最強ポーターは力を隠して冒険者の冒険を見守る～え？自分は戦わないのかって？蟻んこ一々踏み潰したって面白くないでしょ？

第45話 敗北

「サトゥ！ケイラス！」

目の前の女性――レムの言葉に両脇の2人が無言で応じた。

その場から大きく飛びのいたかと思うと、両手を開き何か魔法の様な物を唱え始める。

それは私の知らない魔法だった。

攻撃魔法かと思い少し警戒するが、2人の詠唱が終わると同時に周囲に薄いスクリーンの様な幕が半円状に大きく広がって行く。

「結界？」

「ええそうよ。この場で戦えば、そのエネルギーをミテルー様に感知されてしまうもの」

成程、と納得する。

ミテルーに秘密で私に喧嘩を売ったなんて勝手がバレたら、きっと彼女達は罰を受ける事になってしまうのだろう。

「それと……貴方が転移で逃げられない様、2重で結界を張らせて貰ったわ」

もう貴方に逃げ場はない。

そう言いたげに彼女は笑う。

正直、その表情に私はちょっと腹が立った。

こんな面白そうな事から逃げる訳ないのに。

まあそもそもそれ以前に、私は負けないのだから逃げる必要などないし。

「ふーん、まあいいわ。じゃあ掛かって来なさい！3人纏めて私が成敗してあげる！」

「あら、勘違いして貰っては困るわ。他の2人は結界を張る為だけに呼んだの。貴方の相手は私だけよ」

彼女が口元に手をやる。

その白魚の様な綺麗な手の爪が、まるで鋭利な刃物の様にシャキンと音を立てて長く伸びた。

同時に、辺りを不快な殺気が覆い尽くす。

「じゃあ、行くわよ」

「返り討ちにして上がげるわ！」

レムが音もなく動く。

初動を感じさせない見事な動きだ。

鋭い爪が私の胸元に迫る。

その先端は怪しく濡れていた。

恐らくは毒の類だろう。

だが、私は別にそれを卑怯だとは思わなかった。

戦いにお行儀の良いルールなどないのだから。

私自身あくどい事に手を染めるつもりはないが、勝てば官軍、負ければ賊軍なのは世の常だ。

「ふっ！」

私は身を捻って、半身の形でその一撃を躱す。

そのままの流れで体を素早く一回転させ、相手の頭部目掛けて回し蹴りを叩き込んだ。

「――っ！？」

私の蹴りはギリギリの所で躱されてしまう。

完全に捉えたつもりだったのだが、彼女……私が思ってるよりも強いかも。

まあそれでも私の方が上だけど。

「へぇ、今のを躱すなんてやるじゃん」

「強くなってる？どうなってるの？」

彼女の声に、表情に動揺が浮かぶ。

どうやら私の力を見誤っていた様だ。

「ミテルーと戦ったからね」

彼女の誤算の原因を、私は笑顔で教えてあげる。

彼との戦いは、とても戦いと呼べるものでは無かった。

だがミテルーに上半身を吹き飛ばされた私は、どういう訳だか今は超絶好調になっている。

びっくりする程体が軽い。

まるで負けた事で体に秘められた力――潜在能力が引き出された様な感じだ。

「もう悪さをしないって誓うんなら、見逃してあげるけど」

「それは出来ない相談よ。どうやら、此方も本気で相手をする必要があるみたいね」

彼女が微笑むと足元の影が膨らみ、7つに分かれて私を取り囲んだ。

「分身！？ううん、違う……これは」

影の中からレムと瓜二つの存在が7体姿を現した。

一瞬分身かとも思ったが、違う。

全て独立した存在だ。

それでいて、彼女達は目の前のレムと気配が全く一緒だった。

「ふふ、同位体よ。ミテルー様がダンジョンに送ってくれる膨大な魔力を利用して、自分を複製したの。意思こそ繋がっているけど、分身なんかと違ってちゃんと命は有しているわ」

