貴方が笑わない世界がいい

第95話 緊

「柘榴先生は?」

　問いかけて、答えない職員は不必要である。

「猫先生は?」

　働きかけに、応えない大人は不要である。

「「どこだ」」

　メリケンサックを赤く染める。

　流海の拳の皮膚が剥ける。

　私は片割れ君と背中を合わせ、蟻のように湧いて出る抑制員達と対峙していた。

　流海と空き部屋から出る前、伊吹には連絡を入れた。流海を見つけたと伝えれば伊吹の声は明るくなったので、相手の人の良さが垣間見えたな。嫌になる。

　伊吹と話す間、流海は私の腰に腕を回して頭に頬を寄せていた。無表情の流海は何か言いたげだったので、私は片割れの頬を撫でて伊吹との通話を直ぐに切ったっけ。

　その後、息を整えて廊下に出れば抑制員の増員が来るわ来るわ、笑えてくる。殴りながら流海も私も問いかけているが、誰も答えをくれない現状だ。

「ねぇ、なんで猫先生だったの?　猫先生って抑制部署長でしょ?　同僚であり上司じゃないの?」

　流海が黒い服を纏った相手の胸倉を掴む。額の切れた相手は脱力気味に流海を見つめ、片割れは相手の顔は見ていなかった。

「おれ、達が……ヤマイに従う訳、なぃだろ」

「なら、どうして肩書きなんて与えていたのさ」

「……監視、だよ」

　抑制部署の奴が流海の手首を掴む。私は片割れに迫った別の職員を殴り飛ばし、背後で流海の声に棘が増えた。

「はぁ?」

「上に立つ、者、は……孤独に、なる。パナケイア、に、残ることを、選んだヤマイ、が、俺達に混、ざるなら……最も、こ、どくな、立ち位置で、抑制、し……ぉれ達は、有用な、ヤ、マイを、観察する……あれは、飾りの長、だ。従えてぃ、た、のは、アイツじゃない……俺たち、だ」

　骨の折れる音がする。

　私は後ろを確認することなく、流海の荒くなった呼吸を聞いていた。

　上は孤独。実働部隊（ワイルドハント）を抜けたにも関わらず、パナケイアに居続けた一人のヤマイ。

　猫先生、貴方は何を思ってそこに立っていましたか。

　自分を実験台にしか見ていない同僚なんて、部下なんて、息苦しくはありませんでしたか。

　味方のいない場所で、貴方は毎日戦っていたのでしょうか。

　そんな素振りなかったのに。そんな顔しなかったのに。

　あぁ、大人って凄いね、先生。隠すのが上手だ。隠し事があることだって気づかせないんだから。

　流海以上に上手。子どもなんて比にならない。

　私もそんな大人になれるだろうか。心を貫ける人になれるのだろうか。……大人になることが出来るのだろうか。

　分からないから教えてよ、猫先生、柘榴先生。だって先生達は「先生」なんだから。

　私と流海の親になってくれないなら、私達の先生で居続けてよ。

　私はメリケンサックの血振りを行い、笑わない職員の喉を掴んだ。鳩尾にいい一発が入ったが話せはするだろ。話せよ。

「霧崎柘榴先生はどこですか。彼女は貴方達と同じヘルスでしょ。なぜ傷つけたんですか」

　憎らし気な抑制員の瞳を見つめる。奇遇だな、私も同じ目をしているだろう、害悪共が。

　眉間に皺を刻んだ大人は、静かに瞼を閉じていった。

「……裏切り者は、罰を、うけるもの、だ……」

　体温がじわりと引いていく。

「きりさき、柘榴は……ヘルスで、ありながら、ヤマイに近づきすぎ、た。あれは、きっといつか、ヤマイに……魅入られる。あれの心は、既に、ヤマイと同じ、場所に……ある」

