前のエピソード――第238話

第十六章　一学期（後）

　6月（つゆ）になった。

　朝からしとしと雨が降っており、学校はいつもより精彩を欠いていた。

　しかし、原因が天気だけじゃないことをリョウは知っていた。

　きっかけは生徒会長の発令である。

『不破くんに誕生日プレゼントを渡すことを禁ず。

　理由：受験勉強に集中するため』

　これは恐ろしく勇気のいる決断だった。

　というのも、3年に上がってからアキラの人気はますます高まっており、トップアイドルみたいな扱いを受けているのだ。

　不破くんに最後の誕生日プレゼントを。

　女生徒たちは息巻いていた。

　ラストチャンスを無慈悲に潰したのだから、くだんの生徒会長は、夜道で襲われるリスクを引き受けたことになる。

　しかし、困ったのはリョウだ。

　いちおう学園の生徒なので、ルールは無視できない。

　クラスの女子から、

「宗像くんもプレゼントをあげないって本当？」

　と質問されたとき、

「規則だからね。携帯から祝福メッセージを送るよ」

　そのように答えておく。

　リョウが我慢するのなら、私も諦めちゃうか。

　だいたいの女子はそういって引き下がる。

「この茶番、すっげぇ疲れんだけど」

　2人きりの部室でリョウは文句をいった。

　夕方から風が出てきており、雨粒が窓ガラスを叩いている。

「仕方ないだろう。リョウくんは抑止力なんだ。がんばって演技してもらわないと」

「俺はアキラみたいに嘘をつくのが得意じゃないのだが」

「人聞きが悪いな〜」

　アキラは読みかけの本を畳んだ。

「それで？　けっきょく、今年は何人からプレゼントをもらうの？」

「お父さんでしょ、お母さんでしょ、トオルくんでしょ、キョウカちゃんでしょ、レンちゃんでしょ、サナエちゃんもくれるかな〜」

　コンコンと部室をノックする音がする。

　ドアの向こうに立っていたのはトモエ理事長。

　ワインレッドのスーツが明るい金髪に似合っている。

「不破くん、今月が誕生月でしょう。お行儀よくしているご褒美にこれを」

　もらったのはバッグハンガーになるキーホルダー。

　アキラのイニシャル『A』の飾りがついている。

「高くない品物よ。安心して受け取りなさい」

「しかし、生徒会長の命令がありますし……」

「私はルールの範囲外。これは理事長命令よ」

　受け取ってしまった。

　誕生日プレゼント第1号はトモエ理事長に決定。

「これは俺の切実な悩みだけどさ、アキラの欲しいものって何なの？」

「う〜ん、ニャンコ」

「猫以外で」

「猫カフェの年パス」

「猫カフェ以外で」

「なんだろう……」

　きたよ。

　お金持ちあるある。

　すでに十分満たされているから、欲しいものがない。

　もしリョウに無限の体力と無限の時間があれば、

『アキラのために20Pのマンガを描いてやるよ』

　と提案することも可能。

　あいにく氷室さんの修正指示で手一杯。

　得意の画力を活かす作戦は不可能なのだ。

「はっきりいって、予算が限られている。彼氏として情けない話をすると、レン先生に負ける。100倍くらい財力で負ける」

「そうだな〜。僕が欲しいものか〜」

　アキラはびしょ濡れの庭を見つめた。

　たまたま1年生が通りかかったので、バイバイと手を振っている。

「旅行がしたい」

「無理だろう。アキラは毎週レッスンで、俺はマンガに忙殺（ぼうさつ）されている」

「だったら、ディナーでも食べにいく？」

「ディナーもいいが、何か渡したい。俺は物をもらったからな」

「う〜む〜む〜」

　アキラの欲しいものってなんだ？

　いつものブックマーカーか？

　でも、500円は安いよな。

　できれば3,000円から5,000円くらいの価格帯。

　これが欲しかった！　と喜んでくれそうなやつ。

「これは俺の課題という気がする。今晩考えてみるから、また相談させてくれ」

「は〜い」

　その日は早めに部活を切り上げた。

　駅前にはたくさんの通行人がおり、色とりどりの傘がお花畑みたいに咲いていた。

「これはず〜と昔の記憶なんだけどね、トオルくんの誕生日のとき……」

　たくさんの女子が不破家にやってきた。

　気まずいことに、とある女子と別の女子のプレゼントが被った。

　品はプラモデルだった。

　本人たちは大ショック！

　好きな男の子へのプレゼント被りなんて！

　小学2年生くらいだから、その場で泣き出しちゃうわけである。

　これは辛いシチュエーションだな〜、というのは幼かったアキラにも伝わった。

「トオルくん、偉いからさ。その機体は作中で三兄弟なんだ。同じのが3つそろって、本来のパワーを発揮するんだ。ありがとう。親に頼んで、もう1つ買ってもらうよ……みたいなことを告げたんだよね。もちろん、嘘なんだけどさ。女の子って、ロボットアニメとか詳しくないから。人を傷つけないための嘘というやつを、僕はトオルくんから学んだよ。あの人の知性に感動しちゃったのは、後にも先にも一度きりだね」

　リョウのプレゼントは何でもいい。

　何をもらっても喜ぶ自信があるから。

「なんたって、僕は俳優の卵だから。それもノーマル卵じゃない。金ピカの方なのさ」

　アキラはそういって人差し指を立てた。