前のエピソード――第453話　おかしい

『さあ、俺を捕えてみろよ！　『大魔・アース・ミスディレクション・シャッフル』だ！』

『ちょ、ちょっと……タイムだ！　はい、メガバリア！！』

　両手、両肩、両肘、両足、両膝、頭や視線、全身のあらゆる箇所でフェイント攪乱。

　実力が高いものほど翻弄されるアースのフェイントには、ヤミディレすらも舌を巻き、慌てて絶対防御のシールドを張り巡らせて、落ち着く間を求めてしまうほどに。

　それは、見ている者たちからすれば……

――あの六覇のヤミディレを手玉に取って翻弄している！　アース・ラガンすごい！

　と、単純に盛り上がるような光景である。

「いんや～、あんちゃんスゲーっ！　皆、見て見て！　あんちゃんのあのフットワーク、私との鬼ごっこで開発したんすよ～！」

　カクレテールでは、カルイが自分のことのように嬉しそうにハシャいでいた。

　ヤミディレＶＳアース。

　その戦いと結果だけはこのカクレテールの住民たちは知っているのだが、それでもどういう内容だったかまでは知らなかった。

「ふっ、自分との決勝戦では披露されなかった技か……しかも師範に通用するほどの……」

「あんなのを隠してたなんて、アースくんも人が悪いかな」

「おにーちゃん、はやい！」

　マチョウ、ツクシ、アマエだけではない。

　ヤミディレもアースもカクレテールの全住民にとって二人とも思い入れのある存在。その二人の戦いの内容を見れることに、落ち着けという方が無理だった。

「……ぬぅ……リヴァル……お前はアースのあの動きを捉えられるか？」

「……無理だ、フィアンセイ。アレは完全に……見えている世界が違い過ぎる。対策を立ててどうにかすることはできるかもしれないが、実力で捉えよと言われたら、今の俺では不可能だ」

「それだけアースは、僕たちの何倍も何十倍も、ず～っと走ってたってことだよね……僕らでは手も足も出なかった六覇のパリピと肩を並べるヤミディレ相手に……」

「確かに、私でも捕らえられる気がしませんね……」

　アースの動きに脱帽する、フィアンセイ、リヴァル、フー、そしてサディス。

　そして、これがある意味で「分かる者」と「まだ分からない者」たちの境界線とも言えた。

　単純に「アースすごい」としか思えないものと、「いや、これはおかしい」と感じる者たちを分けるものであった。

『こうして挑発に乗らずに一度落ち着いてしまえば……貴様の狙いも見えてくる。そうすれば、これまでの戦いの流れにも筋が通る……私としても久々の実戦で、更には生意気な小僧に激怒していたため……あやうく策略にハマる所だった……今、こうして解除したら、どうなる？』

　アースのペースで進んでいた……それはあくまでヤミディレをおちょくるような戦い方をして取り乱させ、さらに予想外の動きを繰り返すことで、ヤミディレの冷静さを奪ったうえでの話。

