転生スカベンジャー時給３０円 ～趣味は料理です～

第16話

　俺は斉藤商店で買い物をした。タケルのアドバイスによると、ゴミ袋とひっかき棒さえあればなんとかなるという事だった。だけど俺は、やはり防具はできるだけ揃えたいと思った。怪我をしてから後悔しても遅い。丈夫そうな長靴と手袋、マスクを買うことにした。

「全部で７００円だね。ゴミ拾いは初めてなんだから、少しおまけをしておくよ」

　かあちゃんが優しく微笑んで言った。

「ありがとうございます！」

　頭を下げて俺は商品を受け取った。値札の通りだったら支払いの合計は７８０円だったはずだ。だいぶおまけをしてもらった。

「あ、ズリぃなぁ。兄ちゃんイケメンだから、かあちゃん贔屓（ひいき）したな」

　タケルが、からかうようにして言った。

「じゃあ、あんたにもゲンコツをおまけしてやるよ！」

　かあちゃんが腕を振り上げるのと同時に、タケルが慌てて店の外に駆け出して行った。俺も急いで外に出る。タケルは店を出た所で、ちゃんと俺を待っていてくれた。

「いい店だよなあ、斉藤商店。かあちゃんは優しいし」

　俺はタケルの顔を見て言った。

「うるせえババアだけどな。まあ、俺も世話にはなってるよ」

　偉そうにタケルが言った。

　ゴミ拾いの子供達は斉藤商店に集まる。「かあちゃん」の店は、ゴミ拾いの子供たちの心の拠り所になっている。スラムには親がいなかったり、虐待をされて家出をした子供が多いそうだ。タケルがゴミ山への道中、雑談混じりに話をしてくれた。

「タケルの家族は？」

　俺は訊いてみた。

「俺の親はけっこう前に病気で死んだ。発電所の方に行ってゴミを拾ってたから、そのせいだと思う」

「そうか……」

「でも妹がいてさ、まだ５歳なんだよ。だから俺が稼がないとマズいんだよね」

　タケルが何気なく言った。俺はアニメの「ホタルの墓」を思い出した。あの映画を見た時に、俺はシャレにならないくらい泣いたわけだが、タケルはリアルであれをやっているわけだ。いい加減に見えるけど、こいつも苦労をしてるんだろうな。

「ついたぜ」

　タケルが言った。目の前にゴミの山が連なって見える。遥か遠くまでずっと続いている。壮観とは言えないけど、迫力のある景色だ。俺はサンダルを長靴に履き替えた。ひっかき棒を握って気合を入れる。生き延びないとな。俺も今はホタルの墓みたいな世界にいるのだ。それ以下かもしれないけど。

　タケルと一緒にゴミを踏みしめて歩いて行く。生ゴミのひどい匂いがする。蒸し暑い。ハエがブンブン飛んでいる。タケルは平気な顔をしている。だから俺もビビったそぶりを見せるわけには行かない。

「ほら来たぜ！　あれがケージ！」

　タケルが空を指さした。黒くて長方形の物体が空の上を移動して来て、ある点でピタッと止まった。

「見てろよ？」

　箱の下が扉のように開いて、バラバラとゴミが地面に降り注いだ。周囲にいた人が我先にと、ゴミの落下地点を目指して走り始める。

「この時の距離とタイミングだな。これはさあ、言葉で説明するのはムズいんだよ。慣れるしかないから」

「うん」

「それじゃまあ、普通に拾ってみるか」

　タケルが小さく頷きながら言った。

　俺は初めてゴミ拾いをした。アルミの空き缶、ペットボトル、鉄くず。それらが主に買い取ってもらえるゴミだ。金にならないゴミの中から探し出すことになるので、周りの人間と競争になる。金目の物はあっという間に拾われてしまう。だからこそみんなは「ケージ」が落とした瞬間の、新しいゴミを争って拾っているわけだ。

　休憩を挟みながら日が暮れるまでゴミを拾った。疲れて死にそうになった。だけどタケルは、文句ひとつ言わずに黙々とゴミを拾っていた。しかも的確に俺にアドバイスをしてくれた。おかげで、ケージとの距離感とか、拾いに行くためのタイミングが少しずつわかってきた。

「兄ちゃん、今日はこれくらいにしようか」

　タケルがフゥっと息を吐いて言った。その言葉を聞いて俺はすごくホッとした。体力がギリギリだ。だけど、自分から止めようとは意地でも言いたくなかった。それにしてもタケル、見た目によらず体力があるなー。慣れというのもあるのかな。

　重くなったゴミ袋を引きずって、２人で「新宿ジャンクヤード」へ向かった。ゴミヤさんは留守中で、他の従業員の人にゴミをスキャンして貰った。その結果、タケルが１２０円。俺が６０円の稼ぎになった。６０円か……。今日は昼から夕方まで働いたのに。こんなんで大丈夫か？　生きていけるのか？

