死神イリスと旅の飯々（めしめし）

序章

魔女は聖火にて焼かれ、悪魔は蝿のように笑う

　熱い、苦しい。痛い、息ができない。

　助けて

　助けて

　助けて……！

　真っ赤な炎が、のたうちまわる千匹の蛇のようにわたしの体に絡みついてくる。

　逃れたくても、手も足も太い縄できつく縛られ少しも動くことができない。もがいても、もがいても、皮膚がちぎれて激痛が走るだけだ。

　熱波が体を焼き、煙が体内を犯す。鼻が曲がるような異臭は、きっとわたしの肉が焼ける臭い。声を上げようとして、喉から出たのは醜い獣のような唸り声。

　神様。

　神様、助けてください。

　わたしは頑張りました。たくさん頑張りました。

　お父さんとお母さんの言うことをよく聞いて、みんなが幸せになれるように頑張りました。

　だから神様、助けてください。この苦しみからわたしを救ってください。

　炎の中で目を閉じて祈ったけれど、聞こえてくるのは怒った声ばかりです。

　「見ろよ、魔女が苦しんでいるぞ！」「人の姿をした怪物め！　聖なる火に焼かれてしまえ！」「私の息子はお前の口車に乗せられて邪教徒になって死んだのさ！　息子を返しておくれ！」「魔女に死を！　魔女に死を！」「燃やすだけじゃ足りない。舌を抜き、目を潰し、生きたまま土の中に埋めるべきだ！」「もっと火を強くしろ！　骨まで燃え尽きて二度と復活しないように！」……

　たくさんの声が聞こえてきましたが、神様の声はありませんでした。

　わたしは見捨てられたの？

　わたしは誰の役にも立たない駄目な子供だったの？

　そんなことを考えた時に、耳元で囁く声がありました。

『小娘、お前は生きたいか？』

　神様の声かと思ったけれど、多分違います。こんな蝿が喚くような耳障りな声が、神様の声のはずがありません。

　それでもわたしは頷きました。もう苦しいのは嫌だったから。

『ならばお前に力をやろう。この場を脱し、生きることができるだけの力を。ただし、代償がある。力を得るのと引き換えに、お前は終わらぬ空腹を味わうことになる。それでもいいか？』

　わたしは少しだけ考えてから答えました。

「熱いのも、痛いのも、もういや」

　そう言うと、声の主がニタリと笑ったのがわかりました。

『契約成立だ！　我が名は暴食の悪魔（ベルゼビュート）。お前に溢れんばかりの祝福と呪いを与えよう。全てを欲し、全てを喰らえ！　さぁ、お前の名を言え。呪われた魔女と呼ばれた小娘よ！』

　声の主は悪魔でした。でもそれでも構いません。だって神様はわたしに手を差し伸べてはくれなかったのだから。

「わたし、わたしの名前は——」

　わたしは、小さな声でわたしの名前を呟く。ずっと呼ばれることのなかった本当の名前を。

　悪魔がわたしの顔に手を当てました。細かい毛が生えた虫のような感触がわたしの頬を撫で回します。身の毛がよだつおぞましい感触です。

　何かがわたしの体に入ってくる。何かがわたしの体を蝕んでくる。

　恐い。けれども、もうわたしはこの悪魔に身を委ねるしかないのです。信じていた人にも、神様にも見捨てられたわたしに残った選択肢はありません。

　わたしのことは好きにして。

　だからもう、熱いのも痛いのもやめて！

　気持ちの悪い感触が全て体内に入っていった時、急に体が軽くなりました。

　少し力を入れただけで、わたしを縛っていた腕よりも太い縄がちぎれていきます。燃える炎の上に立っても、少しも熱くありません。

　代わりに感じるのは空腹です。ぐるぐるとお腹が鳴り、体がどうしようもなく食べるものを欲しています。

「おのれ、悪魔の手先め！」

　近くにいた大柄な処刑人の人が、両手で大きな鎌を振り上げて斬りかかってきました。さっき、お父さんとお母さんの首を斬った悪い鎌です。

　わたしは鎌を奪うと、処刑人の人を真っ二つに斬りました。彼が太っていたからでしょうか、真っ赤な血が噴水のように吹き出しました。

　だけどこれでは足りません。もっと、もっと、もっと、もっと！　何かが欲しくてたまりません。

　せっかく炎から逃げることができたのに、飢えと渇きがわたしの体を焼き尽くします。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　目に見えるもの全てが食べ物のように思えてきます。誰か何か食べさせてくれないでしょうか。それとも、好きなものを勝手に食べても良いのでしょうか。

「魔女め、ついに正体を現したな！　覚悟しろ！」

　立派な鎧を着た人が、何か大声を上げて斬りかかってきました。

「邪魔」

　わたしが大きな鎌を振るうと立派な鎧はバターのように斬れました。中に入っていた人もついでに半分になっていました。背骨が見えて、まるで骨つき肉のようです。

　これで死体は二人分になりました。でもやっぱりこれでは足りません。何かを口にしなければならないようです。

「死神！」

「死神だ……！」

「ひぃ！　ま、魔女が死神に変身したぞ！」

　さっきまで怒った声を出していた人たちが、わたしを指差して口々に何かを言っています。

　うるさいですね、わたしは早くご飯を食べたいだけなのに。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　お腹がすいた。

　あぁ、それにしても。

　お腹がすいた——