　しかし、ヤミディレは落ち着き、そして冷静さを取り戻したらどうなる？

「……ヤミディレが冷静になったのじゃ」

「となると……ここからが本当に純粋な勝負になるのぅ」

「……ちなみに、ポカポカと婿殿もパンチを当てていたが……ほぼダメージはないのじゃ」

「ヤミディレは魔力温存のために紋章眼やブレイクスルーとやらを解くが……それでも……」

　神妙な顔で空を見上げるノジャとミカド。

　ここからが問題と二人は分かっていた。

「……では御老公……お兄さんは……」

「うむ、確かにこの時点でも目を見張るほどの動きや技術を持っておる。しかし……それでもまだヤミディレには及ばぬ」

　そう、この時点でのアースの実力は、まだヤミディレにまで達していないということを。

　それを策を弄してヤミディレの魔力切れを狙っていたようだが、それも看破された。

　アースは果たしてここからどう戦うのか？

　しかし、その予想と期待を裏切るかのように、冷静になって体術を行うヤミディレは……

『貴様のフットワークは所詮、支えのしっかりした大地でなくては使用できない。砂場や泥、水場、こういったところでは、足が取られてフットワークが使えまい』

『しまっ、……足が……』

　冷静にアースの得意技を封じる。魔法で足場を変えたのだ。

『ちっ、大魔フリッカー！』

『おやおや？　強いパンチは地面を強く踏み込んで打つ……足場を悪くしたことで……遅いぞ？』

　さらに、足場の状態を変えることで、大地を踏み込んで拳を打ち出すアースには威力もスピードも落としてしまうという二重苦・三重苦。

『ぶごほっ！？』

『魔極真ニーキック……』　

　その上で、純粋な体術もまたこの時点でのアース以上のヤミディレは、悶絶するほど強烈な体術をアースに叩き込み……

『少し破壊する』

『ぐ、あがああああああああああああああああ！！？？』

『これでもう邪魔なジャブは打てまい』

　見ている者たちの予想を裏切る展開であった。

「ひっ、アース様が！？」

「あ、あぁ、ハニー！」

　先ほどまでヤミディレを手玉に取って翻弄していたアースだったが、今度は打って変わってヤミディレに痛めつけられる。

「うぅ、ヤミディレのやつぅ！　お兄ちゃんをぉ！」

「っ、子供たちは見ちゃダメだね」

　肘を砕かれ、関節技でアースの肩を外す。

　一瞬で立場が変わり、免疫のない者には目を覆うような凄惨なシーンであった。

　だが、「分かる者たち」からすれば、これは当然のことであった。

「当たり前なのじゃ。あの程度でヤミディレに立ち向かえばああなるのじゃ」

「むしろこれでも、アースくんを殺さぬように手心を加えておる……」

　そう、これが六覇であり、これが本来の力差なのである。

　まともに正面から戦えば、手も足も出ないのである。

　さらに、ヤミディレはそこからアースを這いつくばらせたうえで、

『まぁ、本来はここで両足をへし折って、全身を痙攣させてやってもよいが……もう、面倒なのでこのまま……絞め落としてやろうか？』

　裸締め。チョークスリーパーだ。

「っておい、完全にキマっておるのじゃ！」

「ふぉ？　こうなると絶対に逃れられぬ……」

「ん？　あれ、婿殿……これ、負けるのじゃ？」

「確かにこれ以上は……」

　アースを大人しくさせるために、締め落とす。そして、この態勢になれば、逃れることは不可能なのである。

　だからこそ、「分かる者たち」でさらに「結果を知らない者たち」は「ひょっとして、このまま負けてしまうのか？」、「最初のおかしな戦い方は何だったのか？」、「策は流石にもうないのか？」と反応する。

『ヤミディレ！』

　しかし、その時だった。

　今にも締め落とされるかと思われたアースが……

『あんた……てーそーたいから……●●●がハミ出てるぞ！！』

『……ほわ？』

「「「「「「ぶぼぉッッ！！？？」」」」」」

「なぬ？　いや、嘘なのじゃ！　目を凝らしていたが、ヤミディレのムダ毛処理は完璧なのじゃ！」

　そのアースの叫び、ヤミディレのポカンとした声には、「分かる者」も「分からない者」も一緒になって噴出した。

　ノジャ以外は。先ほどまでシリアスな顔をしていたのに、この瞬間だけはまた目の色が変わった。

「え？　ねえ、ラルせんせー、マ●●がはみ出てるってなに？」

「……え……え？」

「私も分からない～、せんせー、●ン●ってなに～？」

「ひゃ、あ、えっと、あの……その……」

「せんせー、僕にもおしえて！　●●ゲってなにー！」

　そして、ただの純真無垢なエルフの子供たち。

　アースが痛めつけられているシーンなどは怯えて目を逸らしていたというのに、何故かこの瞬間の●●●という言葉に対して興味津々になり、ラルウァイフに質問。

　そして、答えられるわけがないラルは固まって汗をダラダラ流す。

「……おにーちゃん？」

「お兄さん……」

「ハ、ハニー……」

「……アース様……」

　そして、流石にこれにはエスピ、スレイヤ、シノブ、アミクスも、「しら～」っとした目でアースを……

「やめろぉぉおお、そんな目で俺を見るなぁあ！　このときは必死で……」

「ひっ、必死ってお兄ちゃん、何に必死に！？　何を必死に見たの！？」

「いや、だから、こうでもしないと、ヤミディレのあの技から逃げられなかったんだよぉ！」

　そう、アースのコレはあくまでヤミディレの技から逃れるためだけのブラフである。

　そして、それに騙されたヤミディレは……

『ひゃっ！？　きゃっ。え？　なななな、んななああ、え？』

「「「「「ッッ！！？？」」」」」

　そして、真の意味で世界が衝撃を受けたのはむしろここからであった。

「え、な、なんなのじゃ？　い、今のはヤミディレなのじゃ？」

「う、うそ……ねえ、お兄ちゃん、今のってヤミディレ？　え？　幻聴？　幻覚？」

「なんとも……あのヤミディレとは思えぬ可愛らしい声じゃない？」

「ワシ、こんなヤミディレ初めて……」

　ノジャ、エスピ、コジロー、ミカドたちですら聞き間違いと見間違いを疑うほど。

　暗黒の闇を纏い、威厳に満ちた伝説の住人であるヤミディレが、ウブな少女のような声を出し、真っ赤な顔をして慌てて自分のスカートを捲って、貞操帯を確認。

　白銀の貞操帯を。

　しかも……

『●●●がハミ出てるぞ！！』