「最初にしてはよくやったよ。そんなガッカリした顔すんなよ」

　タケルが俺の肩を叩いて言った。

「タケルは普段、どれくらい稼いでるの？」

　俺は訊いた。

「んー、平均して３００円くらいかな。今日は午前中、サボってたしな」

「一日で何時間ぐらい働いてる？　何時から何時くらいまで？」

「えーと、早いときは朝の５時くらいからやって、午後３時くらいまでかな。夜にもケージが来てるから、明け方は狙い目だよ」

　一日で１０時間労働かよ……。時給３０円。物価を考えても相当キツイぞ。

「一日で３００円稼いで、タケルはどうやって暮らしてんだよ？　妹もいるんだろ？」　

「またまた暗い顔して。とにかく飯にしようや。スラムでの暮らし方とか、もう少し教えてやるからさ」

　タケルが苦笑いをして言った。そうだよな、暗い顔をしても何にもならない。とにかく俺は今日、初めて金を稼いだのだ。これでようやく一歩を踏み出せる。

　おすすめの屋台がある、という事で、ゴミ山のすぐ側にある「どんぶり飯」の屋台へ行った。ゴミ山のすぐ側だから当然匂う。ドブに洗剤をまぜたようなスゲー匂い。今日一日で結構慣れたけど臭い。こんな所で飯を食いたくない。だけどこれ以上歩く気力も無い。

「きたきた！」

　どんぶり飯を屋台のおじさんから受け取って、タケルが両手をこすりあわせて嬉しそうにした。豚の角煮のようなものと野菜を茹でたものが、山盛りのご飯の上にどっさりと乗っている。めちゃくちゃ美味そうだ。具のない透明なスープも付いている。これで３０円。確かに安い。タケルがおすすめと言うだけはある。

「いやー１日ぶりの飯だ。たまらんねー」

　タケルが箸を掴んで、ご飯をわしわしと食べ始める。俺は疲れ過ぎていて、箸を掴んだ指が震えてしまう。ご飯を口に運んで、ゆっくりと噛みしめて食べる。……しみじみと美味い。角煮が美味い。だけどこれ、なんの肉か全然わからんな。ゴミ山から拾ってきた肉じゃないだろうな。まあ、もう別にいいけどね。

「タケルは毎日稼いでるんだろ？　１日ぶりの飯ってどういう事？」

　腹が少し落ち着いたところで俺は訊いた。

「あー、うん。妹を親戚に預かって貰ってるんだけど、そこに金をいれなきゃならないんだよ。イジメられたりしたらヤダからさ、多めに金を渡す事にしてんの。だから俺はいつも金がギリギリなわけ」

　なんでもないようにタケルが言った。

「立ち入った事を聞くけど、その親戚にいくら渡してるの？」

「なんだよ『立ち入った事』って。兄ちゃん、おもしれーなぁ」

　タケルが盛大に笑って、ご飯粒を口から吹き出した。

「親戚の家には一週間で１０００円渡してる。余裕があるときはもう少しかな。ゴミ山で使える服とか見つけたら、それも持ってくし。だから親切にしてもらってるよ、俺の妹」

　ちょっと得意そうにしてタケルが言った。

「３００円かける７日で２１００円の収入だろ？　そこから１０００円親戚に渡すと残りが１０００円で。それでどうやって暮らしてるの？」

　どんぶりに集中しているタケルに、俺はまくしたてて聞いた。

「うーん、ちゃんと考えたことなかったなー。そうだな……飯と水で一日５０円。でも腹減ってたら１００円使っちゃうかな。斉藤商店でお菓子買っちゃう時もあるし。そうするとほとんど無くなっちゃうよね。かあちゃんに借金もあるしさ」

「寝る場所は？」

「まあそれは色々？　友達の所行ったり、橋の下で寝たり」

「そっか、大変だな……」

「みんなそうやってるんだからさ。兄ちゃんも大丈夫だって。心配し過ぎだよ」

　背中をバシッと叩かれた。

「心配しても腹は膨れないしな」

　俺は大きく息を吐いて空を見上げた。空気が汚れているせいで、くすんだ灰色の雲しか見えない。

　飯を食い終わったあと、タケルが寝場所の一つを俺に教えてくれた。昔、電車の駅があった所だという。街灯がいくつもあって明るい。位置的に考えると過去の原宿駅あたりかもしれない。コンクリートの地面に、たくさんの人がギュウギュウ詰めになって寝ている。スゲー景色だな。

　ここは割りと安全だからさ、とタケルが言って、さっそく地面に寝っ転がった。俺が話しかけようとして肩に触ったら、すでにタケルは寝息を立てていた。眠るの早！　のび太かよ。でも、俺も疲れているからすぐに眠れそうだ。

　頭が痒い。体が臭い。汗でベトベトしている。シャワーを浴びたい。不快なのは相変わらずだけど、今までとは違って少しだけ心が落ち着いている。ようやく金を稼ぐ手段を手に入れた。ここからなんとか這い上がりたい。俺はタケルのとなりに横になって、ゆっくりと目をつむった。