貴方が笑わない世界がいい

第96話 傷

　猫先生の額には傷痕がある。それは何かに斬りつけられた痕で、いつもヘアバンドで隠していた。

　柘榴先生の腹部にも傷がある。それは猫先生の傷と同じ、斬りつけられた痕だ。

　そんな、二人が抱える傷痕の原因が、今になって分かった気がする。

　柘榴先生を抱えて、一つの部屋から飛び出した猫先生。猫先生の肌には日本刀のような刃が幾重も並び、触れるだけで斬れてしまうと感覚が伝えていた。

「「……猫先生」」

　流海と共に呟けば、先生の黒く染まった白目が動く。焦点の合っていない瞳は私を見て、荒い呼吸が耳についた。彼の腕には血だらけの柘榴先生がいる。

　私の体はただただ硬直してしまった。

　口が上手く動かない。拳を普通に握れない。呼吸の仕方も分からなくて、足の裏から地面に根でも張ってしまったようだ。

　頭の中に夢が浮かんでくる。

　血だらけで、骨の折れたお父さんが。

　血だらけで、頭の割れたお母さんが。

　私の目の前に浮かんだ。先生達と被ってしまった。

　呼吸がどんどん早くなる。眩暈がしそうで、流海と繋いだ手が小刻みに震えた。

　隣からも浅い呼吸が聞こえてくる。掌から伝わる振動は私だけの震えではなく、片割れも同じなのだと示していた。

　助けないと、戻さないと。猫先生にはまだ小さな希望がある。私達の声が聞こえるかもしれない。周りに職員はいない。ここはパナケイアだからプラセボだってきっとある。まだ間に合う。間に合うかもしれない。間に合ってほしい。間に合わないなんて認めたくない。

　柘榴先生を病院に連れて行かないと。このまま猫先生に任せてはいけない。パナケイアに置いていく案もなしだ。〈実験室〉と書かれたプレートが先生達の足元に転がっている以上、二人は治療ではなく実験を優先させられたのだから。

　柘榴先生はきちんとした治療を受けねばならない。パナケイアにいたって柘榴先生は治されない。小さく胸が上下している。まだ間に合う。先生は生きてる、生きてる、また話せる。あぁ、だから急がないといけないのに。

　願って、考えて、生唾を飲み込んだ時、私の体は後方へ引かれた。

「下がれ、流海、空穂」

　伊吹が私と流海を先生達から遠ざける。前には朝凪と竜胆の背中が割り込み、猫先生の姿が隠されていった。

　竜胆がサーベルを構えて体勢を低くする。朝凪が弓を構えて矢を引き絞る。二人からは肌がひりつく緊張感が流れ、しかしそれは敵意ではなかった。

「猫柳さん……意識は、ありますか」

「私達のこと、分かりますか」

　竜胆は不安げに問いかけ、朝凪が顔を歪めたと分かる。

　私の心臓は爆発するのではないかと思うほど激しく鼓動し、こめかみにじっとりと汗をかいた。

　先生の答えが怖い。先生の反応が怖い。先生の口が動く事すら怖い。

　鼻の付け根が痛くなって、時間が止まったような錯覚が生まれる。目の前が歪んでいく。

　肩で息をする猫先生は、黒の薄れた白目を向けた。

「……り、んどうと……あさなぎ、か」

　それは――希望の声。

　願ってやまなかった、もしもの返答。

　私の心臓は一瞬止まり、直ぐに全力疾走後のような鼓動を刻んだ。

　猫先生に言葉が届いた。先生は私達を認識した。まだ、まだ、完全にマッキになってない。皇の小さな希望は本当だった!!

