エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！

第16話

求めてきた……　　　　求められてしまった……

そうなのだ、このヴァンパイアの本当の目的は、この私の生命（血）……

悔いは、残る……

私は、私のお母様の無念を晴らす為に―――雪（そそ）ぐ為に、これまで“何もかも”を、手を打ってきた……

けれど、それも今日でお終い―――

この私の血を……生命の通貨としてのモノを、不死者に捧げる……

それは同時に、私の死を意味する……

けれど……これでいいんだ―――

この私の生命と引き換えに、“皆”の……

そして、何より大切な“あなた”の生命が救えるのなら―――

王女自らが認めた敗北により、求められたのはマナカクリムに住む住人全員の生命（血）でした。

数多（あまた）の種族の坩堝（るつぼ）と化し、何百万とも言える『生命の雑踏』―――“それ”を、王女一人の生命と、価値が“同等”だと亡者は嘯（うそぶ）く……

実を言うと『敗北した際の償い』としてはシェラザード自身が自国の城へと戻ればいい、以前のように『王女』に戻ればいい―――だけのことでしたが、終（つい）ぞ『言葉の魔力』の前に屈（ま）けてしまった……

現在のマナカクリムには旧（ふる）くからの知己や、今まで騙しながら付き合ってきた仲間―――その内（なか）でも少し異性として意識し始めている『男性剣士』や、事ある毎（ごと）に自分と意中の男性剣士を争奪する（とりあう）為に火花を散らし合っている『悪友（よきとも）』……

“彼”や“彼女”の生命が救えるならば―――と……

「―――判った……」

「うん？」

「いいよ―――奪っても、私の生命（血）を……」

割り切ったか―――良い表情をしている……

諦観（ていかん）とも達観（たっかん）とも、また違う……

フ・フ・フ―――これだからこそ、『生者（せいじゃ）』は興味深い（面白い）……

“ワレら”が“主上（リアル・マスター）”よ……

“ワレら”をよく統（す）べし真（まこと）の王者よ……

一時（いっとき）“ワレら”は、そなたの下（もと）を離れる……

主（そなた）とはまた違った縁（えにし）が紡げそうなのでな―――

＃１６；血の誓約（ちかい）

“現在”では未（ま）だ、誰も知らない……知られていない……ヴァンパイアの『主上（リアル・マスター）』―――

そう―――実はヴァンパイアには真（まこと）に仕えている主（あるじ）なる存在がいました。

呆れるほどに最強で―――呆れるほどに不死（しなない）者を傅（かしず）かせる者……だがしかし―――ヴァンパイアは、“今回を限り”に、本来の主と袂（たもと）を分かとうとしていた……

