毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

２

　地面にたたきつけられる痛みを覚悟し、ぎゅっと目を閉じたが、誰かに抱きとめられた。

「僕の美しい人は、随分とお転婆なようだね」

「あ、あなたは……っ！」

　エリネージュを軽々と横抱きにしているのは、黒の騎士服を着たレクシオンだ。

　サイドの髪を後ろになでつけているため、その美しい顔がよく見える。

　とてもさわやかな笑顔である。

「とりあえず部屋に戻ろうか。こんな無防備な姿を他の男に見られてはいけないからね」

　そう言われて、シュミーズ・ドレス姿でいる自分が恥ずかしくなってきた。

　別に素肌を見られている訳ではないのに、じっと見つめられると頬が熱くなる。

　というか……。

「あなたにだって嫌よ！　離して！　私は森へ帰るのよ！」

　エリネージュはレクシオンの腕の中で暴れる。

「でも君、毒を盛られたんだろう？　そんな危険な場所には行かせられない」

　笑みを消し、真剣な表情でエリネージュを見つめる。

　本気で心配しているのだろうか。

「僕の知らない場所でうっかり死なれたら困るからね。君の美しい死に顔を一番に見るのは僕でなければ」

「あなたの側も危険じゃないの！」

　一瞬でもときめきそうになった自分が馬鹿だった。

　エリネージュは再びレクシオンの腕から逃れようと暴れるが、鍛えているのかびくともしない。

　中性的な美しい顔立ちから、顔だけの男だと思っていたのに。

　抵抗するのにも疲れた頃、すでに王城内の一室に着いていた。

「カトリーヌ！」

　部屋に入るなり、レクシオンはカトリーヌを呼んだ。

　レクシオンに横抱きにされたエリネージュを見て、カトリーヌは顔を青くする。

「僕は君に、彼女の世話を頼んでいたはずだよね？」

「は、はい……」

「では何故、彼女がテラスから落ちてきたのだろうね」

　レクシオンは冷ややかにカトリーヌを見下ろす。

　そこにエリネージュに向けていた優し気な雰囲気はなく、ただただ冷たい。

「も、申し訳ございません！」

　涙目になりながら、カトリーヌが頭を下げる。

　逃げ出そうとしたのはエリネージュだ。

　自分のせいで彼女が叱責されている。

　罪悪感がこみあげてきて、エリネージュは思わず叫んでいた。

「私が、体調が悪いって嘘をついたから！　彼女は悪くないわ」

「君が何と言おうと、君を危険な目に遭わせないように、彼女をつけていたんだ。これでは職務放棄と変わらない」

「私のことを殺そうとしているのはあなたでしょう！？」

　エリネージュは感情のままに、レクシオンの胸を拳で打つ。

　しかし、その拳はレクシオンの大きな手に包み込まれてしまう。

「ふっ、僕が君を殺す？　面白い冗談を言うんだね」

　口元には笑みを浮かべているが、レクシオンの纏う空気が変わった。

「カトリーヌ、君はもう下がれ」

　レクシオンがカトリーヌに命じ、彼女は青白い顔で部屋を出た。

　本気で怒っている。

　どういうことか、意味が分からないのはエリネージュの方だ。

「……だ、だって、私にもう一度死ねって言ったじゃない」

「そうか、ちゃんと僕の気持ちが伝わってなかったんだね」

　ふっと冷たい笑みを浮かべると、レクシオンは寝室へ直行した。

「ちょっと！　何するの！？」

　ベッドに下ろされ、何をするつもりなのかとエリネージュはレクシオンを睨みつける。

「まだ身体が辛いだろう」

　妙な気遣いはいらない。エリネージュは起き上がる。

「平気よ！　それよりも……どういうつもり？」

「僕は、死んでいる君に一目惚れした。だからといって、君を殺すつもりはない。まあ、僕が知らない場所で死ぬことは許さないけどね」

「……あなたには関係ないでしょう」

「ひどいな。僕はもう君に夢中なのに」

「あなた、王子なんでしょう？　私のこと何も知らないくせに、そんなこと言っても大丈夫なの？　変な噂が広まっても知らないわよ」

　王子としての体面が保てなくなってもいいのか。

　そう脅したつもりだったが、レクシオンは声を出して笑った。

「君も、僕のことを何も知らないみたいだね。すでに僕は変な噂でいっぱいだから、これ以上何が増えても誰も気にしないよ」

　他国にまで変わり者の噂が届いていたのだから、国内では知らぬ者はいないのだろう。

　完全に開き直っている。

　死体を連れ帰った噂が広まったところで、痛くもかゆくもないのだ。

（私をどうするつもりなの……？）

　エリネージュに死んでくれと言いながら、殺すつもりはないと言う。

　レクシオンの意図が読めない。

　当然だ。エリネージュはレクシオンのことを何も知らないのだから。

「あなたはそれでいいの？」

「君との噂なら喜んで広めたい」

　レクシオンはうっとりとエリネージュを見つめている。

「……私は森に帰りたいの」

「駄目だ。君は命を狙われているんだろう？　だったら……」

　守らせてほしい、とでも言うのだろうか。

　君を守る。守りたい。

　今までに何度聞いた言葉だろう。

　誰一人としてエリネージュを守ることはできなかった。

　だから、この言葉を聞くと心が凍り付いたように冷たくなる。

「私の死体が欲しいのよね？　それなら、私が殺されて、死体を手に入れた方が早いわ」

　だから、もう放っておいてくれ。

　誰にも自分を守らせる気はないし、誰にも頼るつもりはない。

　それが敵国の王子ならば尚更だ。

　エリネージュにレクシオンの言葉を聞く気はなかった。

　しかし、両肩に手を置かれ、レクシオンが真剣な眼差しで言う。

「僕と一緒に君の命を狙う暗殺者を捕えよう。そして、君をあれほど美しい仮死状態にできた毒の秘密を聞くんだ」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　この王子は、顔は良いが馬鹿なのかもしれない。

　死体にキスをしたり、見ず知らずの訳アリ女性の事情を聞かずに懐に入れたり。

　挙句、エリネージュを仮死状態にした毒のことを知りたがる。

　そういえば、レクシオンは美しい死体だったから、エリネージュを連れてきたのだ。

　しかし。

（暗殺者を捕えて知りたいことがそれ？）

　思わず、エリネージュは噴き出していた。

「あはは、ははっ……」

　こんな反応は初めてだった。

　おかしくて、エリネージュは状況も忘れて声を出して笑う。

「あぁ、笑っている君も美しいな。死に顔よりも、やはり生き生きしている」

「当たり前でしょ！　私は生きているんだから」

「そうだね」

　レクシオンが嬉しそうに微笑む。

　なんだかもうこの王子を警戒する気が失せてしまった。

「改めて自己紹介させてもらおう。僕は、アルディン王国第一王子レクシオン・クロディースト。君を妻にしたいと思っている男だ」

　そう言って、レクシオンはエリネージュの前に手を差し出す。

「私はリーネ。あなたの妻には死んでもなりたくない女よ」

　にっこりと笑みを浮かべて、エリネージュはレクシオンの手を叩いた。