　背中を丸めた猫先生に――私達の声は届いたのだ。

　それが、どれほど私の視界を晴れさせてくれるか。どれだけ走る力に変わるか。先生は知っているのだろうか。

　朝凪達の肩が揺れ、猫先生は音を立てて蹲（うずくま）る。それでも彼の腕は柘榴先生を離さず、壊れ物を扱うように抱いていた。

「猫先生‼」

「柘榴先生‼」

　弾かれるように、私と流海は駆けだした。猫先生は私達を見上げて、息も絶え絶えに喋り出す。

「るぃ、るか、きりさきを、きりさきを、たのむ。まだ、まにぁう、へるすの、ヘルスの病院に」

　猫先生の手が流海の腕を掴み、荒く引き寄せる。片割れ君と私は揃って膝をつき、猫先生の目を見た。

　白目が黒く染まったかと思えば、白に戻るを反復している。その度に、体から生える刃は小さくなったり大きくなったりを繰り返した。

　背中を突き破った刃。頬から生えた刃。手の甲や足首からもそれらは生えて、猫先生は正しく全身凶器と化していた。

　柘榴先生に猫先生の刃が触れる。そうすれば彼女は傷つくから、猫先生は泣きそうな声で懇願した。

「はやく、おれから、ぉれからきりさきを、はな、し、あぁ、あ゛、ぁ゛、たのむ、たのむ、たのむから」

「分かった、分かったから!」

「もう喋らないで、先生!」

「一緒に帰ろう」

「手当てしよう」

「「猫先生‼」」

　柘榴先生を流海と一緒に抱える。頭を押さえる猫先生は、何度も自分の眉間を殴っていた。それは奇しくも、側頭部を叩く皇と被って見える。

「い、ぶき、りんどう、あさなぎ!」

「はい!」

「猫柳さん!」

「良かった、本当に、ど、どうされたんですか」

　猫先生が額を押さえて三人を呼ぶ。直ぐに伊吹達は近づき、猫先生の白い目にじわりと黒が滲んだ。

　猫先生の刃が、微かに大きくなる。

「すぐ、るいたちといっしょに、パナケイアをはなれなさい。もどってくるな、いぶきは小夜もつ、れて、二度とパナケイアにかかわるな」

「それは、マッキ誘発実験のせいですか」

　伊吹がトンファーを握り締める。猫先生は堪えるように額を押さえ続け、荒く大きな呼吸を繰り返した。

「ぜんようは、俺もしらない。だが、やまいが、わいるどはんと、が、実験台にされることは分かる。だから、にげなさい、にげて、にげて、アテナにももう、いってはいけない」

