Los Caballeros Blanco Del Guardianes～純白の護教騎士団～

Ⅰ 初陣の軍船 （１）

　聖暦1580年代末春。エルドラニア王国東部・港湾都市バルカーノ沖……。

「――すばらしい！　この速さ！　この火力！　そして、この白金に輝く美しい船体と羊角の女神像！　まさに我ら白金の羊角騎士団の、羊角騎士団による、羊角騎士団のための軍船です！」

　見開かれた大きな一つ眼より放射状に降り注ぐ光――即ちプロフェシア教の象徴（シンボル）たる〝神の眼差し〟と、それを左右から挟み込む二本の羊の巻き角……。

　その騎士団の紋章を描いた二枚の横帆と一枚のラテンセイル（※三角帆）に海風をめいっぱい孕み、快速で穏やかなミッディラ海をゆく新造船の上甲板で、伝統ある〝白金の羊角騎士団〟の副団長アウグスト・デ・イオルコはよく晴れた蒼天を仰ぎながら、目に見えて興奮気味に歓喜の声をあげていた。

　彼の乗る〝羊の巻角を生やした金色の女神〟の船首像（フィギュアヘッド）をいただく真新しいエルドラニアの軍船――〝アルゴナウタイ号〟は、中型で背の低い船体内に二層の砲列甲板（※大砲の並んだ甲板）を有し、表面を銀色に輝く装甲板で覆った火力・防御力ともに優れるフリゲート艦であり、また、遠洋航海に向いた横帆二枚と逆風でも進めるラテンセイル一枚の三本マストを持つ、海賊討伐を念頭においた快速艇でもある。

「さすがは造船の街ティヴァーリャ随一の船大工と称されるアルゴナス・プリウスソス殿の手による船……見事な出来だな。無理を言って設計に入れてもらった装甲板と、船首の兵装〝アイエテスの牛〟に〝カドモスの龍牙〟も俺の理想通りだ」

　昂揚するアウグストの背後で、フォアマスト（※一番先頭のマスト）の前に立つ羊角騎士団の団長ドン・ハーソン・デ・テッサリオも、自分達の船の出来にいたく満足いっている様子で端正な顔の口元を綻ばせている。

　団長のハーソンも、そして副団長のアウグストも、その身には当世風のキュイラッサー・アーマー（※胴・上腕・太腿のみを覆う対銃弾用の分厚い鎧）を着込み、その上に羊角騎士団の紋章が描かれた純白の陣羽織（サーコート）とマントを纏っている。

「ああ！　俺を迎えに来た時に見た〝ドラッカー（※ドラゴン船）〟を参考にしたんすね。いやあ、こんないい船の舵がとれるなんて、ほんと、騎士団に誘っていただいたことに大感謝でさあ」

　また、その傍らで操舵輪を握る、わざわざハーソンがスカウトした北方の海賊〝ヴィッキンガー〟の末裔で操舵手のティヴィアス・ヴィオディーンも、兜こそ牛角の生えた北海異民族風であるものの、服装はやはり同様の当世風甲冑に純白の陣羽織（サーコート）だ。

「わたしも団長の御指示どおり、魔導書『ソロモン王の鍵』にある武運長久の火星第四、防御力を高める火星第六、移動速度を上げる太陽第五のペンタクル（※魔術的印章を刻んだ円盤）を設置し、それから賊の討伐の助けになるソロモン王の悪魔序列70番・願いの貴公子セエレと72番・正義の伯爵アンドロマリウス、要塞化させる序列43番堕落の侯爵サブノックの力を宿しました。でも、こればかりは実際に運用してみないと成果はわかりません」

　一方、少々自信なさげにそんな報告をする、ハーソンの背後に控えたもと（・・）魔女の魔術担当官メデイアは、異国情緒溢れる褐色の美貌を薄布のベールで隠し、黒い修道女服にハーフアーマー（※胴部だけの鎧）を身につけるという奇妙な出立ではあるが、やはりその上に羊角騎士団の紋章が染め抜かれた白いマントを羽織っている。

　さらに他の騎士団員達も全員違わず、対銃弾用の当世風甲冑に純白の陣羽織（サーコート）とマント、あるいはそれに準じるような白装束である。

　兜も昨今流行りの帽子みたいな〝モリオン〟であるように、甲冑こそ戦の方法の変化によって今風のものになってはいるが、この〝神の眼差しを挟む羊角〟の紋章が入れられた純白の装束こそが、この歴史と伝統を誇る〝白金の羊角騎士団〟の結成当初から続く制服なのだ。

　白金の羊角騎士団――そもそもは神聖イスカンドリア帝国を構成する領邦国家（※王国に満たない小国）の一つボゴーニア公国のフィリッポン三世という人物が創設した、このエウロパ世界の秩序の根幹たるプロフェシア教（預言教）を異教や異端から護るための宗教騎士団である。

　だが、その本来の存在意義はすぐに忘れ去られ、王侯貴族の子弟が箔付けのために入団する有名無実の名誉団体とあいなり果てていたのであるが、フィリッポン三世の血を引くボゴーニア公カルロマグノ一世がエルドラニア国王となり、さらに神聖イスカンドリア皇帝に即位したことから（皇帝としての名はカロルスマグヌス五世）、この騎士団を再び本来の姿に立ち返らせようという動きが起こった。

　そこで大抜擢されたのが、中流の騎士階級出身でありながらも、古代異教の魔法剣〝フラガラッハ〟の力とその才格で数多くの武勲を立て、帝国一の騎士を意味する名誉称号〝聖騎士（パラディン）〟に叙せられたドン・ハーソンだった。

　ハーソンもその期待に大いに応え、皇帝お墨付きの団長権限で無能な貴族の子弟を団内から排除すると、メデイアやテイヴィアスのように、身分を問わず有能な人材を集めて騎士団を大胆に改革してみせた。

　ちなみに副団長のアウグストも、ハーソンの従兄弟で下級の騎士であったのだが、その実務能力を買って引っ張ってきた者だったりする。

　しかし、そうして実力ある精鋭部隊に生まれ変わった羊角騎士団ではあったが、彼らの主君カルロマグノ一世は、護教のためよりもより世俗的に彼らの力を役立てようと考えた……。

　エルドラニアは遥か大海の向こうに〝新天地〟と呼ばれる新たな大陸を発見し、この地の植民地・鉱山経営によって巨万の富を手に入れるようになったのであるが、その〝新天地〟とエルドラニア本国との航路を荒らす海賊退治に羊角騎士団を投入しようというのだ。

　そんな訳で、本来は宗教騎士団であるにもかかわらず、この〝アルゴナウタイ号〟が彼らに与えられたというわけである。

　とはいえ、その新造軍船での演習も兼ねた最初の任務は、意外や本来の宗教騎士団的なものであったりするのだが……。