パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅳ.エミールとの邂逅‐①

　荒野をひたすら南に進むと、エウフラーテス川に突き当たった。

　そこから川に沿って、さらに行軍は続いた。

　ローマ軍として渡河した時とはまた違った景色だが、この川の周りには豊かな大地が広がっている。起伏のある草原に、ポプラ、ギョリュウなどの低木が点々と生え、獅子や兎、蟻んこといった、大小さまざまな動物がそこに息づいている。

　川沿いに進んで五日ほどが経った頃、パルテミラ軍はこの広い草原で狩猟祭を催した。

　狩猟好きな女帝の気まぐれで急遽決まった催し物だが、それが本来は軍事訓練を兼ねたものであることを、オレはすぐに知ることとなった。

　低木林の向こう側から、だんだんと近付いてくる笛の音。

　その音に追い立てられるようにして、鹿の群れが飛び出す。

　だがその先には、人を乗せた鹿の大群が待ち構えていた。驚きと困惑で立ち往生する哀れな鹿たちを、変な鹿の大群が瞬く間に包み込んだ。そして変な鹿に乗った人間が、次々に馬を走らせて矢を射かける。

　包囲の中でなす術もなく狩られていく鹿たちは、まさに先日の戦のローマ軍だった。

「いつまで鹿と呼んでいる。我々が乗っているのは霊羊（れいよう）だ」

　そう教えてくれたのは、先日の戦いでパルテミラ全軍を指揮したスレイナだ。

　霊羊（れいよう）とは、テシオンの東にある、アシュタウィア山脈に棲む動物らしい。言われてみれば、確かに角は枝分かれしていないし…………すまないが、それくらいしか鹿との違いが見出せなかった。

　先日は総勢一万一千の兵がローマ軍と戦ったというが、そのうちの九千までが、この霊羊（れいよう）に乗った軽騎兵だった。狩りを見ていても、一人としてスパルタクスの将軍たるオレに劣る騎手はいない。よくもこれだけの練度の騎兵を、これだけ揃えたものだ。

　宴のあとで聞いた話では、彼女たちも女精（エレノア）といって、幼精（エレノス）と同様、魔法を介して生まれてきたらしい。見かけ上は、やたら美女が多いこと以外、特に変わったところはないのだが……

　霊羊（れいよう）に乗るには重そうな女帝は、やはり馬に乗っていたが、馬術も弓術もなかなかのものだった。部下たちに混じって狩りを楽しんでいる。

　やがて鹿を三頭ほど仕留めてから、暇そうにしてるオレに、弓と矢筒を投げてよこした。

「お前もやってみたらどうじゃ？　どれほどの腕前か、私に見せておくれ」

　オレは危うく矢筒を取り落とすところだった。

　おいおい……オレはまだパルテミラに降ったわけじゃないんだぜ？　そんな奴に武器を与えていいのかい？　射っちゃうぞ？

　もっとも、オレにはそんなことをする度胸も動機もなかった。

「御意！」とカッコよく応じて、包囲の中に馬を飛ばした。

　さてと……どいつにしようか。

　獲物を探すフリをして、狩猟祭が終わるのを待っていると、鹿の群れの中に一頭の猪を見つけた。こちらに向かって突進してきている。

　あれなら狙いやすそうだ。

　仕方なく、オレは弓に矢をつがえ、馬を走らせた。

　弓術にはそれなりに自信があったが、疾走する馬の上から射るのは初めてのことだった。

　左手に弓、右手に矢を持ち、脚だけで馬を操る。ここまではなんとかできた。

　あとは簡単だ。まっすぐ突っ込んでくる的に、いつも通り――

　ガクンッ

　矢を手放したのと、着地の衝撃で手元がブレたのと、ほぼ同時だった。

　狙いすました矢は、猪の手前の地面に落ちていった。

　今だとばかりに飛び掛かる猪。その鼻が、オレの腹に深々と突き刺さった。

　　　　　＊　　＊　　＊

　その日、オレは捕虜になってから始めて、部下との面会を許された。

　あんな無様なやられ方をしたってのに、スパルタクスの仲間たちは変わらずオレを慕ってくれていた。心の中では、馬鹿だの間抜けだのと言っているのかもしれないが……とにかく、元気そうでなによりだ。

　スパルタクスの捕虜は、このままエウフラーテス川沿いの都市に移送される。移動は厳しく制限されるようだが、ある程度の自由は約束されていた。

　ただ、オレの場合は、女帝の誘いを受けるか否かで、待遇が変わる。

　スパルタ戦士としての意地を貫くならば、部下たちと行き先は同じだが、もし、パルテミラに忠誠を誓うのならば、ここで部下と別れ、女帝の本隊について行くことになる。

　行き先は、男人禁制の帝都――テシオン。

　特例中の特例で、五百人の部下たちも一緒にというわけには、当然いかなかった。

　スパルタ戦士の鏡であるオレは、丁重に断ろうと思ったのだが――

「行ってください！　ベテルギウス将軍！」部下たちが、背中を押してくれた。「あなたが行かなければ、誰が行くんですか！？　こんな機会は二度とないはずです。どうかオレたちの分まで、テシオンを満喫して来てください！」

