親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第102話

　都会の景色をぼんやり眺めていると、ふと、小学生だったときの記憶がよみがえってくる。

　夏休みのマンガ教室。

　母親に手を引かれていった。

　キッカケは何だっけ？

　そうだ、小学生向けの月刊マンガを読みながら、母親に、

『マンガってどうやったら描けるの〜？』

　と質問したのがスタートだ。

　うちの母親はけっこう無邪気だから、

『紙とペンがあったら描けるわよ〜』

　といって一緒に4コママンガを描いてくれた。

　その時、思いついた話が中々にユニークで、筆が止まらなくなり、あっさり自由帳一冊を描き尽くしてしまった。

　キャラクターは、当時小学生のあいだで大流行していたゲームから借りた。

　これは先生に見せた方がいいかも。

　そう考えた母親がアレコレと調べて、子どもマンガ教室に申し込んでくれたのである。

　マンガ教室には30人くらいいた。

　半分以上、6割か7割は女の子だったので、驚いた記憶がある。

　男の子はゲームとかスポーツが好きで、女の子は絵とか読書が好きだから、自然、マンガ家志望も女の子に偏る、ということを、小学生のリョウは理解していなかったのである。

　場違いなところにきて恥ずかしいな。

　そう思って心が萎（しぼ）んでいたのも、冒頭の10分くらいだった。

　絵を描くのが好き。

　そんな同族ばかり集まっている。

　学校のクラスとは違った特別感があって、週に2回のマンガ教室がその夏一番の楽しみとなった。

　先生の顔は、残念ながら、ほとんど覚えていない。

　もらったテキストは100回くらい読み返したから、まあまあ記憶している。

　小学生は純粋だから、自分の絵は下手だとか、隣の子の方が上手いとか、マンガ家志望の99％が抱えているモヤモヤで悩む子はいなかった。

　クジャクと一緒。

　どのクジャクも自分の羽が世界一だと死ぬまで信じている。

　信じるってことは、シンプルかつ大変なのだ。

　子どもマンガ教室には、翌夏も、その翌夏も通った。

　リョウと同じような考えの小学生は何人かいて、あいつ、去年より上手くなっているな、と人生初のライバル心を燃やした。

　約1名。

　リョウに突っかかってくる男子がいた。

　名前は……。

　いや、長くなるから、またの機会にしよう。

　俺は絶対プロになる！　とか叫んでいて、とにかく目立つことが大好きな熱血ヤローだったことは覚えている。

「というのが、俺がマンガを描きはじめたキッカケかな」

「冷泉シキ先生は関係ないじゃん！」

「あの先生はプロを目指そうと思ったキッカケだから。もっと後になって登場してくる」

「むむむ……」

　電車がホームに着いたので、アキラの手を握った。

「隙間に落っこちるなよ」

「バカにしやがって」

　ぴょん、と着地。

　東京ドームがでで〜んと建っているけれども、目的地はその近くのホテル。

「まだ開場まで時間があるな」

　というわけで、コンビニのカフェテリアに寄った。

　リョウはアイスカフェラテを、アキラはホットコーヒーを飲みながら、まったりと雑談する。

「良いマンガって何かな、みたいなことを数年前から考えてきたのだけれども……」

「え〜と、売れるマンガ＝良いマンガ、以外の評価軸があるのか、ないのか、みたいな話？」

「そうそう」

　自分もマンガを描いてみよっか。

　そう思わせてくれるマンガは良いマンガだと、リョウは考えている。

「なるほど、たしかに良い小説を読んだら小説を書きたくなるし、良い詩に触れたら詩を考えたくなるね」

「読者に行動を起こさせる。俺にとって、それは冷泉シキ先生だったわけだ」

　どの分野にも格好いい大人はいる。

　文芸に限らず、スポーツやミュージシャンやタレントの世界も、似た感じではないだろうか。

「リョウくんみたいなマンガ家志望の人、今日はたくさん集まるかな？」

「まあ、一定数はいるだろうな」

「四之宮レンは？」

「あの人はプロだからこない。きっと自宅でマンガを描いてる」

「むぅ」

　ドリンクを飲み干してホテルへ向かう。

　2階のところに受付があり、チケットと引き換えに、緑色のストラップがついた入場証をもらった。

「一般の人は赤色のストラップだね」

「俺たち、明らかに浮いてるな」

　男女比は、男性4に対して女性6。

　20代が多く、その次に30代、40代という感じ。

　連載スタートからファンだった人たちかな。

　通路のところでトークショーのポスターを見つけた。

「もしかして、この人が冷泉シキ先生？」

「なんだよ、一度も顔を見たことがないのかよ」

「あの人に似ている……昔ながらの格闘ゲームに出てくる外国人で、髪を三つ編みにしていて、上半身は裸で、仮面と鉤爪（かぎづめ）を装備していて、『ヒョー！』『ヒャオ！』と叫びながら空中をピョンピョンする人」

「おい……」

　HPが減ってきたら仮面と鉤爪が外れる人か。

「素直に美形といえ。にしても、よく格闘ゲームのキャラを知っているな」

「昔にトオルくんが遊んでいたから」

　たしかに、冷泉シキといったら長髪がトレードマーク。

　貴族みたいな優男（やさおとこ）だから、独特のオーラに惹かれる女性ファンは少なくない。

「この人、全盲なんだよね」

「まあな」

「どうやってインプットするんだろう」

「これから始まるトークショーを聞けばわかるさ」

　ポスターの前で記念撮影しておいた。

　奇跡だな。

　マンガを好きになって、アキラと出会って、こうしてトークショーに参加して。

　きっと、リョウは奇跡の上に立っている。

「いよいよだね」

「おう」

　スタッフの男性がマイクのスイッチを入れて、

「あと5分でゲストの方々が入場されます。お手洗いがまだの方はお済ませください」

　とアナウンスした。