親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第61話

　大勢の人でにぎわうお祭り会場へやってきた。

　リョウも少しドキドキしている。

　2割は暑さのせい。

　3割は人混みのせい。

　そして残りの5割は……。

　たぶん、アキラが浴衣姿だから。

「リョウくん、とうとう僕たちは来たんだね」

「この日、この瞬間、日本でもっとも人口密度が高いところに、俺たちは立っている」

「あっはっは！　映画のクライマックスみたいなセリフだ！」

「誰かさんに感化されたせいだな」

　ポンポンポンッ！

　ポップコーンの屋台から、テンポのいい炸裂音があがる。

「おいしそう。買っちゃおうかな」

「やめておけ。ポップコーンだけで満腹になるぞ。アキラの胃袋は小さいから」

「むぅむぅ〜」

　リョウだって食べたいけれども。

　理性でぐっと我慢する。

「あれは、もしや⁉︎」

　アキラが見つけたのは、いちご飴（あめ）。

「こういうの、お祭りじゃないと食べないよな」

「半分こしよっか」

　宝石みたいな真紅を、アキラの舌がペロッと舐めた。

「アキラの食べ方、ちょっとエロい」

「そうかな？」

　リョウは口の中でバリバリする。

「いちごって幸せ者だよね。遠い異国から伝わってきた果物なのに、日本人がもっとも愛するフルーツの一つなんだよ」

「あ〜、たしかに〜。みんなに愛される国民的アイドルって感じかも」

　フルーツの擬人化って、ときどき見かける。

　りんご、オレンジ、メロン、ぶどう、チェリー、レモン……。

　でも、いちごが安定のかわいさってイメージ。

　アクセサリーの屋台があった。

　中学生と思しきカップルがお揃（そろ）いのペンダントを選んでいる。

　職人さんが名前を彫ってくれるやつ。

　こういうの、修学旅行のお土産でクラスメイトが買っていたな。

　ちょっと恥ずかしくないか？

　ペアアクセサリーって欲しいか？

　当時は疑問に思っていたが、今なら理解できる気がする。

「見て見て！　かわいいの、たくさんあるよ」

「欲しいのがあったら買ってやるぞ」

「えっ⁉︎　いいの⁉︎」

「日頃のお礼だ」

　アキラの目が星みたいに輝く。

「だったらね」

　これが欲しい！

　アキラが選んだのは500円のかんざし。

　蝶々（ちょうちょ）のチャームがついている。

　ラベンダー色の鈴だって愛らしい。

「本当にそれでいいのか？」

　もっと高い商品があるのに。

「いいの、いいの。これが一番かわいいと思ったから」

「すみません、これをください」

　買ったかんざしを手渡した。

　ところが、アキラに押し返される。

「リョウくんが僕の髪に挿してよ」

「いや……しかし……挿し方がわからない」

「テキトーでいいからさ」

　リョウは周囲をキョロキョロした。

　見よう見まねで挿してみる。

「ほらよ」

「似合ってるかな？」

「とても似合っているよ」

「リョウくんなら、そういうと思っていました」

　鈴をチャリンチャリン鳴らして楽しそう。

「射的とか、輪投げとか、リョウくんは得意？」

「そうだな。腕が長いから、少しだけ得意かもしれない」

「だったら、あれを獲ってよ」

　アキラが指さしたのは、射的の屋台に置いてある、存在感のあるクマぬいぐるみ。

　たぶん、無理。

　コルク銃の威力で倒せる相手じゃない。

「狙うだけ狙ってやる」

「ファイトだよ」

　当てるべきは頭。

　耳の付け根のあたり。

「もし獲得できたら、リョウくんのお嫁さんになってあげる」

「ちょっ……おま……」

　パンッ！

　勢いよく発射されたコルクの弾は……。

　クマぬいぐるみから大きく外れて……。

　頭にハチマキを巻いた店主の、でっぷりと太ったお腹に命中した。

「おい、兄ちゃん、なかなか良い腕をしているな」

「スミマセン……」

「いいって、気にするな。俺の腹に当てたやつは5年ぶりだぜ」

　背後でアキラが笑いを噛み殺している。

　くそっ……。

　最初からこれが狙いか。

　けっきょく、残念賞のシャボン玉をもらう。

「なつかしいな〜。でも、残念賞だから残念とは限らないのです」

　アキラが人のいない方向にシャボン玉を飛ばすと、近くのちびっ子が群がってきた。

「わあっ、シャボン！」

「もっと、つくって！」

　手でパチパチ破（わ）るのが楽しいらしい。

「よ〜し、勝負だ」

　生むのが早いか。

　壊すのが早いか。

　アキラとちびっ子軍団の熱いバトルがはじまった。

「ごめんね、リョウくん、シャボン玉液がなくなるまで遊んじゃった」

「いいって。見ている俺も楽しかったし」

　一つだけ、アキラに確認したいことがある。

「俺がクマぬいぐるみを獲得していたら、どうする予定だったんだよ」

「ん？」

　お嫁さんになってあげるよ、という幼稚園児みたいな約束。

「本気にしちゃうだろうが」

「リョウくん、僕とそういう関係になりたいんだ？」

「YESかNOかでいうと、YESだね。旦那たるもの、24時間いつでも嫁のお尻を揉みしだく権利がある」

「うはっ⁉︎　そっちが狙いか⁉︎　ハレンチだぞ！」

　照れ顔を一つゲット。

「みんなハレンチさ、マンガを描く男は」

「むぅ〜」

　揶揄（からか）ったり、揶揄われたり。

　そんな距離感がベストなのかもしれない。

「しかし、傑作だったな、本当に」

　アキラが思い出し笑いをする。

「射的のおじさんのお腹……ぷるんって揺れたよ……リョウくん、君ってやつは、最高のエンターテイナーだ。いつかマンガのネタに利用してほしいよ」

「おい、こら」

　こうして夏の思い出が刻まれていく。