「私一人って、言ってなかったっけ？」

「私“だけ”とは言ったけど、一人とは言ってないわよ」

成程。

そういや確かに言ってたわね。

どうやら私の勝手な勘違いだった様だ。

しかし……正直彼女クラスを8人も同時に相手にするのは、かなりきつい。

彼女は私を消すと言っていた。

つまり、私の不死を何とかする術があると言う事だ。

どういう方法かは分からないが、この状況で嘘を吐くとも思えない。

つまりこの戦いは、私の命が保証されない戦いという事になる。

しかも転移によって退路も断たれている。

正に危機的状況と言っていい。

なのに何故だろう。

胸の高鳴りが鳴りやまない。

寧ろ追い込まれて、逆にやる気が出て来た。

「面白い！やってやろうじゃん！」

私は正面のレムへと突っ込んだ。

先程は死なない様に手加減したが今度は別だ。

全力で拳を叩き込む。

彼女は腕でガードするが腕をへし折り、腕ごと顔面を殴り倒した。

彼女の頭蓋骨が砕ける感触が手に伝わって来る。

これで一人目。

一人一人確実に仕留めて――

「くっ！？」

胸元に激痛が走る。

彼女は頭部を砕かれる際に、その鋭い爪を私の胸元に突きこんでいる。

その傷の痛みだ。

カウンターを受ける覚悟の上での攻撃だったが、想像以上のダメージを貰ってしまう。

「成程。この毒で私を殺そうって訳――ねっ！！」

背後からの攻撃を飛んで躱す。

地面で一回転してから起き上がり、同時に背後へと振り返える。

残りの7人は、こちらを追い立てるでもなく愉快気に此方を見ていた。

「ふふ、私の扱う毒を軽んじていた様ね。これは対ミテルー様用に作った物だから、貴方にも凄く効くわよ」

胸の傷がズキズキと痛む。

解毒用のスキルを使っているにも拘らず、毒は完全には中和できていなかった。

その為痛みが消えず、しかもダメージの回復まで阻害されてる。

厄介この上なしだ。

可能な限り、この攻撃を喰らわない様に気を付けなければならないだろう。

しかしミテルー用か……

「ミテルーを裏切るつもりな訳？」

「まさか。私はあの方の忠実なる下僕よ」

嘘臭い言葉だ。

ミテルー対策の毒を用意しているのでは、その信憑性皆無だった。

まあこの際、それはどうでもいい。

今はこの状況をどうするかだ。

私は自分の体の調子を確認する。

毒による影響で痛みがひどいが、それはスキルでカットすれば問題なかった。

問題は自動回復が効かない事だ。

果たして、後何発耐えられるか……一人一発と少なめに見積もっても、結構ぎりぎりな気がする。

が、やるしかないだろう。

ノルマは一人一発以下！

「激衝脚！」

私の得意技。

その衝撃波が彼女達を襲う。

「はぁ！」

散りじりに、飛んで回避するレム達の1人に狙いを付けて突っ込んだ。

鋭い爪を突き込んで来るが、私はそれを躱して彼女の顔面に拳を叩き込んで粉砕する。

「これで2人――」

周囲から鋭い刃が飛来する。

それは毒の爪だった。

どうやら飛ばす事も出来る様だ。

「くっ！？」

私はそれを横に飛んで躱すが、右足に違和感が発生する――痛みをカットするスキルは発動済み。

見ると、躱し損ねた一本が右の脹脛に深々と突き刺さっていた。

「くそっ！」

更に爪が飛んでくる。

矢のように真っすぐに飛んで来る物。

ブーメランのように弧を描き、サイドから襲い来る物。

四方八方から飛んでくる彼女達の爪を、私は慎重に躱す。

間断なく続く攻撃を回避しつつ、隙を見つけてレムの1人へと突っ込んだ。

兎に角数を減らさなければ。

「はぁ！」

回し蹴りで、目の前のレムの胴体を蹴り千切ってやった。

その際、左肩に爪を受けてしまう。

だが気にしている場合ではない。

相手は攻撃を待ってはくれないのだ。

私は大きく後方に飛んで、爪を躱した。

「きっつ」

数が減った分飛んでくる爪の数は減ったが、此方も毒を受けた分動きが鈍ってしまっている。

勝てるかどうかは本当に五分と五分だ。

一瞬魔法を使う事も意識するが、止めておいた。

詠唱がないとはいえ、発動には魔法へと意識を向ける必要が出て来る。

魔法使用になれていない私では、その隙が致命傷になりかねない。

「殴り倒すしかない訳ね！」

再び、レムの1人へと突っ込んだ。

また爪を受けてしまったが、相手を倒す事には成功。

残りは4人。

覚悟を決めた私はダメージ覚悟で、彼女達に突っ込み拳を振るい続ける。

「はぁ……はぁ……あと一人……」

更に3人を倒し、残るレムは最後の1人だった。

あと一押しではある。

だが私も毒を毎度の様に受けてしまっていた為、体の機能が大きく損なわれている。

その為、息が荒く荒れ。

額から痛みとも疲労とも由来のつかない汗が滴り落ちた。

「驚いたわ。まさかここ迄とは……でももう限界見たいね」

「あと一人ぐらいなら、どうって事は無いわ」

私は大きく深呼吸し、額の汗を拭ってにやりと不敵に笑って見せた。

この勝負。

私が勝たせて貰う。

「一人……ねぇ」

私の言葉に彼女は不敵な笑みで返す。

確かに、一人というの正確ではない。

彼女を倒した後には、結界を張ってる二人とも戦う事になるだろう。

だが二人からは彼女ほどの強さは感じない。

レムさえ倒せればどうにでもなる筈だ。

「ああ、違うわよ。サトゥとケイラスの事じゃないわ」

彼女が私の視線に気づき、鼻で笑う。

違うってどういう事だろうか？

「ふふ、こういう事よ」

彼女が笑うと、足元の影が大きくが広がった。

まさか……嘘でしょ？

大きく広がった影は数十に別れ、その中から大量のレムたちが姿を現した。

それを見て、私は唖然とする。

「ふふふ。私はミテルー様から与えられた桁違いの魔力を100年分も貯蓄して来たのよ、これぐらいは……ね。まあ後20年早く貴方がここに来ていたら、負けていたのは私だったかもしれないけど」

「そんな……」

こんな数、絶対にどうしようもない。

私は咄嗟に転移魔法を発動させる。

結界が張ってあるのは理解していたが、戦っても勝ち目がない以上、一か八かの逃走に掛けるしかなかった。

「ぐ……うぅ……」

体が何かにぶつかり、弾かれる。

分かってはいたが、やはり結界を突破するのは無理だった様だ。

つまり――私は死ぬ……

「だから言ったでしょ？貴方を逃がさないために結界を張ったって」

私の周囲をレム達が取り囲んだ。

その手には毒の滴る爪が伸ばされている。

「くそっ！！」

破れかぶれで殴り掛かる。

だが私の拳が目の前のレムに届くよりも早く、長く伸びた爪が私の腹部を貫いた。

いや、腹部だけではない。

無数の爪が私の体に次々と突き刺さって行く。

「あ……あぁ……」

体に力が入らない。

視界が……黒く染まって行く。

最後に私が耳にした言葉は――

「貴方は生まれ変わるのよ。全てを蹂躙する破壊の権化へと」

レムの囁く様な言葉だった。