　猫先生の目が黒く染まりかける。彼はすぐさま自分の膝を殴り、喉を絞めるような動きをした。

　先生の抗いが見える。今にも無くなりそうな理性をかき集めて、私達に話しているのだと嫌でも分かる。

　私と流海は柘榴先生を抱き締めて、猫先生の刃を凝視した。

「「先生」」

「るい、流海、」

　猫先生が親指の腹で私と流海の目尻を撫でる。不器用な先生は無表情のままで、流海が彼の顔を見ることは出来なかった。今の片割れは、誰の表情も見ることが出来なかった。

　だから私が代わりに焼き付ける。猫先生の表情を、一挙手一投足を。

　猫先生はなんとか呼吸を整えようとしている。ゆっくりとした呼吸に応えるように、先生の白目からは微かに黒が引き、体から生える刃も小さくなった。

　大きく息を吐いた先生は眉間に険しい皺を刻む。その表情と相反するように、吐かれる言葉は凪いでいた。

「……ごめんな、いつも、いつも……傷つけてばかりで」

　鼻が痛んで目頭に熱が滲む。私は思わず肩を揺らして、何度も瞬きを繰り返してしまった。

　謝ってほしくなかった。先生達にだけは、猫先生にだけは、謝ってほしくなかったんだ。

「先生、謝らないでください。これ以上、喋らないでください」

「先生も一緒に行こう。まだ大丈夫だから。職員は僕らが倒すから」

「一緒に、柘榴先生と一緒に、治療してもらいましょうよ」

「病院行って、傷を治して、一緒に家に帰ろうよ」

「「ねぇ、猫先生」」

　猫先生の手の甲に触れる。そうすれば彼の刃で掌が傷ついたけど、そんなものは歯牙にもかけなかった。

　流海の呼吸が震えている。顔を俯かせている片割れからは、雫が流れ落ちていた。

　朝凪が私の袖を小さく握る。竜胆は流海の肩に触れ、伊吹も黙って傍にいた。

　猫先生の目から黒が引いていく。深い呼吸を意識している先生は、仕方がなさそうに目を伏せていた。

「帰りたい、帰りたいな。一緒に、みんなで……帰りたいな」

　猫先生の指が後頭部にまで回ってくる。大きな掌は私と流海の顔を寄せて、猫先生の額が頭にくっついた。

　じわりじわりと、猫先生の体温が移ってくる。雨に打たれ、たくさん血を流した先生は冷えている筈なのに、どうしてこんなにも温かいのか。

　私の背中に伸し掛かっていた何かが、先生の体温で溶かされる気がした。

「……大好きだよ」

　軋む。

　揺れる。

　波のように、寂しさが私の体を打ち付ける。

　猫先生は静かに上体を戻し、私と流海を手放そうとした。

　あぁ、嫌だ、いやだよ猫先生。

　こんなの嫌だ。嫌いだ、嫌いだ、大嫌いだ。

　――大好きだよ

　柘榴先生と同じことを言わないで。同じように言わないで。

　その大好きに込められた意味は、「さよなら」なんでしょ。

　私達は猫先生の腕を掴み、掌を血が伝った。

「ぃやです、嫌いですよ、先生。そんな、別れの言葉みたいなの、大嫌いです」

　だから、と喉の奥で言葉が潰れそうになる。

　離れそうになった猫先生の手に縋り付いてしまう。

　傷だらけの私と流海を見つけてくれた人。

　苦手な笑顔を練習して、ぎこちない温かさで包んでくれた人。

　不器用で、言葉足らずで、口よりも目で語る人。

　私の下瞼から、流海の目尻から、熱い雫が零れ落ちた。

「だから先生、帰ろうよ。痛いの全部、治そうよ」

「るか、」

「治して、みんなで家に帰りましょう。晩ごはん、何がいいですか。明日の予定はなんですか。いま、どんな本を読んでいますか」

「涙、」

「僕、先生に背中を摩ってもらうの、好きなんだよ」

「私、先生に頭を撫でてもらうの、好きなんです」

「先生が教えてくれる勉強も」

「先生が淹れてくれる珈琲も」

「ただいまの笑顔も」

「おかえりの声も」

「「大好きだから」」

　猫先生の指に力が入る。先生は再び、私と流海の頭に額を寄せてくれた。

　応えるように、私達は猫先生の腕に縋って、目覚めない柘榴先生の手を握り締める。私は先生達を離さないよう指先に力を入れて、傷が微かに痛みを訴えた。

「帰ろうよ、先生。柘榴先生と一緒に。みんなで集まって、たくさん、たくさん、話がしたいよ」

「私も流海も、その時に聞きたいです。今まで話してないこと全部、ぜんぶ、話した最後に……」

「「大好きだって、言ってほしい」」

　だから帰ろうよ、先生。一緒に帰ろう。話したいことが山ほどあるから。

　アテナの戦闘員と繋がりました。勝手に本部にも行きました。パナケイアやアレスのこと、実働部隊（ワイルドハント）だって売りました。最低なヤマイになりました。

　離れないで欲しいと縋っておきながら、私は自分から温かさを捨てたんです。得られた優しさよりも、流海を優先したんです。

　どうしようもない私を叱ってください。流海を巻き込んだ私を咎めてください。保護者らしく、先生という立場から。そのあと貴方が、私達を大好きだと言ってくれるかは分かりませんが。

　言ってくれなくてもいいから、どうか薬を見て下さい。ヤマイをマッキにする薬を見つけました。アレスの毒を緩和する薬を見つけました。それは、流海と猫先生の希望になりませんか。

