炎上作家は百合絵師を追いかける

第1話 円城紡は炎上している

　中学生の頃の話である。

　俺は、小説を書いていた。

　今思うと稚拙な内容で、思い出すと恥ずかしさで顔が熱くなる。

　それでも俺は、小説を書くのが大好きだった。

　ネットに投稿して、誰かに読んでもらうのが楽しかった。

　でも、今は書いていない。

　中学卒業を目前に控えた三月のある日。俺の書いた小説は、炎上した。

　あれから俺は、一文字も小説を書いていない。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～　

　九月。夏休みが終わり、新学期が始まってすぐである。

　まだまだ暑いこの時期に、俺は自分のベッドの上で、ああでもないこうでもないと考え事をしていた。

　俺の名前は、円城紡【えんじょうつむぐ】。十六歳。

　高校生活二年目を迎えて、新しい生活にもすっかり慣れた頃。

　俺は、自分の所属するアニメ部の文化祭の出し物を考えていた。

　俺の高校の文化祭では、すべての部活動が必ず出し物をすることになっており、報告書を作らなければ翌年には廃部になるという鬼のようなルールがある。

　そんな重要なことを、何故ひとりで悩んでいるのか。それには深い理由がある。

「円城先輩、わたし吹部の練習があるので……任せてもいいですか？」

「もちろんだ、任せておいてくれ速水」

　後輩の速水にかわいく頼まれて、ついつい二つ返事で引き受けた。

　深い理由は、以上である。

　速水葵【はやみあおい】。ひとつ下の後輩で、アニメ部の部員である。

　俺がこんなことを言うのもなんだが、アニメ部には似つかわしくない美少女だ。

　明るい色の髪を肩まで伸ばして、人形のように整った顔をしている。

　普段は吹奏楽部の活動に参加しているので、アニメ部に顔を出すことは少ない。

　彼女は兼部しているのだ。

　そんな子が何故アニメ部に所属しているかというと、理由は単純明快。

　もうひとりの部員の付き添いだ。

　しかし、そのもうひとりの部員が問題なのだが……。

　もうひとりの部員は、幽霊部員ゆえ俺はＸと呼んでいる。

　学校にすら来ない日が多いと聞く。

　速水がアニメの話をしているところを俺は見たことがないが、Ｘに至っては声を出しているところを見たことがない。

　というか会ったことがない。

　入部届も、速水が二人分出してきたのだ。

　現状アニメ部はこの三人、俺と速水とＸしかいないので、活動も碌にしていない。

　俺が大好きだった先輩は去年卒業してしまい、今や部員に三年生はいないので、上級生の俺が部長をしているのだ。

　もう、来年には廃部になっているんじゃないかな……。

　そんな状況なので、文化祭の出し物など正直どうでもよかったが、速水に頼まれては何もしないわけにはいかない。

　俺の話し相手になってくれる貴重な女子なのだ。

　やることは既に考えている。王道を往く、展示会だ。

　展示するだけ。当日は何もしなくていい。むしろ休んでいい。我ながらすばらしい考えである。

　とはいえ、何を展示すればよいものか……俺がイラストでも描ければよかったのだが、あいにくそんなスキルは持ち合わせていない。

　小説なら書けるのだが、それも高校に入学する前の話である。

　結局、数時間ベッドの上で悩んだが、良い案が浮かぶことはなかった。

「情けないが……速水にも相談してみるか」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～　

『こんばんは。アニメ部の出し物なんだけど、展示会をしようと思っています。何か良いアイデアはありますか？』

　速水にラインを送る。ちなみに、この文章を作るのに三十分かかった。

　女子に自分からラインするのって、緊張するよな、うん。

　大丈夫、そんなにキモい内容にはなっていないはずだ。

　あとは返信があることを祈るのみ……！

　とか思っているうちに、あっという間に速水から返信があった。

『この前、映画「汝の名は」の舞台になった場所に行ってきました！　展示に使えるかわかりませんが、写真あるから送ります』

　美少女から返信がある。うん、これだけで元気が出るね。

　しかし、アニメ聖地の写真とは良案かもしれない。

　俺としては大衆向けアニメじゃなくて、深夜アニメを取り上げたいのだが。

　とにかく、写真撮って展示するだけなら俺ひとりでもなんとかなりそうだ。

　さすが速水、と送られてきた写真を見ていると、中に一枚、明らかにに場違いな写真が混ざっていた。

「……え？」

　それは、速水のコスプレ写真だった。

　しかもエロい。スカートは短くて中が見えそうだし、ポーズもかなりきわどい。

　何かの学園もののアニメキャラだろうか、明るい色の派手な制服姿。

　しかし実在する制服ではないだろうことが一目でわかる、エロゲの制服のようなコスプレだった。

　お、落ち着け俺。速水……で間違いないよな、これ。なんであいつがコスプレを？　誤送か？　それとももしかして、誘っている？

　ここで俺がどう返信するかで、今後の学校生活が大きく傾くことになる。そんな気がする。

