親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第98話

　昔から憧れていた。

　少年マンガのヒーロー。

　スポーツ物の主人公が、ヒロインからの『がんばれ！』に触発されて、プチ覚醒（かくせい）するみたいなシーン。

　あんな都合のいい展開。

　リョウには無縁だと思っていた。

「リョウくん！　がんばれ！」

　なんだよ⁉︎

　がんばれは好きじゃないって言ってたくせに。

「がんばれ！　リョウくん！」

　キツいな。

　もう十分がんばっているから。

「リョウくん！　がんばれ！」

　鬼か。

　100%の力で走っている人間にムチを打つなんて。

　アキラはスパルタだ。

　でも、思う。

　人生には何回か、120％がんばらないといけない日があって、今がその瞬間なのだと。

　昔の陸上のコーチ。

　大会前に助言してくれた。

『宗像は苦しくなると腕の振りが小さくなるから……』

　続きはなんだっけ？

　肘（ひじ）の高さ？　背筋をまっすぐ？

　そうだ、肩甲骨だ。

　力を抜いて肩甲骨から大きく動かすイメージ。

　下半身が限界。

　ならば上半身でカバーする。

　マンガの主人公だって、限界にぶち当たっても、次回のエピソードで進歩するじゃないか。

　今がそのチャンス。

　そう信じる。

　リョウは再加速した。

　最大8mついていた差を7mに戻した。

　まだ、いける。

　大きく腕を振る。

　前のランナーの背中まで、あと6m。

　できれば、もう1m。

　いや、50cmでも30cmでもいい。

　出しきれ！　出しきれ！　出しきれ！

　泥くさい根性論は嫌いだ。

　そのせいで怪我に泣いたランナーをたくさん見てきた。

　でも、ベストを尽くすと約束した。

　アキラとの誓いを破るのはもっと嫌いだ。

　コーナーを曲がり直線コースへ入る。

　相手が9歩進む。

　ならばリョウは10歩進んでやる。

　思い出す。

　リョウは後半から伸びてくるランナー。

　1年間のブランクのせいで、単純なことも忘れていたらしい。

「よくやった、2年坊主！」

　そんな声がした。

「あとは俺に任せろ！」

　本物のヒーローがニカッと笑う。

　3年生の星（ほし）イッセイ先輩。

　トラック競技をやる者なら誰もが知る、男子陸上界のホープだ。

　バトンを受けとったイッセイ先輩は、ロケットスタートを炸裂させて、あっという間にリョウを置き去りにしていった。

　美しいフォーム。

　惚（ほ）れ惚（ぼ）れする。

　シャープな筋肉が躍動する。

　まるで背中に翼が生えているみたい。

　あれだけ速いと思っていた他のランナーが、小学生みたいに思えてくる、それがこの人の走りだ。

　イッセイ先輩はコーナーに入ると、外側のレーンから前のランナーを抜いて、この空間にいる男子と女子を興奮と熱狂の渦へと叩き込んだ。

　1位の座を奪われたランナーが、そりゃ、ねえだろ！　の顔つきになる。

　世界でも通用する走り。

　トラック競技の日本代表になるべく、18年間を積み上げてきた人のパフォーマンス。

　ただただ美しい。

　走りが芸術となり、人々を感動させる。

　リョウは息が苦しいのも忘れて、楽しそうに走るイッセイ先輩の横顔を、遠くから眺めていた。

　ゴールテープが跳ねる。

　後続に2秒くらいの大差をつけてゴールしたヒーローは、拳を大きく突き上げたあと、くるりと宙返りを決めた。

　イッセイ！　イッセイ！　の星コールを浴びながらウイニングラン。

　赤色のバトンが青空に大きな放物線を描く。

　メッチャ格好いい。

　全身に鳥肌が浮いてくる。

「なんだよ……俺が必死にならなくても……」

　余裕じゃねえか。

　こっちは限界まで消耗したのに。

　ふと目を開ける。

　本日のMVPがリョウを見下ろしていた。

「やったな！　優勝したな！」

「イッセイ先輩、お疲れさまです」

「いい顔してたぞ。メッチャ苦しいって顔。でも、最後の50m、お前は笑っていた。陸上経験者だろう」

「ええ、まあ……」

「走るのが好きなやつは、苦しいときに笑う」

　あれ、なんだろう。

　急に涙が浮いてきた。

　陸上なんて嫌いなのに。

　苦しいだけなのに。

　この人みたいなスーパーヒーローに出会って、自分よりも才能があり、努力している人間の存在を知るだけなのに。

　温かい涙。

　空がグチャグチャに歪む。

「イッセイ先輩、いつか世界陸上でメダルをとってください」

「任しとけ！　なんたって俺は星！　生まれた時からヒーローだからな！」

　すげぇ。

　冗談半分で訊いてみたのに。

　1秒も迷うことなく、世界陸上でメダル、て宣言したよ。

　こんなランナー、初めてだ。

　自分は走るために生まれてきたと信じている。

　振り切れすぎていて、ホント尊敬する。

「お疲れさま」

　額に冷たいものが触れた。

　スポーツドリンクを手にしたアキラだった。

「リョウくん、ナイスだったよ」

「全然活躍しなかったけどな」

「でも、全力を出した」

「おう」

　アキラがキョロキョロする。

「さっきの人は？」

「知らないのか、3年生の星イッセイ先輩だ。うちの学園からユース五輪にいって、話題になったじゃねえか」

「ああ、どうりで速いわけだ。ちょっと風格あるかも」

「速いってレベルじゃない。神だよ」

　まったく。

　物知りなのやら。

　世間知らずなのやら。

「でも、僕の目の錯覚じゃなければ、星さんよりリョウくんの方が速かったね」

「おい、笑えねえ冗談だな。向こうは陸上王子だぞ」

「でも、リョウくんが一番速かった」

　アキラが真顔でジーッとにらんでくる。

「だから、星さんに1,000票入っても、リョウくんに1票入ります」

「なんかアキラらしい」

　受けとったスポーツドリンクを飲む。

　一口、さらに一口、ごくごくと喉を鳴らす。

「体育祭、楽しかった？」

「まあな」

「僕も」

　リレー後のスポーツドリンクは、過去のどんな飲み物よりもおいしくて、ほんのり青春の味がした。