機龍世紀3rdC：暗黒時代～黒髪の騎狼猟兵

Chapter 9 嵐の予感

　大陸歴990年――。

　6月も中ほどとなったこの日、アスト達はズワルターを越え、デルバートへと至ろうとしていた。

　デルバートが目前となったその時、リックルがアストに話しかけてくる。

「アシュト！　交易都市であるデルバートには、討伐士組合の支部があるんだけど寄って行くかい？」

「そうなのか？　それは、一応顔を出した方がいいかもしれないな」

「そうか。それじゃ、あたしが案内するよ！」

「ありがとう。リックルがいてくれてホント助かるよ」

　アストのその言葉に、リックルは頬を赤くして答えた。

「いや……改まってアシュトにそう言われると照れるな……」

「リックルはうちのパーティの要だからね。当たり前のことを言っただけだよ」

　リディアが笑ってリックルに言う。ますますリックルは赤くなった。

「もう……二人ともそこまで。おだてても何も出ないからね」

　そう言ってリックルは嬉しそうに笑う。

　それはとても平和な一瞬であった。その声が聞こえるまでは――。

「きゃあああああ!!」

　不意に絹を引き裂くような女性の悲鳴が聞こえてくる。

　アスト達は驚いて乗騎を止めた。

「この声は、まさか!!」

「あそこ!!　街道の向こう!!!!」

　アストの叫びにリディアが答える。アストはすぐにゲイルを走らせた。

「見て!!」

　しばらくゲイルを走らせると、リディアが前方を指さして叫んだ。そこに何やら人影が見えてきた。

「助けて!!　誰か!!」

　女性の悲痛な叫びが響いてくる。

　アストはその声の主を目でとらえた。その時、今まさに、女性が男にのしかかられているところであった。アストは躊躇わずに、狼上弓を手にして矢をつがえた。

　びゅん！

　風切り音と共に矢が飛翔する。そして、

「げ!!」

　その矢は、女性にのしかかる男に的確に命中し、男はうめき声をあげた。

　どこからか声が響く。

「何だ？！　俺達の邪魔をするのは？！」

　その声の主はすぐに見えてきた。

　街道の端に半ば横転して止まっている馬車を取り囲んでいる、革鎧を着た男たちの一人であった。

「デルバートの兵隊……ってわけじゃねえのか？　だったら邪魔をするな!!」

　男たちは各自の武器を構えて、アストの方に向き直る。

　数本の矢が飛んだ。

「当たるか!!」

　アストは姿勢を低くしてゲイルを繰る。

　飛んできた矢は、アストに掠っただけで命中しなかった。

　アストは反撃とばかり矢を数本つがえて弓を引く。

「弓矢っていうのはこう扱うんだ!!」

　その言葉と共に、矢が数本飛翔する。

　それらの矢は的確に男たちの頭部に突き刺さった。

「糞!!　まずい……。こうなったら、あれを出せ!!」

「？」

　男たちの焦ったその言葉に、アストは疑問符を飛ばす。

　すると――、

「行け!!　強化外骨格で迎撃するんだ!!」

「な？！」

　それは、色褪せてはいるが明らかに聖バリス教会の強化外骨格であった。

「ち……」

　アストは舌打ちすると腰の刀を抜いた。

　無論、それは刃が折れて短くなったものである。

　それを見たとたん、男たちが嘲笑った。

「なんだ？　あいつ、あんな折れた剣でこいつに対抗するつもりかよ!!　馬鹿だぜ!!」

　アストはその嘲笑を正面から受け止めるように、一気に強化外骨格に向かって真っすぐ突っ込んでいく。

　それを迎撃するように強化外骨格が高速で駆ける。

　次の瞬間、両者正面から交錯した。

「ハハハハハ……は？」

　男たちの嘲笑が一瞬にして驚愕の言葉に変わる。

　強化外骨格は首を切り裂かれて、その場にどっと倒れたのである。あまりのことに言葉を失う男達。信じていた切り札が一瞬にして消えたことを知った男たちは、我先にと一斉に逃げ始める。

　もはや戦況は決していた。

「ふう……」

　アストは一言ため息を付いて馬車の方を見る。

　馬車の影からこちらを恐る恐る伺う人を見つけて、アストはなるべく優しげに笑いかけるのであった

◆◇◆

　それからしばらくの後、アスト達はデルバートの討伐士組合にいた。

　あの後捕らえた男達（当然のごとく野盗であったが……）を引き渡しに来たのである。

　討伐士組合デルバート支部の支部長トマスは笑って礼を言った。

「いや～すまん。とてもありがたい。今、この討伐士組合は人が出払っていてね、最近デルバートの近辺に出没する、こいつら野盗にはほとほと困っていたんだ」

「そうですね……。ただの野盗と言うわけでもななそうですが」

「分かるかい？　こいつら変な武器を使ってくるだろう？　どうやら、聖バリス教会から武器提供を受けているらしくてね……、兵隊さんですら手こずる厄介な相手だったんだ」

「やはり……聖バリス教会……」

　アストは顔をしかめて考え込む。トマスは暗い顔をして言う。

「現状、北端のランドニー、アルヴァン、ハーヴィスが持ちこたえてるから何とか平和は維持されてるけど、戦況は思わしくないようだね……。なにせ、敵さんは中部地方の突破に全軍の半近くを使ってるらしいから」

　その言葉を聞いて、まず顔が浮かんだのはラギルスとジェラであった。

　彼らはハ―ヴィスの近くの村に行っているはずなのだ。

（……でも、今は考えても仕方がない。無事であることを祈るくらいしか俺にはできない……）

　アストはそう思い直して討伐士組合を後にする。

（とにかく……今はセルバート……。そしてケイシューだ……）

　この後、アスト達はデルバートで一夜を過ごし、そのままセルバートへと向かい旅立った。

◆◇◆

　――だが、その時、ちょうど討伐士組にある情報が舞い込んできていた。

　それは――。

　ハ―ヴィスが聖バリス教会統一使徒軍に落とされ、占領されたと言う最悪の報告であった。そして、最悪の話はそれに留まらなかった。

　ハ―ヴィスの周辺の集落のうち、聖バリス教会への帰順を断った集落が、ことごとく滅ぼされたと言う話であった。

　そして、その滅ぼされた集落の一つこそ――。

　ラギルスたちが居るはずのアーロニーだったのである。