親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第262話

　こうして病院へやってくるのは1年ぶり。

　リョウの父が緊急入院することになり、不破パパの手術を受けて以来だ。

　エレベーターに乗ったとき、ほんのり消毒液の匂いがした。

　気になるのはレンも同じらしく、小さい鼻をくんくんさせている。

「ついたぜ」

　レン、リョウの順にエレベーターから降りる。

　はじめて訪問する病院のはずなのに、レンは目的地まで最短ルートで進んでいく。

「ちょっと待った、レン先生」

「ん？」

　リョウはトイレの表示を指さした。

「ファンレターの女の子と会う前に、手を洗っておきたい」

「それは悪くないアイディアね」

　いったん別れて30秒後くらいに合流した。

　レンが持っているハンカチの隅っこには『A &R』が刺繍（ししゅう）されていた。

　まずは患者さんの両親にごあいさつ。

「お忙しい中、娘に会いにきてくださり、本当にありがとうございます」

　どこかの教祖様みたいに崇（あが）められるレン。

　娘は昔からマンガが好きで、特に斬姫サマを愛読しており、毎日のように読んでいる、という話を聞かされたあと、両親の目がリョウの方を向いた。

　たったいま存在に気づいたというように。

「そちらの方は？」

「私のアシスタント兼荷物持ちです。いちおう、マンガ家のはしくれです」

　マンガ家として紹介されたことに安堵（あんど）したリョウは、

「無量カナタというペンネームで活動しております」

　そういって頭を下げておいた。

「まあっ、マンガ家の先生がお二人も……。娘に声をかけてきます。少々お待ちください」

　両親は病室へ入っていき、四之宮先生が会いにきてくれたよ、みたいな話をしている。

「ねえ、レン先生、これって本当にサプライズ？」

「1週間くらい前に告知しているに決まっているでしょう」

「そうなんだ。突撃、隣の晩ごはん的に、いきなり押しかけた方が、強烈なカタルシスを演出できそうだけれども」

「これだからデリカシーのない男は……。どうして女心を解（かい）さない人間が、アキちゃんの恋人なのかしら。あ〜、ヤダヤダ〜」

　舌打ちされた。

　兄の次くらいに嫌われたかもしれない。

「どうぞ、お入りください」

　いざ病室へ。

　1人部屋だった。

　壁は優しいベージュ色で、カラフルな切り花が飾ってある。

　棚の上にはフルーツが、棚の中にはマンガが置かれている。

　テレビとゲーム機もあったが、コードがぐるぐる巻になっており、しばらく遊ばれた形跡がない。

　レンがベッドの真横に腰かける。

　リョウは少し離れたところに椅子を置く。

　会話の口火を切ったのは、くだんの女の子だった。

「わあっ！　本当に四之宮先生だ！」

「そうよ。私が本物の四之宮レンよ」

「写真で見るより美人で大人っぽい！」

「そうかしら。だとしたら服装のせいね」

　女の子は入院着ではなく、きれいに着飾って、うっすらとお化粧していた。

　11歳と聞かされていたけれども、中学生くらいに見える。

　近所のショッピングモールにいそうな普通の子。

　だからこそ、病棟という空間では浮いている。

「そちらの方は？」

「私のアシスタントよ」

　リョウは折り目正しく頭を下げておく。

「無量カナタです」

「いいな〜。私も四之宮先生のアシスタントになりたいな〜」

　本心からそういっている風だったので、リョウの良心がチクチクと痛んだ。

　女の子はきれいなロングヘアをしている。

　アキラのウィッグを何回も観察しているリョウは、それが地毛じゃないと理解できる。

　明らかにきれいなのだ。

　すれ違った患者たちと比べて、不自然すぎるくらいの清潔感がある。

　なぜウィッグなのか？

　おそらく放射線治療で髪が抜け落ちたから。

　小児がん。

　それが女の子の病名だろう。

「あなたもマンガを描くの？」

　レンがベッドの傍（かたわら）に置かれているお絵描きノートを気にした。

「うん」

「見てもいい？」

「お願いします！」

　自分の作品を見せることに、少女は一瞬もためらわなかった。

「けっこう上手いわね」

「本当⁉︎」

「11歳の私と同じくらい上手い」

「本当の本当に⁉︎」

「四之宮レンは嘘はいわない」

　いやいや、本性は大嘘つきだろうが、とリョウは突っ込みそうになったが、レンの復讐（リベンジ）が怖いので我慢しておく。

「私は12歳から15歳にかけてマンガ家としての基礎を完成させていった。これから4年くらいが、あなたにとって勝負の時期よ」

「こんな私でも、四之宮先生のアシスタントになれる？」

「なれるも何も……」

　レンは女の子の頬っぺたに手を触れる。

「一緒にプロとして活躍できるわ。デビューした暁（あかつき）には、四之宮から一文字、あなたのペンネームに採用すればいい。そのためにも、目の前の手術をちゃんと乗り切らないとね。お姉さんとの約束、いいね？」

「うん！　約束する！」

　2つの小指が指切りを交わした。