　砂埃が落ちてくる。私は亀裂の入った壁を思い出し、朝凪の指先に力がこもったと感じた。

「猫先生、まずはここを離れましょう」

「僕達だけじゃない、猫先生だってパナケイアにいたら駄目だよ」

　流海と一緒に猫先生の腕を引く。そうすれば、伊吹達も声をかけてくれた。

「歩けますか、猫柳さん」

「俺と朔夜君で肩を貸しますから。いばらちゃん、荷物頼んでもいい?」

「もちろん。涙さん、流海さん、平気ですか?」

「はい、ありがとうございます。流海、柘榴先生の右腕を」

「うん、猫先生、外はまだ雨が降ってるから……」

　そこで、流海の言葉が止まる。

　見れば猫先生は俯いたまま、伊吹や竜胆の声にも反応していなかった。

　私達に触れていた指先が間隔を置いて揺れる。背中の刃は徐々に大きくなり、不意に両手で頭を抱えていた。

「猫柳さ、‼」

　伊吹が竜胆の腕を引いて距離をとる。猫先生は床に向かって右手を叩きつけ、掌にある刃が地面を抉っていた。

　肝が冷える。体温が一気に引く。

　顔を上げた猫先生の目は、再び黒に浸食されていた。

「だ、ぁ、ダめだ、だ、あ゛、マモ、まもレ、ア、あ、きり、さ、あ゛、あ゛ぁ゛‼」

　勢いよく立ち上がった猫先生の手がこちらに迫る。私と流海は柘榴先生を抱えて距離を取り、猫先生の拳が壁を抉った。

　亀裂が深まる。天井から礫（つぶて）が落ちる。

「「猫先生‼」」

「っ、すんません」

　私達の横を風が過ぎる。

　見れば猫先生の背後に伊吹が回り込み、銀色のトンファーが叩き込まれた。

　猫先生の背中の刃が砕かれる。

　同時に、血飛沫が伊吹を染めた。

　猫柳蓮先生のヤマイ――雨に当たった皮膚が刃に変わるヤマイ。

　先生の刃とは硬質化された皮膚と同じ。研ぎ澄まされて、研ぎ澄まされて、何でも切れる刃のように皮膚が変化する。

　だからそれが折れることは、皮膚が裂けることと一緒なのだと、こんな場面で気づいてしまった。

　朝凪は竜胆にサーベルを渡し、伊吹からは一枚のIDカードが投げられた。

　私は咄嗟にIDカードを掴み取る。

「走れ!　空穂、流海!」

　伊吹の鋭い声に対して、私の足が動かない。柘榴先生を抱いてこの場を離れなければいけないのに、私は、苦痛に呻く猫先生から視線が外せなかったから。

「涙さん!」

「流海君!」

　朝凪と竜胆に私達は腕を掴まれる。柘榴先生をなんとか抱え直したが、先生の呼吸は弱いままだった。

　猫先生、なんで、なんで、どうして、駄目だ、だめだ、感情がぐちゃぐちゃで、想いが先走って、正しいが分からなくなる。

「ぃぶき」

　だから私は、情けない声で灰色を呼んでしまった。

　血に染まった灰色は、濡れたトンファーを握り直している。

「これは、お前達が背負っちゃ駄目だ」

　視界が滲む。伊吹の言葉で、私の肺が痛くなる。

　猫先生は顔を上げて、微かに白く戻った瞳がそこにはあった。

「にげなさぃ」

　柘榴先生の腕と繋がった点滴が抜ける。血の付いた針が床に落ちる。

　猫先生は掌から生えた刃を振り下ろし、自分の足の甲に突き刺した。

「「先生‼」」

「にげ、なさい‼」

　灰色になった先生の目が、強く激しく訴えかける。

　それが、引き金。

　私と流海は柘榴先生を支え、朝凪達と共に床を蹴った。

　歯を食いしばって、滲む視界を必死に堪える。

　背後から猫先生の歪んだ咆哮と、刃とトンファーがぶつかり合う音がした。

　振り返りそうになる。

　私達が猫先生から逃げるなんて。

　でも今は柘榴先生が危ないから。

　どちらかを切り捨てて、選んで、走るしかない。

　でも、先生は、先生は、さっきまで会話もできて、浸食が、マッキが、不完全だから。不完全だからあんなに苦しいの。先生はどんな気持ちで、どんな痛みを背負って、あぁ、感情が、感情が、感情が、潰れそうだ。

　その時、床にヒビを入れた音がした。

　激しく激しく、跳躍した音だ。

「後ろ!!」

　伊吹の声がして、振り返れば刃の手が迫っていた。

　私の間にサーベルが入り込み、甲高い音を立てて猫先生を止める。

　竜胆の黒い短髪が靡き、距離を取った朝凪はすぐさま矢を放った。

　猫先生の片腕は素早く矢を叩き落とし、竜胆のサーベルを弾き返す。

　竜胆はすぐさま体勢を低くしてサーベルを回し、猫先生と刃をぶつけあった。

「行って!　今は、霧崎さん優先!!」

　竜胆は猫先生の両手から目を逸らさず、朝凪も足を止める。少女は凛と弦を引き絞り、猫先生の手首を矢が貫通した。その隙に竜胆は猫先生の二の腕を斬りつけ、伊吹は背後から殴りかかる。

「戻ってきてください、猫柳さん!」

「俺達、貴方だけは、貴方だけは傷つけたくないんです!!」

「この人だって望んでない!　止めろ、絶対、ここで!!」

　柘榴先生を抱えた腕が痛む。背中も痛んで、鳩尾も悲鳴を上げて、喉が絞められた。

　背後から聞こえてくる声が、音が、私の内情を壊していく。

　殴って、殴って、吠えて、殴って、少年二人を叩きつける。少女の矢を砕き折る。いつもの先生からは想像できない荒々しさが、その音だけで感じられた。

　やめて、猫先生。やめて、やめよう、先生は誰かを傷つけたい訳ではないんだろ。

　貴方が誰かを傷つける所なんて見たくない。暴れる姿なんて見たくない。

　あぁ、先生、温かさを潰さないで、貴方の姿を壊さないで、思い出を砕かないでッ

「涙ッ」

　流海の声が私の思考を繋ぎ止める。視線はすぐに、支え運ぶ柘榴先生に向かった。

　まずは、柘榴先生。先生が治るように、連れて行って、治療して、沢山たくさん話をして。

　猫先生だってまだ間に合う。希望は消えてない。だって言葉が届いたから。意思を見たから。先生はまだ抗ってる、頑張ってる、だから、だから、あぁだからッ!!

