エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！

第1話

―――ある世界（ところ）に、『王国』というものがありました。

その王国には、数多くの民と、当然のことながら、その民達を治め、保護する『王族』も存在しえました。

この“お話し”は、そんな王国……『エヴァグリム』での出来事が発端となるのです。

＃１；自由への嘱望（しょくぼう）

エヴァグリムと言う王国を統治する王族が住む『城』―――

そこには当然、統治者である『国王陛下』や『臣下』『騎士』『兵士』などが詰め、その中には、国王陛下の“娘”である『姫』―――或いは『王女』も住んでいました。

そして、この―――エヴァグリムは、“魔族”の一種族である『エルフ』という、単一の種族で構成をしていました。

それに、この“お話し”での『エルフ』と言う種族の位置づけは……他の“魔族”―――『獣人族（ライカーン）』『亜人族（デミ・ヒューマン）』更には『人（ヒト）族』よりも、高貴にして高潔―――言ってみれば、“彼ら”にしてみれば、『お高く留まって鼻持ちならない』―――と言う、種族の心象（レッテル）が強かった。

それは少なからず、同じく“魔族”には『竜族』『天使族』『神仙族』などもおり、そちらに対しては腰が低かったのですから、そう思われても致し方のなかったようです。

さて、幾分か本題からは逸れましたが、実は……この『エルフの王女様』が、ここ数年来なにやら患（わず）らっているご様子で……

「（はあ～～あ……退屈―――だなあ……私も今年で１７２歳になっちゃたけど、生まれてこの方『城から一歩も出ちゃダメ～～』って……）つぅ～～まんないなぁ～～―――なんで私、『王女』なんかに生まれちゃったんだろ。」

彼女の思考に独り言……それは、高貴な身分の（やんごとなき）方々が罹患する（かかる）と言う、一種の“病”のようなもの―――言わば、『富める者の病』と言って差し支えなかったのです。　けれどそれは、城下―――或いは他の町などに暮らしている者達からすれば贅沢の何物でもなかった……いつもお召しになる服飾の類（たぐい）も、1ｍ四方で数万はすると言う高級な布地を使用し、（しかもこの布地、エルフの織機技術の高さもあり、かなりな薄手でも汗をよく吸収―――暑い時期でも爽やかに感じ、また涼しい……　寒い時期でもそんなに寒さを感じず、また温かい……とくれば、その価値の高さも判ろうと言うもの）

食事時（どき）に食卓へと昇（あが）る食材に関しても、その時期に採れる“旬”のものや、１００ｇ辺り数万はすると言われている獣の肉……だとか、そんな料理が“皿”にしていくつも並べられる……そんな王族としての暮らしが―――“飽きた”？？　とも、思われなくもなかった……

ただ―――コレ（独り言）は、“独り”“言”でなければならない……

「王女様……今―――なんと？」

「（うえ゛っ？！）セセセ……『セシル』―――？！　いっ……いつの間に―――てか、私の独り言……どこから聞いてたの……？」

「『つまんないなあ～なんで私、王女なんかに生まれちゃったんだろう』……と」「（最初っから―――カヨ……）」

「『シェラザード』様、お言葉ではございますが……」

そう―――つまり王女の部屋には、『もう一人』いたのです。

それが……王女の“側仕え”―――である、セシルと呼ばれた男性エルフ……

｛※ここで一つ―――こうした『ファンタジー物』の物語などでよく出てくる『エルフ』という“種族”に関して……その容姿（すがた）は“中性的”であり、“男”“女”を問わず“繊細“で“儚（はかな）げ”“嫋（たおや）か”な印象を持っているとされている。｝

そして……この『エルフの王女様』の名前こそが―――『シェラザード』と言いました。

それに、なんとも間の悪いことに、シェラザード王女の独り言は、全て聞かれていた……

「（うわっちやあ～～なんつータイミングだよ……まさか―――とは思いたいけど、私の“計画”……バレちゃいないわよ……ねぇ？）」

側仕えからの説教の最中シェラザードは密（ひそ）かに企（くわだて）ていた『計画』が漏れたものかと、心ここに非（あら）ず―――の、状態でしたが…お説教を済ませた側仕えが部屋から出るとそんな様子は感じられなかったので取り敢えず……は―――

