龍のいる水族館

龍の能力

「龍神さん、龍神さん」

「何でぇ、嬢ちゃん」

「龍神さんは、変身とか出来ますか？」

「……どうしたんでぇ、いきなり」

「いえ、漫画とかの龍って、なんか、変身……変化？　とかするらしいんですよ。だったら、自称高位の龍である龍神さんも、出来るんじゃないかと思いまして」

「待て嬢ちゃん。自称ってとこに含みを感じるんだが」

　顔をのぞき込むように彼が動いたので、ふいっと目を逸らす。

「……まぁいっか」

　いいんだ。

「しばらくやってねぇが、多分出来ると思うぜ。嬢ちゃん、リクエストとかあるかい？」

「え？　いえ、特には……」

「強いて！　強いて！」

「えぇ？　強いて言うなら……イルカ、とか、見てみたいですね」

「よし、イルカな」

　龍神さんは呟くと、青い鱗をぞわりと動かした。ぐるりと体が回り、静かな水槽に渦が生まれる。白い泡に青い体と鬼の目が隠れて消えた。瞬間、不意に沸き上がった不安に、私は立ち上がって、アクリルガラスに手を当てる。

　泡が消える。もし、これが消えたとき、龍神さんすらいなくなっていたら、私はこれからどうやって生きていけばいいんだろう。

　だが、そんな不安は、ピュイという可愛らしい鳴き声で一掃された。

　目を上げると、青の中に、一頭の、優しい目をした生き物が泳いでいた。

　想像よりも大きい流線型の体。灰色の、たくましい筋肉。

　バンドウイルカだ。

「わぁ……」

　思わず感嘆のため息を漏らす私の前で、龍神さんが化けたイルカは、くるくると自由に水中を泳ぎ回り、たった一人の観客の為だけに、ショーを見せた。

「すごい……！　すごいです龍神さん！」

　歓声を上げる私の前で、調子に乗ったバンドウイルカはキレのいいスピンを見せてポーズを取り、高らかに宣言した。

「じゃあ次行きます！　はい、亀！　エイ！　水草！」

「わぁっ、リュウグウノオトヒメノモトドリノキリハズシ！」

「…………何て？」

　それから、龍神さんは様々な生き物を私に見せてくれた。彼の化ける生き物は、皆一人で、だが、皆楽しそうだった。珍しく笑う私を見て、変化の度、泡に浮かぶ鬼の目は、嬉しそうに輝いていた。

　──そして、私は良心の呵責から逃げるので精一杯だった。

　だって、あの悪夢を私は覚えている。忘れたフリをしてしまっているけれど、そして、本当は忘れるはずなのだろうけど、私はオカシイから覚えている。

　両親が死んだ夜、どういうわけかここへ来てしまった私を、龍神さんが優しく守ってくれたことも、生きてほしいと体に帰してくれたことも、全部、全部覚えている。

　だから、私は申し訳ない。なぜなら、馬鹿な私は、その願いを破ることばかり考えてしまうから。

　ごめんなさい、龍神さん。私、もう……。

「どうした？　嬢ちゃん」

　顔を上げると、目の前に人魚がいた。青い鱗の下半身に、美しいブロンドの髪を持つ彼女は、しかしその美貌に似合わぬ声で、私を不安げに気遣う。

「大丈夫か？　やっぱり、人外は気持ち悪いか？」

　……あぁ、何て嘘の下手な化（ヒ）け物（ト）。おどけたように笑う顔が、ひきつっているなんて最悪だ。

「いいえ」

　首を振って、私は彼に見本を見せる。

「人外だろうと何だろうと、気持ち悪くなんてありませんよ」

　──それが、あなたであるならば。

「……そうか」

　納得していない声で頷いて、目の前の美女はくるりと回転すると、今度は人間の男性に変じた。

「でも、しんどかったらすぐ言えよ。嬢ちゃんは何かと頑張りすぎる」

　その声が、その目が、こちらを真に気遣うものだったから、私は不意に泣きそうになって、唇を噛んだ。

「はい。ありがとうございます」

　きっと、今の私、龍神さんより酷い顔してる。

　何だか気まずくて、私はそっと視線を下に落とした。

　そして、そこにあるものを目にした瞬間、涙も何もかもが引っ込んだ。

　今度は、明確な気まずさをもって、私は素早く視線を横へ逸らす。

　どうしたどうしたと、心配げに声を上げる龍神さんを押し留めて、私は彼に声をかけた。

「龍神さん、龍神さん」

「何でぇ、嬢ちゃん」

「その……女子高生を気遣って、見目麗しい男に変化してくださったのは有り難いのですが、真っ裸は止めてください」

　あ？　と龍神さんが素っ頓狂な声を上げて沈黙した。

　数秒そのまま経過する。

「あの、その、何て言うか……ごめんな」

「いえ、事故なので……」

　苦しげに謝る彼に、私はそう返すので精一杯だった。

　絶望的な気分は、あまり嬉しくない方法でぬぐい去られていた。

　だが、そのことが、私には妙に嬉しかった。