親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第97話

　うわぁ……。

　1年前の体に戻れないかな。

　5,000円くらい払ってもいいからさ。

　そんな益体（やくたい）のないことを考えながら、朱雀のパネルの前で、リョウはストレッチをしていた。

　ヤバい。

　太ももの筋肉がブヨブヨしている。

　これ、走っている途中で痙攣（けいれん）しないか、ものすごく心配。

　アキラに会いたくねえな〜。

　リョウのリレー出場を喜ぶから。

『ほら、みろ！』

『これが天の配剤（はいざい）というやつだ！』

『今日はリョウくんが勝つ日なんだ！』

　とかいわれて、プレッシャーになりそう。

　でも、運命の神はイラズラ好きらしい。

　こっちに小走りしてくるアキラが見えた。

「リョウくん！」

「救護所テントはいいのかよ」

「リョウくんがリレーに出るって聞いたから。抜けてきた」

　わざと視線をそらした。

　勝ってね。

　そういわれたら、きっと自分のことが嫌いになる。

　ところが、アキラはポケットに手を突っ込むと、何もいわずにアメ玉のようなものを差し出してきた。

「これは？」

　ブドウ糖キャンディだ。

「僕にできること、よく分からなくて。がんばれって言葉も好きじゃないし。そりゃ、がんばれでリョウくんの足が速くなるなら、100回だって唱えるけれども」

　へえ、意外だな。

「糖分を摂取したら、エネルギーになって、少しはパワーが上がると思う。これが、僕にできる精一杯なのです」

「サンキュー」

　リョウはその場でキャンディを舐めた。

　優しい味がする。

　不安のモヤモヤがすうっと溶けていった。

「勝利は約束できん。でも、ベストは尽くすと約束する」

「全力を出して失敗したら、それは成功だよ」

「アキラらしいな」

　会場のアナウンスが入った。

　男子リレーの選手は集合してください、と。

　朱雀のパネルを見上げる。

　不撓不屈……どんな苦労や困難にもくじけるな、という意味。

　陸上を捨てたリョウにとって、この四文字は、グサッと胸に刺さるものがある。

「あ、ちょっと待って！」

　アキラに腕をつかまれた。

　手のひらに人の字を3回書かれる。

　有名なおまじないの一種だが。

「あれって、自分が書いた人の字を呑（の）むんじゃないの？」

「おまじないの由来はね、他人に呑まれる前に、自分で自分を呑んじゃえってことらしい」

　これだとリョウがアキラを呑むことになる。

「僕の気持ちを呑んでよ。リョウくんと一緒に走るから」

「まさか、このタイミングで気持ちを押し付けられるとはな」

「さあ、早く」

　もらった気持ちを呑み下す。

「いってくる」

「うん、応援している」

　途中、クラスのテントに寄った。

「頼むぞ、宗像」

「任せとけ、キング」

　ミタケと軽くタッチを交わす。

　その時、1年生の女の子がこっちにダッシュしてきた。

　リョウの知らない子だが、ミタケは、げぇっ⁉︎　という顔つきに。

「お兄（にい）のバカ〜！　そんなかすり傷で、リレーを辞退するとか！　バ〜カ！　バ〜カ！」

　子どもっぽい悪態をつくと、どこかへ走り去ってしまった。

　きゃはは〜！

　キング、叱られてやんの！

　というキョウカの笑い声が追い打ちをかける。

「あれって？」

「すまん、俺の妹だ」

「へぇ、兄に似ず、かわいいな。でも、妹に格好いいところ見せられなくて残念だったな」

「う……うるせぇ」

　ミタケ妹がこの学園にいるのは知っていたけれども。

　そうか、そうか、ブラコンだったか。

「心配するな、キング、お前のぶんも走ってやるから」

「さっさといけ！　調子にのって痙攣するなよ！」

　笑ったお陰で心が楽になった。

　これなら上々のパフォーマンスを発揮できそう。

　第一走者が位置につく。

　赤、青、白、黒のハチマキを巻いた一年生たち。

　緊張しているな。

　はじめての体育祭だから仕方ないか。

　そこまで思考を巡らせたとき、あれ？　俺は意外と緊張していないな、ということに気がついた。

　バンッ！

　本日の最終競技。

　男子リレーのピストルを校長先生が鳴らす。

　きゃあ！　と悲鳴があがった。

　赤チームのバトンパスで小さいミスがあったのだ。

　渡し損ねたバトンが浮いちゃったけれども、なんとかキャッチ。

　次の選手へとつなぐ。

　リョウの順番が近づいてきた。

　みんな速い。

　さすが高校生。

　中学生とはパワーもスタミナも違う。

　前のランナーが直線に入ってきた。

　リョウは、ファイトー！　と声をかける。

　後ろを見ながらゆっくりと加速して……。

　バトンを受けとった瞬間、リョウの勝負が始まった。

　現在、赤チームは2位。

　前の選手とは4m、たぶん0.5秒くらいの差。

　追い抜けるなんて最初から考えていない。

　この差をキープする、死ぬ気で守り抜く。

　50mを過ぎた。

　それまで4mだった差が、5mくらいに開いた。

　この時、リョウは初心者がやりがちなミスを犯した。

　次の50mを相手のスピードに合わせて疾走したのである。

　100メートルを通過する。

　まだ差は5mくらい。

　でも……。

　体力が……。

　穴だらけの燃料タンクみたいに、スタミナがドバドバと漏れていく。

　くそっ！

　もっと酸素をくれ！

　そう意識したとき、体がガクッと重くなった。

　クラスメイトが見えた。

　いけっ〜！　宗像〜！　という声が遠くに感じられる。

　マズい、オーバーペースだ。

　思ったよりも1年間のブランクが大きい。

　次の50mは少し緩めるか。

　でも、あまり差をつけられたら、優勝が絶望的に。

　どうする？

　これが最後の走りだと思って、ぶっ壊れる勢いで飛ばすか？

　苦しい。

　胸がペチャンコになって、口から心臓がこぼれそう。

　でも、中学の3年間だって苦しかった。

　あれに比べれば、あと10秒くらいの我慢じゃないか。

　そうだ。

　あと10秒だ。

　それで楽になれると思ったとき、膝がガクッとなり、フォームがわずかに乱れた。

　初心者がやりがちなミス、その2。

　ゴールを意識しちゃうというやつだ。

　1位との差が6mになり、7mになる。

　苦しい……届かない……ますます苦しい。

　手のひら。

　アキラがおまじないをくれた。

　心を奮い立たせてみるけれども、残りの50mが絶望的に思えてしまう。

　どうする⁉︎　どうする⁉︎　どうする⁉︎

　1秒が長い。

　10倍とか20倍くらいに感じられる。

　酸欠の1秒。

　地獄のような苦しみ。

　昔から走るのが好きだった。

　この限界にぶつかる感じ。

　たまらなく好きだったんだ。

　でも、今は……。

　心が折れてしまいそう。

　神様、いないかな。

　強さがほしい。

　こんな弱い自分に打ち勝つ強さ。

　数秒だけでいいからさ。

　ふっと脱力しそうになったとき、天使のような声が聞こえた。

「リョウくん！」

　たくさんのギャラリー。

　ライブ会場みたいなノイズ。

　でも、リョウくん！　の一言はたしかに届いた。