レディー・ホー 貴族令嬢のお嬢様が船長となって、七つの海を駆け巡る！

第5話 晴天の霹靂 4

「要はわたしがトリートーンに乗れば良いんでしょ？　簡単じゃない」

　ティーカップ片手にすっくと立ち上がると、海に向かってビシッと指差した。

　しかし、世の中はそんなに甘くない。

「それは、そうだが……」

「そんな簡単な訳がないでしょ！」

　エドワードは困惑し、アメリアは机を叩いて反発する。

「確かにセラが船に乗れば法律的な問題は解決するでしょう。ですが、貴女はボールドウィン家の長女なのです」

「そうよ。だから必要なんでしょ？」

「それが問題なのです」

　びしりと言い切る。

　そのうえで「良いですか」と噛んで含めるようにセラフィーナに理由を告げる。

「貴族家、ましてや伯爵家の長女が。しかも、ついこの間社交界デビューをした娘が、クルーとして船に乗るだなんて。世間がなんと思うのか、考えたことがありますか？」

「え～と……」

「口憚らない者たちは「船乗りみたいなガサツ者を社交界にあげた」とか「張りぼての令嬢」などと揶揄し、吹聴するでしょう」

「それ、順番が逆だし、船乗りは立派なお仕事」

「順番などこの際関係ないし、職業の貴賎を説いている訳ではありません」

　セラフィーナの反論を「そんなことは分かっています！」と斬って捨てる。

「そうなんだよなー」

　エドワードが言いながら頭を抱える。

　甚だしく面倒ごとだが、アメリアの言い分はこの場合正論である。

　貴族社会において要らぬ噂は、とかく面倒の種になりかねない。

　ましてや社交界に踏み入れた令嬢につまらぬ噂が付き纏えば、婚姻の枷にだって成り得る。母親とて気に病むのは当然といえよう。

「でも、わたしが乗らないと、法務局は相続を認めてくれないのでしょう？」

「後継の船長が擁立できないなら、貸与条件喪失で国家が接収をして、正式に王国海軍に編入されるだろう」

　エドワードが漏らす。

「そうなると、どうなります？」

　面と向かってエドワードに、トリートーンを失った場合を問う。

　一瞬目を瞑り考え、セラフィーナの頭を撫でながら「そうだね」と、その場合のシミュレーションを口にした。

「正直、商会の運営。経理と実務だけに限って言えば大きな痛手はないだろうな」

　足が速いとはいえ、商会の主力船のであるテスターカルテットに比べ用途の限られた船だからだ。

「でも、それは「あくまでも」経理と実務。謂わば書類の上の話だと仰いたいのですね？」

　アメリアの合いの手に「そうだ」と乗っかる。

「トリートーンはボールドウィン商会のみならず、ボールドウィン家の象徴でもある。それを相続できなかったからという理由だけで失えば、どうなるかな？」

「それは……」

　答えれなかった。というより、答える必要すらなかった。

　商会のみならず伯爵家の風評には致命的で、ボールドウィン家の格が地に堕ちるのは火を見るより明らかだ。

「そうなれば商会への仕事の依頼も減り、我々は経済的に立ち行かなくなる」

　領地を持たぬボールドウィン家は糧を失い没落するしかない。

「我々だけなら良いが、商会や屋敷に勤める使用人を道連れにして。な」

　それは貴族として最悪の没落のしかた。アメリアが「ああっ」の嘆くのも無理からぬことであった。

　乗らない未来は絶望しかない。

　だったら、迷うことなどない。

「お母様」

　キッとした瞳で向き直る。

「わたしが船に乗ることの評判と、トリートーンを失った我が家の評判と、どちらが大事ですか？」

「それは……」

　二択を突きつけられてアメリアが戸惑う。

「でも、貴女に良からぬ噂が付き纏うことになるかも知れないのですよ」

　他に選択肢がないとはいえ、娘のことを思い尚も風評を盾に食い下がる。

　だが、セラフィーナには冴えた回答が既に出ている。

「そんなこと簡単よ。要は完璧なレディーを演じて船にも乗ればいいわけでしょう？　それだったら誰もぐうの音も出ないわよね？」

「それは、そうでしょうけど……」

「他に手はないですよね？　お父様！」

　結論を促すようにエドワードに問いかける。

「確かに、皆が納得する唯一の方法なんだ」

　エドワードは「そうなんだ」と断言し、実は王宮にお伺いを立てていることも告白した。

「あなた。そんなこと一言も仰ってないではありませんか！」

「だから、アメリアが凄い剣幕で言い寄るから」

　堂々巡りに陥り、またまたエドワードが詰め寄られる。

「じゃあ、もう。決まったようなものじゃない」

　だが、もう結論はでている。

「後は、わたし次第よね？」

「そうだな」

　マイホームパパから再び鋭利なビジネスマンの顔に戻り、セラフィーナに決意の程を尋ねなおす。

「大変な役目だけど、やってくれるかい？」

　一拍間をおき、セラフィーナは高らかに宣言した。

「もちろんです」

　力強く頷く。

　と、いうよりも……

　こんな美味しいこと、断るモンですか。