満たされざる渇き
なんだかんだで面倒臭いことになりそうな予感を抱きつつも、俺たちはゲミュートリッヒでの日常生活に戻った。
酒場は連日満員御礼。とはいえ酒好きが集まる店なので、そう凝った料理は求められず。最近では
豆と野菜をベースにした緑ディップと、ヨーグルトベースの白ディップ、チーズの入った黄ディップに、ピリ辛でスパイシーな赤ディップもある。どれも手が込んでて、実に美味い。
俺には、こんなもん作るセンスも能力も意欲もない。八百屋の若女将カミラさんと、薬屋のエルフ娘イーヴァさんが共同開発したものだ。地産地消な上に客受けも良いので、いっぱい購入させてもらってる。
「よお」
「いらっしゃい」
五分の入りだった店内に、鍛冶屋のパーミルさんが入ってきた。
凄腕の鍛冶師でヒゲモジャで、酒好きでマッチョなドワーフ。だけど、他のドワーフたちも背格好や性格は似たようなものなので、混ざると見分けがつかない。
まあ、それで困ることもない。現に後ろから入ってきたドワーフも、店で盛り上がってる連中も、外見上は七人の小人くらいの差異しかない。酔っ払ってしまえば、なおさらだ。
「ヘイゼル嬢ちゃん、いつものを頼む」
「はい。樽入りウィスキーを銀貨一枚分ですね？」
「ああ、それをふたつだ」
「「え？」」
うちでウィスキー銀貨一枚分は
どうやら後ろのドワーフは、彼の連れらしい。
「おふたりでしたら、そこのカウンターどうぞ」
ヘイゼルの案内で、パーミルさんは中程のカウンターに向かった。連れのドワーフ男性は、まだ素面なせいか少し落ち着かない様子で店内を眺めている。警戒しているわけではなく、たぶん興味と好奇心からだろう。
周りのドワーフたちも、それがわかるのか妙に嬉しそうだ。
「おう、パーミル。そっちの爺さんは、新入りか？」
「いや、こいつはエインケル。サーベイんとこの仕事で、遠くから来てくれたらしい客人じゃ。ちょっと工房を覗いてもらったが、目利きは一級品。鍛冶も、なかなかの腕じゃぞ」
「「ほぉ……」」
偏屈なドワーフが初見の相手を、ここまで手放しで褒めるのは珍しい。
凄腕のパーミルさん自身が認めるほどの人物。ということはつまり、“なかなか”どころではない実力者なのだろう。それを聞いたマドフ爺ちゃんや周囲のドワーフ連中も、その評価を尊重したようだ。
それはともかく……エインケルさんって、爺ちゃんだったのね。ドワーフの年齢は、見ただけじゃわからん。エルフと違う意味でな。
「会ったばかりなんじゃが、エインケルとは妙に気が合ってな。飛びっきりの
「それじゃ、この店にしたのは正解だな。エルミ嬢ちゃん、わしから、ふたりに瓶入りを一本頼む」
「はいニャー」
先にオーダーされた樽入りウィスキーが、パイントグラスで運ばれてくる。ヘイゼルはふたりの前にグラスと、大きな木椀に入った
「……これは？」
「お酒を頼まれたお客さんへのサービスです。お代には入りません」
わかったようなわからないような顔で、エインケルさんは曖昧に頷く。
「さて、乾杯じゃ」
「お、おう」
ふたりはグラスを掲げて、一気に飲み干した。
何回見ても信じられん光景だけどな。よく蒸留酒をそんな、スポドリみたいに飲み干せるもんだ。
うんうんと頷きながら、ふたりとも満面の笑みを浮かべた。えらく気に入ってくれたようで、早くもお代わりを求めて手を挙げようとしている。
「お待たせニャー」
ちょうど良いタイミングで、エルミがボトル入りのウィスキーを持ってきた。パーミルさんが封を切って、仲良くグラスに半分ずつ注ぐ。
奢ってくれたマドフ爺ちゃんへのお礼なのか、ふたりは軽くグラスを掲げた。
「火神に」
「「「火神に」」」
よくわからんが、ドワーフっぽい言葉だこと。
近くにいたみんなが、揃ってカポッとグラスの酒を飲み干した。
「「「うははははは……‼︎」」」
いきなり大笑いし始めたのは、ドワーフ連中の通常運転である。
乾杯からの大笑いモードで始まり、
エインケルさんは呆れ顔で首を振ると、パーミルさんを見た。
「どうかしとる」
「じゃろ？」
「完全に、常軌を逸しとるぞ」
「だーから、そう言うたんじゃ。なぁ？」
パーミルさんは豪快に笑いながら、エインケルさんの肩を叩く。
その間にも銀貨と引き換えに樽入りウィスキーは続々と運ばれ、カパカパと飲み干されてゆく。ドワーフたちにとっては、いつもの光景だ。
「わしゃー、どうしたらええかのう……」
なにがどうしてどうなったやら、老ドワーフはルーティンから外れ、いきなり激しく悩み始めた。
「こんなところに楽園があると知っておったら、わしの人生は全く違ったものになっておったんじゃがな」
「いやいや、ここは、まだ出来てふた月と経っとらんぞ」
「なるほど、忽然と現れたわけじゃな」
なんか、うちの店がオアシスか蜃気楼みたいに言われとる。
「いつでも来りゃあええんじゃ。アンタなら、いつだって歓迎するぞ？」
「そういうことじゃない……こともないんじゃ」
「だあァーっ！」
ドアを蹴破る勢いで入ってきたティカ隊長が、エインケルさんを見つけて指差す。
「おい爺さん！ こんなトコで何してんだ！」
「なにって、美酒をな」
「そういう話をしているんじゃない！ どんだけの人数がアンタを探し回ったと思ってる！」
「どうしたんじゃティカ隊長。その爺さんが、どうかしたか？」
珍しく怒り心頭なティカ隊長に、パーミルさんが怪訝な顔で尋ねる。
「こいつは“賢人会議”からサーエルバンの視察に送られてきた、“鉱山都市マカ”の領主だ」
「……ん？ ああ、うん」
「ようわからんが、ゲミュートリッヒではなく、サーエルバン？」
ティカ隊長は息を吐いて、
まったく、どうしたもんかね。
「サーベイ商会の商館から、転移魔法陣で
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