剣と魔法とステンガン ――ゴスロリなショップ機能（英国面強め）で目指せ優雅なスローライフ！――

奪還

　街道を走ってきた馬車が減速して、くぐもった怒鳴り声が聞こえた。暗闇のなか屋根に並んでいる小柄なシルエットが見えて一瞬、撃つのを躊躇（ためら）う。

「おい、ヘイゼル……！」

「問題ありません。路上配置の二門（むこう）に装填しているのは訓練弾、こちらも貫通するだけの徹甲弾です。跨乗者に影響はありません。行きますよ」

　ヘイゼルがケーブルを引くと、馬車の前方に配置した二門の２ポンド砲が轟音を発して炎を上げる。

「「きゃああぁッ！」」

　二門から同時発射された砲火は凄まじく、馬は棒立ちになって停止した。

　ヘイゼルの読みも発射タイミングもバッチリだ。装甲馬車の位置は俺たちが隠れている茂みから約十メートル、外すのも難しいほどの距離だ。

　ガクガクと揺れる車体から放り出された猟兵たちが、路上でヨロヨロと散開し始める。

「亜人ども！　逃げるな！　すぐに町へ突っ込め！」

　車内の誰かから怒鳴り声で命じられ、すぐにゲミュートリッヒ目掛けて走り出した。

　彼らが町に着けば否応なく戦闘になる。気持ちは焦るけれども、助けたければやるべきことは馬車への攻撃だ。

「ミーチャさん、いまです！」

「……発射！」

　俺は勢い付けに小さく声を発して、発射用（ファイアリング）ペダルを踏む。初弾は箱型馬車の前部側面を貫通、車体を大きく揺らした。

「装填！　次弾は少し後方を狙ってください！」

　エジェクトされるとほぼ同時に、ヘイゼルから背中への合図（タップ）がある。

「発射！」

「装填！」

　続けざまに二発叩き込むと、装甲馬車がひしゃげて道端に転がった。馬は不満そうに嘶くが、いまのところ無事だ。四発目を装填前にヘイゼルが動きを止める。何かを探っているような間があった。

「装填！　先頭車輌は無力化、次は後続を！」

　逃げようと転回している後続の装甲馬車に、クランクを回して照準を合わせる。

「発射！」

　馬車はターンの途中で、斜め前方をこちらに向けていた。御者用の覗き窓から飛び込んだ砲弾は後方に抜けて、手綱を引かれた馬が動かなくなる。

「命中です！　一発で御者と魔導師を潰したようです」

「え」

「あれを」

　彼女が指差す方を見ると、町へ向かっていた猟兵たちが路上で動きを止めていた。

　サプレッサ付きステンガンを構えたヘイゼルは、砲座を収納して茂みを出る。街道に配置した二門の砲も回収、猟兵たちに近付く。

「大丈夫なのか？」

「わかりませんが、“隷従の首飾り”の影響は消えています。早く外してあげましょう」

「了解」

　俺たちが街道に出ると、猟兵のなかには勘付いて身構える者がいた。

「落ち着け。俺たちは、ゲミュートリッヒの者だ。君たちを助けに来た。その首輪を外して、できれば町に迎え入れたい」

「嘘だ」

「嘘だと思われたのは、どちらですか？　町に迎え入れる方？　それとも、首輪を外す方でしょうか？」

「“助けに来た”って、そんなはずない」

　そっちかい。思った以上に人間への不信感が根深いようだ。人間である俺と、人間に見えるヘイゼルだけで来たのは失敗だったかな。

「信じられないのも、わからんではないけどね。考えてもみてくれ。君たちを殺そうと思えば、ほら」

　俺は後ろでひしゃげている装甲馬車を指す。馬は不満そうに嘶くが、頸木（くびき）に押さえられて動けない。

「いつでも殺せるって言うなら……！」

　彼らが懐に抱え込んでいるのは……たぶん魔導爆裂球とかいう爆弾だ。

　せっかく助けたのに、ここで自爆はやめて欲しい。

「いいや、逆だ。俺たちは、がんばって怪我させないような方法を考えたんだ。君たちと、馬を」

「「うま？」」

「ええ、見ていてください」

　ヘイゼルが馬に歩み寄って、馬車ごと頸木を収納で外す。馬は驚いたように数歩進むと、ヘイゼルを見て鼻を鳴らした。なんかよくわからんが、彼女の意図は察した感じ。

「どういたしまして（ノーウォーリーズ）♪」

　ちょっと男前な感じで馬の背を叩くと、次々にいましめから彼らを解放してゆく。猟兵たちに見せるためか、馬と軽く会話をしてクスクスと笑い声を上げたりしてる。

「ゲミュートリッヒに勧誘してみました。皆さん、前向きに検討するそうです」

「政治家か」

　つうかスゲーなヘイゼル。……ホントに馬と会話が出来てるのかよ。

「皆さんも、良かったらご検討ください。強制はしませんが、とりあえず首輪だけでも外しましょうか。……ね？」

　馬への対処で警戒心が解かれたのか、猟兵たちはおずおずという感じで近付いてきた。ヘイゼルは彼らのところを回って、収納で首輪を外してゆく。途中でチラチラと遠くに目をやるのが気になった。

　正確には、王国軍の布陣する森と、ゲミュートリッヒの先を。

「ミーチャさん、車輌を出しましょう」

　少しは落ち着いてきていた猟兵の顔に緊張が走る。車輌と聞いて装甲馬車を連想したのか、また警戒心が頭をもたげている感じ。

「ヘイゼル、もしかして」

「はい。町の北側で侵攻が始まったようです。わたしたちは、いまゲミュートリッヒには戻れません」