　　　　　　　　　　　　？　　　？？　　　？？？

これは一体、何を意味するものなのか……

すると―――

「よかろう―――では、その細頸（ほそくび）を差し出せ……」

これ見よがしにと開かれる、吸血鬼の咢（アギト）……

見るも痛々しい上顎（うわあご）の二本の犬歯……

ああ―――……あの犬歯で、私の頸動脈は食い破られ大量の血を吸われるのだろう……飲み干されてしまうのだろう……

怖い―――本当の恐怖を感じる

けれど、これでいいんだ……私一人の犠牲（この事）で、“あなた（クシナダ）”の生命が救えるのならば―――……

自分の生命がここで終焉（おわ）りを迎える……そう観念したか、シェラザードはその双眸を閉じました。

そして―――その華奢（きゃしゃ）な頸（くび）を血を捧げる為に差し出した……

そして―――王女の血を採る為に、ヴァンパイアの手は、そっと頸（くび）に宛（あて）がわれた……

そして――――――……………

「―――フ・フ・フ……やはり思っていた通りだ。」

「（……―――え？）」

「この芳醇（ほうじゅん）な匂香（かお）り、円（まろ）やかな咽喉（のど）越し、甘美なる口当たり……上等な５００年モノの蒸留酒を思わせる味わい！」

―――なにを……今されたの……？

この時シェラザードは、不思議な感覚に陥っていました。

読書家でもあった彼女は『英雄譚』『冒険譚』の他にも『伝奇物』にも目を通したことがあった―――その内（なか）でもやはりヴァンパイアに関する記述も多く目にしてきた……血を吸う時の行動―――その鋭い犬歯にモノを言わせ、数多（あまた）の生命を貪（むさぼ）ってきた、そうした強烈なインパクトもありさぞや自分の時でも吸血の際には苦しみや痛みは伴うものだと思っていた―――のに？

手を、宛（あて）がわれただけで、吸われてしまった？？

「あ……の―――私……？」

するとヴァンパイアは急に膝を折り、王女を前に傅（かしず）きだし……た？

「“我等”との『血の誓約（ちかい）』により定めたる新たなる主よ―――この、ヴァンパイアの『公爵』たる【ヘレナ】―――あなた様を『我が主（マイ・マスター）』として認める。」

「（！！）【公爵ヘレナ】？！『緋鮮の記憶（あのお話し）』にも出てきた……！！？でっ―――でも……ちょっと待って？私の事を……『我が主（マイ・マスター）』？？」

「いかにも―――」

「なぜ……なの？どうしてなの？？」

「“私”は、“私”のやりたいようにやる―――それはプリンセス、あなた様がやってきた……やろうとしている事と同じなのですよ。」

「でっ―――でも、あなたは……私のお父様（おやじ）―――それに連なる、あの“連中”から雇われたはず……」

「ハ！“あんなモノ”は、所詮破られるためにあるようなもの……だが―――あなた様との『誓約（ちかい）』は違う。」

『この“あたし”の―――』　『“オレ”の―――』　『“ワシ”の―――』　『“ウチ”の―――』　『“あちき”の―――』

『“私”の―――』

『そして“余”の―――』

「『ヘレナ』を形成する総ての魂を縛る『契約事（やくそくごと）』……このような崇高な理念の下（もと）で交わされたモノと、己の業欲（ごうよく）の為にしか奔（はし）らぬ下衆（げす）なモノとを一緒くたにしないで頂きたい！」

「（！）ご―――ごめん……なさい……」

「いいえ、“私”の方こそ、口が過ぎてございました……お赦（ゆる）しを―――我が主（マイ・マスター）……」

未（いま）だ状況は判らず、思わずも錯乱しそうになる……

そも、このヴァンパイアは自分の事をあの『緋鮮の記憶（英雄譚）』に登場する“キャラクター”に准（なぞら）えた……それでもまだ冷めやらぬのに、かつての“約束事”を勝手に破棄し、自分と新たなる“契約事”……『誓約（ちかい）』を結んだ―――

　　　　　　　　　　　　？　　　？？　　　？？？

そこでシェラザードは、少しばかり考えを巡らせました。

“現在（いま）”、公爵ヘレナ自身による告解（こっかい）がなければ自分を監視するために実の父より雇われた『禽（とり）』の一人だった時、その者よりよく勝負を挑まれていた事があるのを思い出していました。

けれどもそれは―――今にして思えば、今回に通じている事だった……？

そして―――……

「さあ―――我が主（マイ・マスター）よ……命令（オーダー）を。」

『あなた様は“私”に何を求める―――？』『あなた様は“余”に何をして欲しい―――？』

「さあ……命令（オーダー）を―――！」

『“あたし”は、あなた様が求める『死』を与え―――』『“オレ”は、あなた様が求める『生命』を与えよう―――』

王女の血を等価として結ばれた『誓約（ちかい）』の下（もと）に―――

王女は命令（オーダー）を下す……

そして公爵は――――――

　　　　　　　　　　　―――了解した……

　　　　　　　　　　では、御覧に入れましょう

　　　　　　　　　　　　　主（あるじ）の命（な）の下（もと）に

つづく