよ――ハ、ハ、ハ』

　低く耳障りな笑い声を上げる《不死王》に――《水神の女教皇》が返した言葉は。

「無駄なんかではありませんし、後悔なんて、しませんわ」

『………なんだと？』

　黒い窪みに見える《不死王》の眼孔に、ぎらり、鮮血のような光が奔る。

　その禍々しい赤に睨まれても、彼女は一切怖じもせず、大きな瞳で見つめ返した。

「〝弱き者〟という名の命など、存在しません――皆すべからく、守るべき、慈しむべき、大切な命ですわ。それを救うために力を揮う事は、この身命を賭す事は、無駄ではありません。命を忘れた不死の者よ、己以外を守る心さえ持てぬ者は――哀れですね」

　凜然とした言葉で哀れみを投げかけられ、《不死王》から溢れ出たのは、岩をも溶かすような怒気。煮えたぎる悪意が、空気を震わす声となって放たれる。

『ク、ハ、ハ――その身、穢れ、朽ち果てても――同じ事が言えるかな!?　我が眷属共よ、慈しみなどという偽善を振りかざし、神を妄信する愚かな端た女を、地に堕とせ！』

《不死王》の合図と同時に、悍ましく朽ちた肉体の《屍人》達が大量に湧き出し、《女教皇》を取り囲む。

《水の神都》の人々を守るため、力を行使している彼女は、その場を動けない――それでも彼女は、迫りくる魔手に身を蝕まれ、脅かされようと、力の行使を止めない。

「……お好きに、なさい。たとえこの身が滅びようと、わたくしは――《水神の女教皇》、リーン＝セイント＝アクエリアは――決して、屈しません――！」

『フ、ハッ！　その威勢、どこまで続くかな!?　守護の能しかない弱者が、助けなど望めず、ただ嬲られるだけの状況で、いつまで!?　フ、ハ、ハ、ハ！』

「っ。……く、う……ううっ……」

《女教皇》の――リーンの気高き叫びが、《不死王》の下賤な笑い声に上塗りされる。

　いかに気高くとも、いかに強がれど、まだ年若き乙女たるリーンに、恐怖が全くないはずはなく――心中で、儚くも、求める叫び声は。

（ああっ、誰か……どうか、助けて――）

「悪い―――待たせたな」

「―――えっ？」

　瞬きほどの時、リーンを囲んでいた《屍人》達は、焼滅していた。

　それを成したのは、《世界連結》により創り出した炎剣を携えた、マントの男。

「きゃっ。……あ、あのう……あなたは、一体……？」

　リーンに問いかけられると、マントの男は、簡潔に自己紹介する。

「俺は、ナクト。姓はない。ただのナクトだ」

「！　まあ、これはご丁寧に……危ないところを助けていただき、感謝いたしますわ。わたくしは、リーンと申します。どうぞ気軽に、リーン、とお呼びくださいね」

　こんな状況で、つい先ほどまで危機に曝されていた割に、微妙に呑気な自己紹介である。マイペースさで言えば、ナクトに負けていない気がした。

　続いて、残っていた《屍人》を斬り祓いつつ、光剣を振るうレナリアも合流する。

「はっ……たあっ！　リーン様、ご無事ですか!?」

「あっ……貴女は、《光冠の姫騎士》レナリア様!?　まさか、救援に……？」

「はいっ。微力ながら、お力添えを……――!?　な……あ、あの敵は、まさかっ……」

　上空を見上げたレナリアが、中天に座する《不死王》の姿を視界に捉え、青ざめる。

「あれは《魔軍》幹部、《不死王》――４４４年もの長き時、死気と邪気を吸い続け、アンデッドの王に至ったという不浄の化け物。大昔、ただ一匹で国一つを滅ぼし、不死族の国を創り上げたという伝説を持つ……邪悪の化身が、自ら乗り込んでくるなんて……！」

　体の芯から這い出るような嫌悪感、そして恐れに身を震わせるレナリアに、邪悪の化身と揶揄された《不死王》は、むしろ愉快そうに笑い声をあげた。

『ク、ハ、ハ――我を識るか。伝わってくるぞ、小娘、貴様の恐怖がな。無理もない、我ほど上位の魔物、矮小な人間ではお目にかかる事など、本来あり得ぬからな――！』

「うっ……く、うう……」

《不死王》の威圧に、レナリアがまた一つ、身震いする――が、そんな彼女を庇うように立った、ナクトが放つ一言は。

「――そんなコトはない。お前程度、《神々の死境》には吐いて捨てるほどいた」

「！　な……ナクト師匠っ！」

　レナリアの目から、あっという間に恐怖は消え去り、輝く眼差しでナクトを見つめる。

　反対に、恐怖の誇示を遮られた《不死王》は、不愉快と憤怒の形相を浮かべた。

『何だ、貴様は……何が《神々の死境》だ！　あそこは我々偉大なる《魔軍》幹部でさえ安易には手を出せぬ魔境！　所詮、愚昧な人間か……下らぬ嘘を吐いた事、その身を寸断して後悔させてくれるわ――！』

「！　危ないですわっ……お逃げください、ナクト様っ！」

　リーンが促してくるも、遅い――《不死王》の繰り出してきたのは、無数の〝黒き炎〟の刃。狙いを定めたナクトを、上下左右から余さず斬り裂かんと暴れまわる。

「ああっ」と焦るリーンの声が上がり、《不死王》は完全に勝ち誇っていた。

『身の程知らずの愚者め！　今しがた貴様が屠った雑魚共と、我を同じと思うたか!?　我は《不死王》、アンデッドの王たる存在ぞ！　ハ、ハ、ハ――』

「まあ、うん。さっきの屍達と、大して変わらないと思っているけど」

『ハ。……な、ナニィ!?』

　傍目には、斬り裂かれたように見えただろうナクトは――炎剣ではなく、〝風の刃〟をマントに包まれた体から外側へと放ち、〝黒き炎〟を全て消し払っていた。