「物みたいに言ってんじゃねぇぞ」

　気づけば拳が飛んでおり、私が掴んでいた大人から力が抜ける。私の心臓は早鐘を刻み、血液を洪水を起こしそうな勢いで全身へ回していた。

　熱い感情で指先が揺れる。

　喉が震えて痛くなる。

　開いた指先から大人は滑り落ち、床に重たく倒れ込んだ。

　皮膚が熱くなって汗が滲む。私は、周囲に立っている抑制員がいないことを確認し、無意識の内に後方へ手を伸ばした。

　そうすれば指先に温もりが触れる。少し硬くなった指を握れば、流海が深く息を吐く音を聞いた。

「探そう、涙。先生達を」

「あぁ、探そう……見つけよう」

　たとえ、どんな状態になっていたとしても。

　私は流海と揃って顔を上げ、後ろの角から足音がすることに気が付いた。

　流海が手を引き、私達は角から見えない死角に入る。メリケンサックを握り直し、流海は擦りむけた拳を振った。

　足音からして、相手は三人。初撃で決めるか、捕まえて先生達の場所を吐かせるか……。

　私は微笑んで流海と目配せする。片割れは小さく頷き、鎖の音が微かに響いた。

　捕まえて先生達の居場所を吐かせた方が効率的。

　言葉なくして意思を決める。一人いれば十分、残り二人は潰す。

　近付く足音を聞き、私は凪いだ感情でタイミングを見計らっていた。

　あと数m、あと数秒。

　ご……よん……さん……に……

　いち

　息を止めて死角から飛び出す。相手のタイミングをずらし、襲撃には成功しただろう。

　拳を叩きつける行動に出る。一人目は潰そうと決めて。

　そんな私の視界には、灰色の柔らかい髪が映った。

　あ、

「おまッ」

　止められない体勢だったので、そのままメリケンサックで殴りかかる。私が殴ろうとした相手――伊吹は冷や汗を落としながらトンファーで受け止め、私の腕には痺れが走った。

　躊躇（ためら）ったけど、受け止められるとは思わなかったな。これは悔しい案件。

　視界の端には流海が映る。二人目を潰す気でいたから。

　片割れは小さく「あ、」と零しながら、伊吹の隣にいた黒髪――竜胆に殴りかかっていた。

「る、か、くッ!?」

　抜き身のサーベルを持っていた竜胆は目を丸くし、流海の拳が頬を掠めていく。蜂蜜色の瞳は零れんばかりに見開かれ、流海はサーベルの軌道を追っていた。

　片割れは後方に跳び、私の背後で踵を返す。背中合わせになった私達に対し、肩で息をする伊吹の声が飛んだ。

「お、まえら双子はアサシンか忍者か!?　なに目指してんだよ!!　気配どこに落としてきた!!」

「いや、敵だと思ったので」

「一人残して二人は潰そうと思ったんだ」

「びっくりしたぁ……」

　肩を脱力させる竜胆を横目に、伊吹に頬を掴まれる。五指でギリギリと頬を挟まれているせいで変顔の完成だ。手袋越しでも伊吹の手は冷たい気がした。いやそれはどうでもいいか、離せよ灰色。

