淡い少女に冒険と恋愛を。

第02話】-（雨の森に佇む黒髪の少女

〈主な登場人物〉

紬/イトア・女性〉この物語の主人公

エテル・男性〉主人公に想いを寄せるギルメン

その他ギルメン〉ユラ、フルーヴ、トゥエル

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　もう、二人に向かって堂々と「ゲス」扱いしているトゥエルに私は空笑いを浮かべた。あの吸血鬼（ヴァンパイア）の一件以降、トゥエルはカナタに特に手厳しい。

　抑々（そもそも）、トゥエルはエテルには好意を持っていたはずなんだけれど。女性の心は変わりやすいという言葉があるようにトゥエルも心変わりしてしまったのだろうか。そんなやり取りを見ていたユラが呆（あき）れた様子でポツリと零す。

「お前ら、行く前に揉（も）めるなよ」

　こうして私は人食らい（グール）の討伐に参加することとなった。

　──討伐当日。

　その場所は通称「雨の森」と呼ばれている場所だった。というのも年中雨が降っているらしく私たちは雨具を準備して出発する。街から西部に位置し山を越した先にあるとのこと。途中まで馬車で進むことになった。

　フルーヴの転送魔法で行けるのでは、と私は思ったのだけれどあの魔法は転送できる範囲があるとフルーヴに教えてもらった。

　馬車の中、各々（おのおの）自由に時間を過ごしていた。トゥエルは持参していた本を読み。ユラは、「力の温存」という大義名分（たいぎめいぶん）で豪快に寝ていた。ユラらしい行動に私は苦笑いを浮かべる。

　そしてエテルはというと、ずっと馬車の窓から外の景色を眺めていた。こんなにも無言のエテルの姿を私は見たことがなかった。

　エテル自身が持ってきた討伐依頼の時から私は何か違和感を覚えていた。この討伐には何かエテルにとって特別な意味が込められているのかもしれない、と。

　私はフルーヴと魔法について話していた。

「イトア、これは不思議……なんだけど、イトアの魔力……どんどん強くなってる……気がする」

「えっつ⁉」

「強い力……暴走する人……沢山みてきたから……自我を忘れないで」

「……はい」

　私の魔力が強くなっている……⁉私はフルーヴからのこの言葉に驚愕（きょうがく）し、そして思い当たる節（ふし）があった。確かに前回の吸血鬼（ヴァンパイア）討伐の時も一時的に魔力を増幅してもらったとはいえ、強い魔法を具現化することができた。

　あの時は嬉しさの方が勝って特に考えていなかったけれど、冷静に考えると討伐を重ねるごとに私の中で何かが変わってきている。

　それに……、吸血鬼（ヴァンパイア）に魔法を放つとき何故か私は笑みを零した。あの時自分が優位にあると、優越感（ゆうえつかん）に満ちていた。誰にも言えない。あれが力に溺（おぼ）れるということなのかもしれない。私はそれ以上何も答えられず押し黙ることしか出来なかった。

　そんなことを考えていると、外の景色が変わってきた。出発の時は晴れ渡っていた空が段々と曇り、ポツリポツリと雨が零れ始める。

　街からもだいぶ離れ、早朝から出発した私達は夕方近くになった頃、馬車を止め必要最低限の荷物を持ちそこから徒歩で向かう。

　もう雨の森が近くまで来ている。

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「ここが雨の森だよ」

　先頭を歩いていたエテルが雨雲（あまぐも）を見上げながら告げた。その場所は私の想像とは違い、緑が溢れ花々が綻（ほころ）んでいた。もっと荒（すさ）んだ森をイメージしていたのだけれど、その幻想的な情景に息を呑んだ。

　本当にこんなところに人食らい（グール）が身を潜（ひそ）めているのだろうか。小ぶりの雨の中私たちは雨着を羽織り頭には深いフードを被っている。むせかえる温度差で霧が立ち込め視界を遮（さえぎ）る。異常な程の湿度で髪が肌に張り付く。

