エンバー・オブ・キュリオシティ
隊長はクマ獣人の衛兵サカフに、サーエルバンとの連絡を頼んだ。
ゲミュートリッヒで
いま連れ出してもベロンベロンで話にならんしな。爺さん酒杯を抱えてテコでも動かんて顔してるし。
「……なあ、ティカ隊長？」
空気の重さに耐えかねて、俺は半笑いで話しかける。こういう辺りは元・社畜の悪いとこだ。
「この爺さんは、何者？」
「なにもんて、ワシらと同じ
パーミルさんチョイ黙ってて。それも間違いじゃないと思うけどさ。
酒好きで好奇心旺盛で、頑固で無邪気な技術バカ。確かにこの爺さん、どこにでもいるドワーフだ。
それはまあ、どうでもいい。
隊長の弁では、“賢人会議”からサーエルバンの視察に送られてきた、“鉱山都市マカ”の領主ってことだから、つまりは中央から送り込まれた監視か。いずれそれがあるのは想定内だったけどな。思ったより、ずいぶんと早い。
そして、幸せそうな顔でベロンベロンになってる、この爺さんの目的がわからん。
「こいつは領主である前に、アイルヘルンの頂点に昇り詰めた伝説の鍛冶工房、“
ティカ隊長は苦虫を噛み潰した顔で爺さんを見て、申し訳なさそうな感じで俺を見る。
事情は知らんけど、見た感じ……ずいぶん元気な
「ついとる
「聞いた風なことを抜かすな、爺さん。こっちに忍び込んだのは、賢人会議の命ではないとでも？」
「あのボンクラどもに命じられたところで、わしが動くとでも思うのか」
不敵に笑う爺さんと、呆れ顔で溜め息を吐く隊長。
どうやら同じドワーフという以上に、見知った間柄のようだ。
「……たしかに、思わんな。そもそも現段階では、最長老のアンタが動く意味もない。となれば個人的な危機意識……なわけないか。ただの好奇心だろ」
コンコンとグラスの底でテーブルを叩き、ニーッと笑ってティカ隊長を指差す。
なんだそれ。“正解”みたいなジェスチャーか？
「最初は、
「到着早々に、領主館の視察はしたらしいな。えらくぞんざいに、だが」
「ああ。チンケな小悪党の領主モルゴーズが、気の触れた衛兵隊長ケイルマンごと消えた。そんなもんは知ったことかい。むしろ、わしらには万々歳じゃ」
この爺さん、いきなり饒舌になってるな。目もトローンとしてるし、完全に酔っ払ってる。
ドワーフが酒好きといっても、酒場で見ている限り特に強いわけではないようだ。
「半世紀以上グズグズ続いとった王国の干渉も、無遠慮に
「だったら、何に興味を持ったんだ？」
「どこぞから、尋常でない量の物資が流入しとるじゃろ。新規ダンジョンからの資源産出も、数字が明らかにどうかしとるわ。いまのところ荷動きはサーエルバン内部に留まっとるがの。その分、外部からの購入が減ったとなれば、隠し切れるもんでもなかろう？」
なんだ、外部って。少なくともゲミュートリッヒにとって、外部との取り引きはサーベイさん経由のものだけだ。
ティカ隊長は、すぐに答えがわかったようだ。俺も、そこで気付いた。目を付けられたのは、その取り引きだと。
「……そうか、塩だな」
「うはは……詰めが甘いんじゃ。そもそも隠す気もなかろう？」
まあ、そうだな。どうでもいいと思ってた。他国であれアイルヘルンの中央であれ、何かあれば力尽くで跳ね除け、遮断するだけだと。
我ながら底の浅い、子供みたいな発想だな。
「一定量の消費が避けられない物資の購入が、いきなりピタッっと止まれば異状はすぐに知られる。サーベイは気を回して露呈せんように調整しておったがの。それにしても限界はあるわい。揺すってくる者もおるからの」
「……変化を察して塩の値を上げたか。くそッ、あのゴミが」
「隊長、どういうこと？」
「アイルヘルンで塩の産出は、タキステナが最大手だ。あそこは周りが塩湖だからな」
タキステナ。たしかサーエルバンの北東
えらくデカい湖のなかにある大きな島で、面積も人口もサーエルバンの何倍もあるらしいと聞いた。
「そこの領主オルークファは、いけ好かない守銭奴で差別思想持ちのエルフだ。あたしたちが王国や聖国と揉めてるのを見越して、たぶん出荷を絞ったんだろ」
「稼ぎどきと思ったか滅ぼす潮時と思ったかは知らんがな。そのアテが外れて、察したんじゃろ。西で何か起きとると。頭でっかちで常備兵力を持たんから表立って動きこそせんが、あの耳長は警戒しとるし、付け狙ってもおるぞ」
爺さんは空のパイントグラスを掲げると、もう一杯くれとヘイゼルに身振りで頼んだ。
ものっそい良い笑顔だなオイ。
「アンタは違うとでも言うつもりか、エインケル」
「わしは警戒などしとらんし、付け狙っても……」
爺さんはウィスキーを堪能しながら、首を傾げる。
「いや、狙ってはおったな。そのために適当な理由をでっち上げて、ここまでに来たんじゃ。こんなに素晴らしいとは思ってもみんかったがなあ……ああ、嬢ちゃんすまんな」
銀貨と引き換えにお代わりのグラスを受け取った爺さんは、満面の笑みでそれを傾ける。
ドワーフって、ホント美味そうに呑むな。それ一杯でも、俺には致死量だが。
「いい加減にしろよ、爺さん。サーエルバンに来た目的と、ゲミュートリッヒに入り込んだ目的を言え」
ティカ隊長の詰問に、エインケル翁は、へっと鼻で笑った。
態度は太々しいが、悪ぶってるでも嘲笑ってるでもない。爺ちゃんなのに、目がキラキラしてる。
「そんなもん、知りたいからに決まっとる！ こんな面白そうなこと、自分で噛まずにいられるか！」
おおう……それを胸張って言うか長老。
最初は奔放に感じてたティカ隊長も、ドワーフのなかでは常識的で良識派なのだなと思い知った。
我らが法の番人は、呆れ顔のまま首を振る。
「まあ、そうなるとは思っていたさ。動くとしたら、オルークファが先だと踏んでいたんだがな」
カタンと、グラスの倒れる音がした。
爺さんから受け取った空のパイントグラス。それをトレイで運びかけたヘイゼルが、ボンヤリした顔でこちらを見ていた。
「ヘイゼル、どうした？」
「……エインケルさん。もしかして、オルークファというのは長身痩躯の老エルフで、鑑定魔導師ですか」
「ああ、そうじゃ。鑑定にかけては、あれほどの魔導師はアイルヘルンでも五人とおらんな」
なるほど、という顔でヘイゼルは俺とティカ隊長を見た。
「司祭ロワンから、“オル師”と呼ばれていたエルフの魔導師ですね。サーエルバンに入り込んで、こちらの武器や戦力を探っていました」
「あのクズ、よりによって聖国の紐付きか」
ティカ隊長が呆れ顔で首を振る。宗教を隠蓑にして他国に侵食してゆく事例は、元いた世界でも数多く見聞きしていたけれども。いつの間にやら、ずいぶん深くまで入り込まれたものだ。
聖国はヘイゼルの
考え込み始めた俺たちを眺めながら、ウィスキー を飲み干したエインケル爺ちゃんが笑った。サムズアップでもしそうな満面の笑みで、俺たちにグラスを掲げる。
「なあ、嬢ちゃんら。わしと、いっちょタキステナ潰さんか？」
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