「い、伊吹さん、涙さんの顔が……」

　伊吹と竜胆の間から紫の髪――朝凪が顔を覗かせる。私は目を瞬かせて、伊吹の手首を流海と一緒に叩き落とした。何やら痛そうな素振りをしているが無視である。

「ほんと、お前らの息が合わねぇ時とかないのかよ」

「あると思ってるんですか?」

「あると思ってるの?」

　流海と声を揃えて首を傾けておく。顔を上げない流海は再び私の背後に回り、慣れ親しんだ背中合わせになった。

　私の視線は、呆れている伊吹から眉を下げている朝凪へ向かう。彼女の手にはロング・ボウと職員のIDカードが握られていた。……。

　朝凪は私の視線に気づいたようで、IDカードを両手で持って見せてくれる。

「じ、実は、先に永愛が持っていまして……」

「いばらちゃん、IDカードが必要って言ってたから。合流できて良かった」

　竜胆が朝凪に対して笑いかける。私に向いていない笑顔を見た後、自然と目線は彼の持つサーベルに向かった。

　血振りはされているが、赤く汚れた二本の刀。竜胆の靴にも血痕は残っており、酷く笑顔が不釣り合いな格好だと感じてしまった。

　お前、アテナではそんな血だらけにならないだろ。

「殺してないよ」

　竜胆の声がして、私は視線を上げない。たぶん、今のコイツは微笑を我慢できないだろうと予想できたから。

　人当たりの良い声で放たれた言葉は、私を安心なんてさせなかった。

「永愛、顔」

「ぇ、あ、ごめ、」

「平気です。見てませんから」

　気遣った伊吹を静止し、私は朝凪に視線を戻す。彼女は真剣な顔でそこにいるから、私は何も言葉を選べなかった。

　――裏切り者は、罰を、うけるもの、だ

　抑制員の言葉が頭をよぎる。

　私は薬の入った小さな鞄を撫でて、その手を流海が握ってくれた。

　……何も言わないよ、何も伝えない。

　私は何も、間違ってないから。

　私は流海の手を握り返し、片割れの声に耳を傾けた。

「ここに伊吹君達が来たってことは、先生達は上にいなかったってこと?」

「あぁ、それらしき部屋も無かったしな……流海、お前は平気なのか」

「平気だよ。鎖は邪魔だけど、怪我も大したことないし」

　流海が背中越しに手を振る。軽く揺れた鎖に指を触れさせれば、冷たい金属に熱を奪われる気がした。

　私の耳には、安堵に染まった竜胆の声がする。

「無事で良かった。まさか、パナケイアに地下があるなんてね」

「そうだね。調べれば面白い錆（さび）がたくさん出てきそう」

「錆、と言いますと……?」

　朝凪が不思議そうに首を傾げる。周囲を確認する彼女は、ヒビの入っている壁や壊れた照明器具を気にしているらしい。

　私は壁に手をついて、まだ耐えてくれるかと予想した。

「話は後にしましょう。私と流海のヤマイで、建物に結構な損傷を作ってしまいました。先生達が上にいないなら地下にいる可能性が高いですし、崩れる前に」

「だな。俺達が来た方向から二人も来たのか?」

「はい。なのでまだ、この奥の部屋は見ていません」

　パナケイアが広いと言っても、カタカナのロの造りをしている以上探す範囲は限られている。私は地下出入口から右回りに進行し、既に二回角を曲がった。伊吹達も同じ方向から来た以上、見るべきは残り一辺と半分と言った所だ。