　戦う前から体中汗だらけだ。

「これでは折角のお化粧が崩れてしまいますわ」

「あ～あちぃ」

　トゥエルはフードを手で思いきり伸ばし顔に雨が当たらないように防いでいる。ユラは胸元の服の端を摘み空気を入れ替えながら愚痴を零す。フルーヴはいつものように無言で俯（うつむ）いたまま。というか二重のフードでとても暑そうに見える。

　私はいつものように初めて対峙する魔物の妄想を膨らませおののいていた。それにしてもこの森はおそらく長い間、人の出入りがなかったのではないかと思った。辺り一面雑草が私の腰辺りまで長く伸び行く手を阻（はば）む。

　そんな道なき道をエテルはどんどん先に進んでいく。まるで道筋を知っているかのようだった。

　私達が足元をおぼつかせ悪戦苦闘して進んでいる中、エテルがピタリと足を止めた。私は足元ばかり見ていたので前方にいたユラの背中に豪快にぶつかる。

「わわ、ごめんっ」

「……」

　顔を上げると皆（みんな）の空気が変わっていた。

　後方にいた私はユラの背中から顔だけひょいと出し視認（しにん）する。エテルの視線の先に誰かいる。人？　しかも女性に見える。長髪の黒髪に黒いローブ姿。

　雨に打たれながらその少女らしき人物は静かに佇（たたず）んでいた。まるで私達が来ることを待っていたかのように。

　エテルがゆっくりとその少女の元に歩み寄る。私たちもエテルに続いた。その少女の顔がはっきりと見えてきた。色白の肌に漆黒の長髪。百合（ゆり）のように凛としていてそれでいて他の色を知らない無垢さを感じた。

　見た目は私達と歳が変わらないと思わせる相貌（そうぼう）。私はその美しい顔に目を見張った。でもその灰色の瞳はどこか虚（うつ）ろで私たちを通り越した先を見ている。それにしてもこんな森に一人でいるなんて、まるで……。口を開いたのは彼女からの方で。

「エテルネル・ロイ、お久しぶりね」

「フルミネだね。君はあの頃と変わらないね」

　会話を交わす二人。

　トゥエルが一瞬、戸惑（とまど）いの表情を浮かべ声を漏らした。

「……ロイ、ですって⁉」

　私は素朴な疑問を問いかけた。

「あの……二人は知り合いなんですか？」

「うん。僕が子供の頃、お世話になった人だよ」

　エテルの言葉が詰まる。そして──。

「君が人食らい（グール）なんだろう？　フルミネ」

「「「「──⁉」」」」

　私たちは目を見開いた。こんな儚げな少女が人食らい（グール）⁉　すると彼女は顔を下げ黒髪を垂らす。

「もしかしたらあなたが来るんじゃないかって思っていたわ。ねぇ、エテルは……私を殺しにきたの？」

　そっと囁（ささや）くように依然、俯（うつむ）いたままのフルミネと名乗る少女はエテルに問う。

「…………」

　エテルはぐっと口を噤（つぐ）み何も答えない。そして、彼女は肩を震わせる。クククと笑いだす。そして顔を上げ。

「お前らが憎いっ‼ 人が憎いっ‼　あいつが私をこうさせたんだっつ‼」

　眉を吊り上げ、見開いた灰色の瞳から怪しげな光を宿（やど）らせ、口を歪（ゆが）ませ、大声で罵（ののし）る。そこにはさっきまで佇（たたず）んでいた少女の姿はなかった。

「何があったんだっ⁉　フルミネッ‼」

　今度はエテルが嘆（なげ）くように声を張り問いただす。でもエテルの声は彼女には届いていないようで。少女は独り言のように言葉を連（つら）ねる。

「……だから殺した。ククク……骨の一本も残らず食ってやったっ‼」

「あはははははははははははははははははははははははははははっ‼」

　額（ひたい）に手をあて空を仰（あお）いで高笑いをする。森の静寂を掻（か）き消しその少女の声が反響していった。私はその変貌ぶりに目は見開いたまま、再確認した。この少女が人食らい（グール）なんだ、倒すべき相手なんだ、と。

　彼女に「不気味（ぶきみ）」という言葉が当てはまった。

（続く）