　そうだよな！

　ジェロブも、まず間違いなくテシオンに行くのだから、ついて行かないという手はない。

　こんなありがたい誘いを断るのは、愚の骨頂というものだ！

　オレの心は決まった。

　愛と勇気で結ばれたベテルギウス軍団は、これでしばしの解散となる。

「お前たちぃ～！　愛してるぞぉ～！」

　別れ際、オレは女たちが見ているのも構わず、五百人の同胞すべてと熱い抱擁を交わした。

　そうだ。今度会う時が来たら、テシオンでの暮らしがどんなだったかを話そう。

　もし帰ることができたのなら、故郷のみんなにも話そう。

　この日から、オレは日々の体験を記録するようになった。

　カルデアの荒野での戦いまで遡って、美しいパルテミラの地で起きた出来事を、汚れた心の声を添えて、羊皮紙に洗いざらいぶちまけた。

　そう、今書いているこれだ。

　これが後世、貴重な史料として衆目に晒されることになるとは、オレは知る由もなかった。

　　　　　＊　　＊　　＊

　帝都テシオンは、エウフラーテス川の北を流れるもう一つの大河――ティグラス川の畔にあった。

　到着したのは日が沈みきったあとのことだ。

　城門へと続く道はポプラの並木に挟まれ、奥では満開のラーレ（チューリップ）の花が咲き乱れている。太陽の下で見たならば、さぞかし楽園にでも迷い込んだ気分になっただろう。

　だが闇の中で淡く光る姿も十分に美しく、長旅で疲れたオレの心に安らぎを与える。

　月の光を吸い込んで、氷のように光るテシオンの城壁は、邪な心を持つ者の侵入を阻んでいるかのようで――そう、オレみたいな人が入ってはいけない、まさに聖域のような雰囲気を纏っていた。

　穹窿（アーチ）が組まれた城門を抜けると、道の左右に並んだ兵が、勝利を持ち帰った戦士たちと、そこに紛れたオレを静かに出迎えた。

　夜遅いということもあってか、諸々の最終確認が済むと、すぐに解散となった。

　帰る場所のないオレは、案内役を付けてもらって、宿場街へと向かった。一応、軍用の宿舎もあるのだが、女たちと相部屋になったりと、いろいろ不都合があるようだった。

　テシオンの街は、夜であっても、それなりの人出で賑わっていた。

　肉をくるんだパンを食べ歩く人々。禍々しい水晶玉を抱えた老婆が居座る怪しい店。酒場から流れ出る下手くそな歌声。青白い光に照らされた石畳の道で、それぞれが夜を楽しんでいる。

　ただ異様だったのが、大人の男の姿をした者が、オレの他には見当たらないことだ。すれ違うのは、女精（エレノア）か幼精（エレノス）か女か。あえて言うならば、年老いた幼精が一人いたくらいだ。テシオンまでの道中では、男も普通に見かけたのだが。

　なぜ、オレだけが入ることを許されたのだろう。

　パルテミラの男を差し置いて、なぜ侵略者だったオレが……？

　道行く人がオレを見る目は、どれも友好的なものではなかった。女の付き人がいなければ、卵でも投げつけられていたんじゃなかろうか。

　そう思っていたら、露店のおばさんが、笑顔で林檎を投げつけてきた。

「持って行きな。色男」

　なんだ……そういうことか。

　ありがとう、綺麗なおばさん！

　宿場街まで来ると、流石に静かだった。よい子はお休みの時間だ。

　こうも静かだと、気にも留めていなかったものが目に付く。

　夜道を照らすこの青白い光は、一体なんだろう？

　夜間の行軍や宴でも見た、宙を漂う不思議な光。

「あれは『導きの光（オル・ルフズミン）』。我々女精と幼精が使う古代語魔法の一つです」

　案内役の女が、そう教えてくれた。

　彼女の名前はエクサトラ。服装からして軽騎兵だ。淡い褐色の髪をおさげにしていて、かなり若く見える。慣れない役回りでやや緊張しているようだが、それが妙に可愛らしい。

「ほう、君たちは魔法が使えるのか！　この前の戦では、特にそれらしいものを見かけなかったが……」

「魔法と言っても、そんな大したものではありませんよ。動物と心を通わせたり、体を軽くしたり……精霊の力を少しだけ借りた、目に見えない程度のものです。でも、その道を極めた人たちは、本当にすごいです」

　いや、あんたも十分すごいよ。

　あんなにピョンピョン跳ねる動物を乗りこなすんだからな。しかし、それができる理由が、なんとなく分かった気がした。

　エクサトラは、宿の手配に結構手間取っているようだった。

　事情を説明しても、他の客が驚くからと渋られ、直接客と交渉しようにも、よい子は寝る時間というありさまだ。彼女も早く寝たいだろうに、なんだか申し訳ない。

　やはり、百年にもわたって男人禁制を守り続けてきた都は、いきなりやって来た男を、すんなりとは受け入れてくれないようだ。

　まあ、贅沢は言わんさ。入れてもらっているだけでもありがたいことだ。

　交渉が終わるまで、オレは外でしばらく待つことになった。

　おばさんからもらった林檎をかじりながら、明日はどうしようかと、思いを巡らせる。

　さっきの市場にもう一度行ってみようか。夜とはまた違う光景が見られるかもしれない。王宮に押し掛けてみるのも一興。そのあとは、ジェロブ探しの旅にでも出よう。

　林檎をかじる音に混じって、砂利を踏む音がしたのは、その時だった。

　壁に沿って、こちらに歩いてくる小さな影がある。

　幼精（エレノス）だ……可愛い！

　そう思うのも束の間、オレはすぐに彼の纏う、異様な空気に気付いた。

　夜闇に溶け込む黒ずくめの服は、少年の華奢な体を引き立たせていたが、身を飾るよりは、動きやすさを想定したもののように思えた。外套の裾に隠れて、短剣も見える。黒髪の下に煌く赤い瞳は、豹にも似た鋭い光をたたえている。

「そこを動くな。パルミュラの亡霊め」

　オレに言ってんのか？

　考える時間は、与えられなかった。

　少年が短剣を抜き、猫のような敏捷さで突っ込んできたのだ。