　私達は流海を先頭に進み始める。微笑んで片割れを見れば、流海の視線は一瞬だけ竜胆達の方を見た。

　あぁ、そうだね。

「伊吹」

「竜胆君」

「「さっきはごめんね」」

　襲撃を謝ってから走り始める。伊吹達がどんな顔をしているかは知らないが、悪いと思った事は謝っておくさ。そう思うから。そう、育てられたから。

「ほんと……憎めない双子だよ、流海と空穂は」

「だね。こんな状況だし、二人の対応は正しかったと思うよ」

「そう言われますと、」

「なんだからちょっと、」

「「謝り損な気分」」

「なんでだよ」

　後頭部を軽く伊吹に叩かれる。私は口を結んで視線を逸らし、前を走る流海が「伊吹君」と低い声を出していた。

「涙にちょっかいかけないで。怒るよ」

「もう怒ってんじゃねぇか……」

「怒ってる流海もかぁいいなぁ」

「涙の方が可愛い」

「わぁい」

「砂糖煮詰めたみたいな会話やめろ頼むから」

　伊吹に嘆息され、何故だか肩から力が抜ける。

　隣を見れば灰色の目と視線が合い、彼は何も言わずにこちらを見つめていた。

　……落ち着かねぇな。

「涙、前」

　流海の声に呼ばれ、速度を上げて片割れと並ぶ。つい数分前に倒したと思った大人が起きかけていたので、流海と一緒に顎を蹴り飛ばしておいた。

　あ、前歯飛んだ。

　まぁいいか。歯の一本くらい、命に比べたら軽いだろうよ。

　私と流海は互いを見ずに手を打ちあわせ、走ることは止めなかった。

「うわぁ……なんか、いつも通りの二人だね」

「心強いわ、とても、ほんと」

　竜胆と朝凪の声を何となく拾う。

　いつも通り。いつも通りか。

　私のいつも通りは、隣に流海がいることだけだったのに。

　柘榴先生も猫先生も近付けたくなくて、朝凪達と仲良くなりたくないと願っていたのに。

　朝凪達にとっては既に、私と流海が先頭を走ることが当たり前なのか。

　……私達に着いて来てくれるのが、当たり前なのか。

　倒れた大人の横を駆けて、IDカードがなければ開かなかった部屋を見ていく。

　そこに誰もいないことに落胆して、同時に、誰もいないことに安堵もした。

　だって、もしもそこに白い布をかけられた柘榴先生がいたら、血だらけの猫先生がいたら……耐えられないかもしれないから。

　私は資料だけが散らばった部屋を見て、着いてきた朝凪の方は向かなかった。

「霧崎さんも猫柳さんも、おられませんね……」

「ですね」

　資料を拾おうとした時、肩にかけている鞄が前に垂れる。私は蓋に触れて、中にある二つの薬について考えた。

　理性決壊薬と、アレスの空気を緩和する薬。

　これを柘榴先生に渡せれば、猫先生に報告できれば、流海を救う道が見つかると思ったのに。

　その為に私は、嘉音の手を取ったのに。

「朝凪」

　部屋を出ようとしていたらしい朝凪を、振り返らないまま呼び止める。彼女の足音は止まり、私は鞄の紐を胸の前で握り締めた。

　耳の奥で、脈が異常に早くなる気がする。よく分からない息苦しさが、胸に溜まった。

「……着いて来なくて、良かったんですよ。貴方は綺麗だから。伊吹も、竜胆も……綺麗ですから」

　掌に汗が滲む。こんな時に何を口走っているのか自分でも分からなかったので、朝凪にとっては本当に意味が分からないだろう。

　暫し黙った彼女に何を言うべきか迷ってしまう。会話の見切り発車はこれだから駄目なんだ。気持ちだけで口走れば、失敗するんだ。

　私が唇を軽く舐めた時、酷く優しい声が背中に投げられた。

「涙さんだって、綺麗ですよ」

　それは、私でも受け取れる速度で投げられた言葉。キャッチボールではなく、紙飛行機を飛ばすような穏やかさ。

　足元に紙飛行機が滑り込む錯覚が生まれる。私はそれを、拾えないのに。

「流海さんの為に走る涙さんは、脆くて、強くて、綺麗なんです」

　紙飛行機が背中に当たる。当たって、止まって、落ちていく。

　鞄を握り締めている私では受け取れない。拾えない。

　拾ってしまえば、私は綺麗な紙飛行機を握り潰してしまう気がした。

「そう、見えているだけかもしれませんよ」

　振り返って、弱く紙飛行機を投げ返す。そうすれば朝凪は驚いた顔をするから、彼女も飛行機を受け取ることは出来なかったようだ。

「涙さん……?」

　眉が下がっている自覚がある。頬が弱く上がっているのも分かる。

　苦笑を浮かべた私は、喉の付け根に溜まった息苦しさを飲み込んだ。

　朝凪の唇が動きかける。

　それより早く――扉の壊れる音がしたから。

　私達は弾かれるように廊下を確認し、一拍遅れて部屋を飛び出す。

　見えたのは、瓦礫の向こうに立った黒。

　血の固まった服は重そうで、背中から生えた刃は痛そうで、荒い呼吸は、苦しそう、だから……。

「流海、空穂」

　私の前に伊吹が立つ。彼はトンファーを構え、竜胆はサーベルを立てていた。

　流海は唇を噛んで前だけ見ている。

　私はメリケンサックを握ることが出来ず、隣で朝凪が矢を持つ素振りをした。

　いつもしているヘアバンドは破れてる。

　大きな体を大きな刃が埋めている。

　その腕には、点滴の繋がった女の人――柘榴先生が、抱えられていた。

「「――猫先生」」

　流海と声が揃う。

　私達の視線の先には、泪を流しながら柘榴先生を抱えた――猫先生がいた。