「ドけ」

　歪んだ声がする。

　聞きたくない音がする。

　振り返ってしまった私は、猫先生が竜胆の鳩尾に膝蹴りを入れる瞬間を見てしまった。

　それは一撃で致命傷になり得る威力だと傍目からでも分かり、私は息を詰めた。

　朝凪の悲鳴が響く。

「永愛!!」

　竜胆が背中から壁に激突する。冷や汗の浮かんだ彼の目は微かに回っており、朝凪が構えを解いた。

　伊吹は容赦なく猫先生にトンファーを叩き込もうとする。先生は刃でトンファーを受け止め、金属音が木霊した。

「ジャマ、だ」

　猫先生の歪んだ声が耳に入ってくる。

　それは驚くほど近くから聞こえて、私の直ぐ近くの床が砕けた。

　灰色の頭が猫先生に掴まれている。側頭部から床に叩きつけられた伊吹は、ギリギリの所で先生の刃を折ったようだった。

「は、～～っ!」

「伊吹!!」

「止まんなッ!!」

　伊吹は猫先生の腕を真横から殴りつける。それでも先生は怯むことなく、血だらけの手をこちらに伸ばした。

　柘榴先生を抱えた状態では速度が出せない。先生をあまりに荒々しく運ぶのは駄目だから。

　私は流海と息を合わせて一歩を出し、背中を猫先生の指先が掠めた気がした。

「頭下げろよ暴力姉弟!!」

　瞬間、私と流海は揃って頭を下げ、柘榴先生を庇って倒れ込む。頭上を勢いよく超えた武器――狼牙棒は、猫先生の腕を弾き飛ばした。

「樒!」

「よーぉ涙ちゃぁん、しっかり霧崎さん取り返してるじゃーん」

　軽い調子で金髪が揺れる。樒は狼牙棒を両手で回し、猫先生は右手を押さえて膝を着いていた。

「とっとと走れよ傷だらけの双子。霧崎さん死なせたら殺すって樒が言ってるー」

「すめら、ぎ、さん……?」

「あぁ、ごめんね朔夜君。私、涙ちゃんには砕けた口調で話してるの」

　伊吹は何度か深く噎せ、樒は猫先生に狼牙棒を向ける。

　顔を上げた猫先生の目は、左目だけが白く戻っていた。

「すめらぎ!」

「はぁい猫柳さん」

「おれの、足をつぶせ!!」

　樒の狼牙棒が揺れる。猫先生は白い目をこちらに向けると、目尻に皺を寄せた。

「おわないように、追えないように……たのむ」

「ねこ、」

「せんせ……」

　先生の白い目を黒が侵食していく。猫先生は再び自分の足の甲を刃で貫いて、鋭く樒を見上げた。金髪の彼女は、顔から感情を削ぎ落とす。

「うっわ……」

　硬直していた私の体が、走り出した伊吹に抱えられる。

　竜胆は柘榴先生を抱え上げて、朝凪が流海の腕を取った。

　いつかのアテナの林のように、私と流海の意思と反して景色が変わる。

　私の目は狼牙棒を振り上げた樒を見て、彼女の声を拾ってしまった。

「……だから、嫌いなんだ」

　猫先生の顔を見る。

　先生は私と流海に視線を向けて、口角が震えていた。

　あぁ、駄目だ、見るな自分。

　伊吹の肩に顔を押し付けて、猫先生から視線を外す。

　そうしなければ、私はヤマイを発症すると思って。ここにいる全員を巻き込むと分かって。笑顔の苦手な猫先生が――笑ってくれたと思ったから。

　狼牙棒が叩き下ろされる音がする。

　骨の砕ける音がする。

　刃の割れる音がする。

　何度も、何度も、何度も聞こえて。

　それでも、猫先生の悲鳴だけは、聞こえなかった。