「はあぁぁ～～～―――（！んっぐ……っ！　たまったもんじゃないわよねぇ～～独り言も言えないなんて、こんなキュ～クツな生活、真っ平ダヨ！）」

『壁に耳あり、障子に目あり』―――とは、よく申したもので、厳しい目付け役がいなくなった途端の、大きなため息一つを取っても油断がならない…… つまり、シェラザード王女のあの独り言には、彼女なりの憂鬱が盛り込まれていたのです。

そして、ここで少なからず見えてきた、王女シェラザードの“患（わずら）い”の正体……それこそ、高貴な身分だったとしても“束縛”を強要されることに疑問を抱き始めた王女の『自由への嘱望（しょくぼう）』―――それだったのです。

然（しか）し乍（なが）ら―――そうは言っても、自分一人がこの城から脱走をするわけにもいかない……もし脱走を強行してしまえば、自分の“親”である『エヴァグリム国王陛下』が黙ってはいないだろうし、何より―――シェラザードが生まれてこの方、自分の側仕えをしている存在……セシルの目を欺（あざむ）かなければならない……

だからこその人選は、慎重……かつ秘密裡に行われていたのです。

　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そして―――この『計画』を立てて凡（およ）そ１０年……ようやくその機会が訪れようとしていました。

それは、王女の発案により、国中の民（エルフ）を城へと呼び、『晩餐会』を催してはどうか―――と言うものでした。

その事に関し、国の官の内（なか）から多少の反発はありましたが―――『子』に対して“甘い”のはどこの世界―――どこの種族でも同じであろうか……エヴァグリム国王陛下は、娘であるシェラザード王女の言（げん）を取り入れたのです。

まだこの時点では、王女の父である国王陛下も、彼女が企（たくら）んでいる事は一切知れていない……

それにまた、王女の側仕えも―――……

ただ―――……

「（国家の財政は逼迫（ひっぱく）しつつある―――それはシェラザード様もご存じであるはず……第一にあの方は、１０年ほど前に財政難に陥（おちい）りつつあるを知り、多くの官吏の罷免（ひめん）を提言されてこられた……なのに―――？？　まさかとは思いたいですが、今日（こんにち）の『晩餐会』を開きたい一心で、その事に及んだ―――などと知れたりしたら……）」

王女がこの世に生を受けてより１７２年間―――彼女の面倒を見続けてきた“側仕え”セシル……だから、王女の一挙手一投足の判別には自信を持っていた。　それに王女は、自分の利益の為だけに動きはしないことも、知っていた……

だからこそ―――……

「（だが―――おかしい……判らない。　この私の眼をもってしても……シェラ様―――あなたのお望みとは、一体……？）」

　　　　　騙（だま）される―――　　　謀（はかりごと）は、成る―――

王女の本当の狙い（それ）が知られないまま、“陰謀”の『晩餐会』は催され―――かくて城にはエヴァグリム中のエルフの男女―――それも、王女の年齢とさほど変わりがない者ばかりが、呼び集められる……そしてその中で―――やがて一人のエルフに『白羽の矢』が突き立てられたのです。

｛※ちなみに……ではあるが、本来の『白羽の矢』とは、神に捧げる為に“贄（にえ）”となる者に対して突き立てられるものである……と、言う事は―――？｝

では―――その生贄の正体（犠牲者）とは……？

「こんばんは―――」

「あ、はい！　こんばんは……（……って―――）お……王女様？！」

「あなた……いいわね―――」

「（え……）は―――はあ……な、なにがいいのでしょうか……？」

「『全部』。　ウフフフ―――あとで、私の部屋にいらっしゃい……」

見つけた―――今回の私の計画に『必要な子』……少しばかり派手にしちゃったけれど、まあいいわ。　これで私は……ウフフ・フ・フ――

突如として―――王国の王女様に声を掛けられた女性のエルフ……名を、『シルフィ』と言いました。

しかも、この女性エルフは、どことなくシェラザード王女によく似ていた……

｛※―――とは言え、エルフの容姿は個体差はある……と言うものの、誰しもがほぼ似通っていた為、“他”からは判別がつきにくかった模様。　しかもこの“実例”が、この後すぐに明らかとなってくるのです。｝

そう―――もうここでお分かりになっただろうか。　シェラザードの企（たくら）みの正体とは、『自分の“身代わり”“替え玉”を、見定めていた』―――と、言う事だったのです。

つづく