　なんて返信しようか迷っていると、先に向こうから追撃が来た。

『今のは消せ』

　……誤送でした。しかも怒ってらっしゃる。

　いや、照れ隠しかな？

『承知致しました』

　俺はすぐに紳士的に返信した。ふう。これで速水も安心してくれるだろう。

　すばやくその写真を開く。

　保存……と。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～　

「円城先輩。ちょっといいですか」

　次の日の放課後。速水に怖い顔で声を掛けられた。

　かわいい顔だが、不機嫌そうな怖い顔。

　でも大丈夫。こうなることを想定して、俺はすでに答えを用意している。

「やあ速水。昨日のことなら気にしないで。言われたとおり消しておいたから。もう見ることはできないし、どんな写真だったのかも覚えていないよ」

　完璧だ。不自然なくスラスラ出てきたこの言葉。疑いの余地はない。

「保存されました、って表示されたんですけど」

「嘘だろ！？」

「嘘です」

「…………」

　なんて非道な。

　だまし討ちとは……こんなことが許されるのか？

「やっぱり写真保存してるじゃないですか！　消してください、今すぐ！」

「待て！　誤解だ！」

　誤解じゃないが。

「はあああ……やらかしました。あんな写真を間違えて送っちゃうなんて」

　速水が俺を睨む。そんな目で見るな。俺のせいじゃないぞ。

　コホンと咳払いをして、話を逸らそうとする。

「いやでも、俺は嬉しかったよ。速水もアニメとかコスプレ、好きだったんだな。似合っていたぞ」

「確かにアニメは好きですけど、コスプレが好きなわけじゃないですよ」

　またまたぁ……あんなエロいコスプレをしている時点で、説得力皆無ですよ速水さん。

　きっとあのエロコスプレであんなことやこんなことも……。

「何考えてるんですか変態」

「失礼な。そんな変なこと考えてないですよ」

　速水さん、鋭い。

「あれは、資料のためです。別にコスプレしたくてしたわけじゃないですから」

「資料？」

　なんの？　と俺が聞き返す前に、速水は続けた。

「わたし、イラストを描くのが好きなんです。その資料」

「へえ！　速水、イラスト描くのか。どんな？」

「見せたくないです」

　速水さん、つめたい。あれれ？　昨日までは俺にも笑顔で話しかけてくれていたはずなんだけど。

「とにかく！　一刻も早くあの写真は消してください。というか、そのスマホ貸してください」

　速水が俺の手からスマホを奪い取ろうとする。

「え、でもあれはパソコンにも厳重に保存したから……」

「何してんですか！？」

　速水さん、ブチギレである。

　俺の腕を強引につかむと、スマホを奪い取った。

　こいつバカなのか、とでも言いたそうだ。

　ええい、こうなっては仕方ない。

「わかった、わかったよ！　速水の描いたイラストを見たら、すぐ消すから！　だからそのスマホ返してくれ！」

「こ、このひとは……」

　蔑むような目がつらい。

　こっちは泣きそうな目で速水を見る。

　腕組みして悩むような顔をしながら、速水は渋々口を開いた。

「イラスト見たら……ちゃんと写真消しますか？」

　お？　これは……いけるか？

「約束するよ」

「そんなにわたしの絵見たいんですか？」

「だって、あんなエロ……じゃなかった、素敵なコスプレを参考に描いたイラストなんだよね？　そりゃ、見てみたいさ」

「…………」

　無言でゴミを見るような目を向けてくる。何かに目覚めそうだ。

「わかりました……見せますから、写真はちゃんと消してくださいね」

　いけた。速水さん、意外とちょろかった。

「もちろん！　約束は守るよ」

「昨日、消せって言ったとき承知致しましたとか言ってましたよね？」

「…………」

　説得力、皆無だった。

「ごめんなさい。約束は守ります」

　そう口にした俺の顔を速水はじろりと見て、ため息をついてからスマホの画面を見せてきた。

「ほら、これです」

　スマホの画面には、一枚のイラストが表示されていた。

　速水が俺に見せてくれたイラスト。それは、俺の想像を遥かに超えるものだった。

　これを……速水が？　本当に？

「速水、これ……本当に速水が描いたのか？」

「そうですよ。わたしが描きました」

　俺が見せてもらったイラストは、すごく綺麗だった。

　炎と雷に包まれた派手な戦闘シーン。凛々しい表情をした少女が、ファンタジー世界で躍動している。

　そんな、今にも動き出しそうなイラストだった。

「す……すごいじゃん！　こんな絵が描けるなんて。もしかして、速水ってプロを目指しているのか？」

「これぐらいの絵……描ける人はいっぱいいますよ」

「いや、そんなことない。ほんと凄いよこれ。俺、このイラスト好きだ」

「そ、そうですか……まあ、ありがとうございます」

　速水が照れくさそうに言う。うん、かわいい。

　でも、俺はそれ以上に、速水のイラストに心を奪われてしまっていた。

　なぜなら、そのイラストは……俺が書いていた小説、『迅雷伝説』の世界観にぴったりだったからだ。