もしも、記憶力日本一の男が美少女中学生の弟子を持ったら

優しさを遠慮する優しさ

　蟹江は世界大会らしき会場でスピードカードに挑戦していた。

　周囲の名だたる選手たちがトランプを繰るのに集中を使う中、蟹江も五十一枚目に差し掛かっていた。　

　五十一枚目のイメージを前の三枚とストーリーで繋げた後、トランプを繰る手が急停止する。

　あれ、と蟹江は左手に残った五十二枚目を、絶望的な目で見た。

　♡(は)２(にわ)がせせら笑っている。

　五十二枚覚えたつもりが一枚残る、というのは、要するに覚える過程のどこかで一枚イメージを重複させてしまった、ということだ。こうなった場合、重複させてしまった箇所へ遡り、ストーリーを作り直さなくては正確性を望めない。

　タイムは自己最速を記録しそうだったが、とんでもないヘマをしでかした。

　思考が混乱し、ルートに置かれたストーリーは色褪せ、スタックタイマの時間は刻々と素進んでいく。

　蟹江は口から魂は脱け出たように茫然自失し、叫んだ。

「うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　憚りない自分の叫び声にハッとして、目が覚めた。

　午後の日射しが彼の横顔を照らし、蟹江はすぐに眩しさを感じて目を細めた。

「ゆ、夢か」

　数瞬前の悪夢を思い出し、心からの安堵で息を吐く。

　ピンポーン。

　目覚めたばかりの蟹江の耳に、インターホンのベル音が聞こえてきた。

　寝起きの気怠さでのろのろと、玄関に向い無警戒に半ばドアを開ける。

「こんにちは、師匠」

　はにかむような微笑を浮かべた小牧が立っていた。

「小牧か。今日も『ＭＥＭＯＲＹ・ＧＡＭＥ』か？」

「はい。中に入っていいですか？」

　蟹江は応諾し、小牧を部屋に上げた。

　パソコンを取りに別室へ言っている間、小牧はリビングテーブルの傍に座って待機した。

　ふと窓の外を見る。

　するとベランダの物干し竿に、全く見覚えのない普段着では考えられない服を見つけた。

　ウエイター服である。

　師匠がウエイター？

　気に掛かった小牧は立ち上がって窓に近づき、物干し竿に掛かったその服をいろいろと憶測しながら眺めた。

「どうした、窓の外なんか眺めて」

　パソコンを脇に抱えて部屋に戻ってきた蟹江が、窓辺に寄って外の何かを見ている小牧に話しかけた。

　小牧は振り向き、物干し竿のウエイター服を窓越しに指さして問う。

「師匠って、こういう服装が好きなんですか？」

「ああ、それか」

　小牧の指さす先を見て、蟹江は苦笑した。

「それはバイトの制服だよ。小遣い稼ぎにファミレスで働いてるんだ」

「お金に困ってましたっけ？」

「まあ、見ての通り。いい暮らしはしてないさ」

　はぐらかすように苦笑して蟹江は言った。お前にパソコンを買ってあげたいから、とサプライズの為にも秘しておきたかった。

　小牧は師匠の微妙な笑顔に、内心ちょっと怪しんだ。

「いつからバイトしてるんですか？」

　小牧は素朴を装って訊ねる。

「先週から。はじめたばっかだよ」

「稼いだお金は何に使うんですか？」

「どうしようかな、まだ何も決めてないな」

　苦笑いを続けて、いかにもこの話題を終わらせようとしている節がある、と小牧はそう睨んで、本当に訊きたいことを口にする。

「もしかして、あたしにパソコンを買うためとかいいませんよね？」

「そういう使い道もアリかもな」

　図星だったが、一案として受け入れる体で蟹江は言葉を返した。

　わざわざ師匠が働くことないですよ、と小牧は心の中で蟹江のお人好しを遠慮する気持ちで語を継ぐ。

「その使い道はナシですよ」

「どうしてだ？」

「お父さんが使わないパソコンをくれたからです。新しく買う必要はなくなりました」

　師匠に迷惑かけたくない思いで、微笑んで嘘を吐いた。

「へえ、そうか」

　パソコンを買ってあげるつもりでいた蟹江は、思いも寄らぬ小牧の話に拍子抜けした。

　しかしすぐに、いいことではないか、と気づく。

「パソコンが手に入ったなら、ＭＧＣに出場できるじゃないか。よかったな」

「はい」

　嬉しさを表出させた笑みを浮かべて、小牧は頷く。

　そして、その笑みを深めて尋ねる。

「こうなると、師匠がバイトをする意味もなくなっちゃいますか？」

「気付いてたのか。俺がバイトをはじめた理由」

「なんとなくですけど。パソコンを買えないって言った矢先に、バイトをはじめていたら誰だってそう思いますよ」

「それもそうか」

　安易な隠し事は出来ないな、と蟹江は小牧の笑顔を見て思った。

　同時にバイトを続ける意味も無くなってしまったな、とバイトを紹介してくれた弥冨に悪い気になり謝りたくなった。

　それから二週間後、刈谷メモリークラブでＭＧＣの国内予選が開催され、総勢八名が集まり、本選出場の上位三枠を賭けて争った。

　一試合で五種目が行われ、一試合の勝ち点はストレート勝ちで三点、一戦負けると一点減る形式になっている。

　蟹江は他選手に圧倒的差をつけて堂々の一位、弥冨は蟹江に負けた一敗を除く相手に全て勝利し二位、小牧は得失点差で弥冨の後塵を拝し三位の結果だった。

　蟹江、弥富、小牧の三人がＭＧＣ本選の出場資格を手に入れた。