「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

04.絶望の証明方法

　少年の発言に、一同絶句。そして、次に来たのは、大きな失望だった。

　頭のおかしいやつだ。こんな奴の言うことなど、聞いてはいられない。

　それが、皆の総意だと思われた。

　しかし――。

「皆さんの中には、死んだ瞬間の記憶がある人もいるはずです」

　人々の反応を無視して、少年は語り続ける。

「もしくは、起き上がることも出来なかったのに、今は歩けている。または、病で痛みに耐えていたが、完治したかの様に元気になった……」

　その言葉に、一部の人々がざわめき始めた。思い当たる者が、何人もいるらしい。

　しかし、他人がいくら正しいと言っても、自身に見覚えが無ければ、到底信じられない話だ。

　都筑（つづき）は結衣香に視線を送るが、彼女はあわてて首を振る。彼女もここに来る直前の記憶が無いと言っていたので、信じられないといった様子だ。

　ふたりがみことを見ると、少女は先ほど言いかけた言葉を続けた。

「トラックが、すごいスピードでバスにせまって来て…… 」

　険しい表情で、結衣香が尋ねる。

「それで、どうなったの？」

　みことは少し口ごもりながら、小さな声で言った。

「たぶん……ぶつかったんだと思う……」

　その瞬間を、きちんと覚えてはいないのだろう。そして、口にするのも不吉だと、言うのをためらっていたのかもしれない。

　バスとトラックの衝突事故。それが、自分達の死因なのだろうか？

　都築は先ほど感じた、腹部の違和感を思い出す。それは、体だけが覚えている、最後の記憶なのかもしれない……。

　しかし、この話を本当に信じてもいいのだろうか？

「ふざけんじゃねえぞ！」

　人垣の中から、ひときわ大きな怒号が飛んだ。

　声を上げたのは、いかにもガラの悪そうな、角刈りの男だった。年齢は30歳ほどで、黒地に派手な金模様が入ったジャージを着ている。

　彼は大袈裟に肩をゆすりながら、少年に向かって歩いてきた。

　 少年を取り囲んでいた人々は、さっとその男に道を開ける。絶対に、関わりたくない人種だからだ。

　そして、柄シャツにグレーのスーツを着た、いかにもその筋の男が、彼のあとに続く。50代半ばといった印象の男は、目立つ振る舞いこそしないが、威圧感はジャージの男より上だ。

　少年に向かって、ジャージの男が吠える。

「冷やかしなら、他でやれや。本当に何か知ってるなら、さっさと出口を教えんかい！」

　その声は少し上ずっていて、ドスが効いているというより、どこかコミカルな印象だった。それでも、一般人を震え上がらせるには、十分な迫力だ。

「冷やかすつもりは、無いですよ」

　しかし、少年に動揺の色は無い。

「真実を伝えているし。ここに、出口なんて無いです。あなたが、求めている意味ではね」

　謎解きのような言い回しに、ジャージはバカにされたと感じて激昂する。

「なめてんのか？　こっちは、急いでんだよ！　殴るぞ、このやろう！」

　子供っぽい威嚇で、ジャージが右拳を高く振りあげた。

「気がすむまで、どうぞ。反撃なんてしませんよ」

　言葉は丁寧ながらも、少年は明らかに相手を煽っている。ジャージ男は顔を真っ赤にし、今にもキレそうだった。

　その場に、緊迫した雰囲気が流れる。

　先に動いたのは、年配のヤクザだった。彼はジャージを押しのけ、少年の前に立つと、顔を鼻先まで近づけて言った。

「とっとと出口、教えろや」

　ドスの効いたその声は、さすが本業といった威圧感だ。普通の人なら、腰砕けになってもおかしくはない。

「出口はありません。誰に聞かれようと、答えは同じです。これでは、堂々巡りですね」

　威圧的なその視線を涼しげに受け止め、少年は臆することも無く、そう答えた。

「とりあえず、最後まで話を聞いてもらえませんか？」

　少年の、この自信はなんだろう？

　外見も年齢も違うこの二人が、表面上は互角に渡り合っている様に見える。

　年配のヤクザこと輿田（よだ） 桔兵（きっぺい）は、間近で少年の瞳をのぞき込んだ。

　少年の目に、常に自分を俯瞰（ふかん）しているなのような、冷静さが見てとる。経験上、下手にイキがっているタイプより、よっぽど厄介だと感じた。

「チッ」

　輿田は苛立ちげに舌打ちをし、胸元から銃を取り出し、少年に向けた。

「え、本物？」

　周囲から、疑念の声が聞こえてくる。銃に触れる機会の無い日本では、当然の反応かもしれない。

　少年も多少驚いたが、すぐに余裕の笑みを浮かべる。

「いいもの、持ってますね」

「おもちゃだとでも、思ってんのか？」

　そう言うと、輿田は躊躇なく引き金を引いた。甲高い銃声が、部屋中に響き渡る。

「キャー！」

「やべえ！　本物だ！」

　周囲の人々が、輿田たちから後ずさる。

　撃ち出された弾は、少年の右背後で弾けた。警告を終えた輿田は、改めて銃口を少年に向ける。

　輿田は、少年の言う事を信じていなかった。いや、信じるわけにはいかないのだ。

　この部屋に来る前に、銃弾を食らった腹部を左手で軽くさする。

　今はこうして、何事もなく生きている。自分が死んでいるなど、間違いか、狂言でなければならないのだ。

　輿田は、さらにドスの効いた声で言い放つ。

「とっとと、ここから出せ！」

　そんな状況下で、少年が本当に嬉しそうに笑った。それは、どちらかというと、邪（よこしま）な微笑みだ。

「本当に、素晴らしい物を持ってますね」

　少年はゆっくりと輿田に近き、突き出された銃口に額をつける。

「撃ちたければ、どうぞ！」

「てめえ！！」

　銃を出したのは、輿田にとっても危うい賭けだった。切札として活用し、すぐさまここから出られればいいが、ぐすぐすして警察が出てくると、面倒なことになる。

　そして今、 別の意味で、その選択が裏目だったことに気付く。

　コイツは、死にたがりだ！

　少年の笑みを見て、輿田はそう悟った。頭のネジが抜けてる人間と、まともに交渉など出来るはずがない。銃を持つ手が、じとりと汗ばみ始める。

　輿田の一瞬の隙に、少年の手がするりと銃へと伸びた。

　少年はにこりと笑いながら、優しく輿田の手を包み込むと、彼の人差し指を引き金ごと握りこむ。輿田は咄嗟（とっさ）にこらえようとするが、関節の向きが悪く、逆らうことが出来ない。

「ば、ばかやろう！」

　輿田の指先に重い感触が乗り、取り返しのつかない悪寒が背筋から駆け上がる。

　再び、鳴り響く銃声――。

　一呼吸置いて、ばちゃりという音が部屋に響いた。続く、女たちの悲鳴。

　少年は額を撃ち抜かれ、あたりに鮮血を撒き散らしながら後ろに倒れた。