始まりは修道院
部屋の真ん中。魔法陣が記された床の上に棺の箱。ガーリーは解呪の呪文を唱える。カチリと鍵の外れる音。箱を開けた。
中には赤ん坊がいた。それも一人ではなかった。
ガーリーは箱をそっと閉めた。
「おいおいおい。何で閉めるんだよ」
ゼリーが慌てて言った。
「赤子だぞ。それもたくさん。見なかった事にしないか?とてもじゃないが、面倒見切れないぞ」
多少の罪悪感があるせいか、ガーリーは小さな声で言った。
これがガーリーと彼女達の初顔合わせだった。
………
数刻前。
夕暮れには早いが、森の中は薄暗い。意思を持った黒い細い糸が森の奥へと地面を這いながら進んでる。ガーリーは、その動く黒い糸の後ろを見失わないようについていく。黒い糸はガーリーの相棒[ゼリー]
この細さだとだいぶ先の方まで伸びているのが分かる。やがて黒い糸の動きが止まった。
「おい、ゼリー。見つけたんだな」
ガーリーは声をかけた。聞こえてるはずの黒糸は無言のまま。ガーリーは早足で進む。やがて糸はだんだんと膨らんで太くなり、小指程の太さになると、ゼリーの声が出た。
「修道院だ」
今度はガーリーが答えず歩き続ける。軽い息切れ。
「歩いただけで息切れか。運動は必要だぜ」
「俺は戦士じゃないからな」
ゼリーの軽口にガーリーは答える。ゼリーはどんどん縮み集まり、丸い黒い粘液状の玉になった。ガーリーの肩に器用に乗るとダラリと崩れた。ゼリーの身体はスライムそのもの。
目の前に修道院。一目見て何年も住んでないと分かる寂れた屋敷。大カラスはもちろんだが、使い魔達もそこそこ居る。人村のそばでも、人間が近づかなければ、魔物達は住み始める。
「攻撃してこないところを見るとくたばったかな」
ガーリーは笑って言った。
「探索が先だからな。すぐに魔法使うな……」
ゼリーが言い切らない内に、ガーリーは肩のゼリーを掴み、修道院の二階の窓めがけて投げた。
「ゼリー、行って来ーい」
ゼリーは窓に当たる直前、フワッと身体を広げ窓にぶつかるのを防ぐ。ゼリーは怒りながらも、窓の隙間からヌルリと入った。
ガーリーは辺りを見渡す。日が落ちる寸前。暗くなるにつれ、使い魔達が騒ぎ出す。ゼリーが戻って来るのを待ち切れず修道院のドアを開けた。
中は静かで薄暗かった。魔素も濃かった。誰も踏み入れてない場所。お宝か何かある予感が胸から溢れる。ワクワクしてくるガーリーは炎の呪文を唱えた。
「炎の精霊よ我の元で集群し[火炎]となりて創産せよ」
ガーリーの目の前に炎の小人が産まれた。
炎に揺らめくガーリの影が大きく壁や階段に移る。
「ゼリー」
ガーリーは声を出すと二階からゼリーが、頭に落ちてきた。ガーリーが少し慌てる。
「ビビらせんなよ。危うく魔法使うとこだったろ」
「殺気がなかっただろ。アイツは抜け殻だ。ここはけっこうな場所だぞ。二階に封印してある箱がある。地下には魔法がかかってる扉だ」
「よし、俺様の出番だな。任せろ。どこだ?」
ガーリーはこの屋敷にとんでもない事がある予感が確信に変わった。盗人などどうでもよくなった。
ニヤつく。
「まずは地下だ。魔素が濃いぞ」
ゼリーは言った。
「一応唱えておくか」
とガーリーは呪文を唱えた。
「光の精霊よ。我の元へ集群し闇を妨げ守保せよ」
目に見えない膜がガーリーを覆う。
「もう一個唱えておくかね」
「光の精霊よ我の元へ集群しガーリー・ストライクの毒、困惑を退守せよ」
毒素や麻薬を身体に通さない防御系の呪文の一つをガーリーは唱える。
「呪文唱えなくても産まれるじゃん」
ゼリーが言う。
「余裕がある時は唱えておきたんだよ。記憶が無くなるかもしれんしな」
ガーリーが答える。
地下室に繋がる石階段を降りると、二つの部屋。その奥に敷物で隠してある小部屋。その床に扉。扉の向こうは更に深い地下室か地下通路へ通じてるのだろう。
床の扉にはガーリーの知らない呪文が書かれていた。開かない。
「ゼリー分かるか?」
「分からない」
ガーリーは解呪の呪文を唱える。
「光の精霊よ我の元へ集群し謎を霧散し消除せよ」
開かない。
「けっこう強い魔法か?」
ガーリーは信じられない口調で言う。
「闇じゃないんじゃない?」
「光か?アラタの神よ。封印しめしソナタの心を解放せよ」
ゼリーの、待て。の声と同時にガーリーは解呪の最高呪文を唱えてしまった。が、扉はピクリともしない。
「何その呪文?」
ゼリーが聞く。
「適当だよ」
とガーリー。
「ガーリーでも無理なんだな」
「床をぶち抜くか」
「無理だね。壊したらまるごと消えると思う。対価が違うんだ」
「ムカつくなぁ」
「鍵穴あるぞ。鍵を探せって事か」
「早く言えよ。無駄に魔法使ってしまった。タダじゃないんだぞ」
「だから待てって言ったじゃん」
「アイツが持ってる?」
「ダメだね。抜け殻だね」
「どれだけの魔法を使ったんだ?」
「見に行くか?箱も二階にあるし」
「当然」
ガーリーとゼリーは二階へ向かった。
二階の通路の奥隅に男がうずくまって座っていた。目は虚ろで抜け殻だ。
ガーリーが声をかけるも、返事もしないし怯える様子もない。
「なんで抜け殻になったんだ?」
ガーリーは久しぶりに抜け殻を見た。記憶が全て無くなると抜け殻と呼ばれ、泣く事すら分からない赤子以下の存在となる。
その男はガーリーの高価な宝石が入ってた箱を盗んだ男だった。箱を開けるには強力な解呪魔法を使う。だが、その魔法を唱えられたほどの男が抜け殻になったとは思えない。他に呪文を使ったのかもしれない。
この世界には魔法がある。どの魔法を使うにも対価が必要で、ほとんどの対価は[記憶]を使う。それ故、魔法は王族から農民まで誰もが呪文を知れば使う事が出来るが、使う人は少ない。
ガーリーは躊躇せず使う。ガーリーの記憶は何故か減らない。減ってはいる。幼少の頃や家族の記憶は無いからだ。
では何故?
おそらく夢の記憶が対価になってる。とガーリーは結論した。ガーリーが見る夢は全て現実味があった。
ゼリーが触手を伸ばし男の服の中を隅々まで探す。盗まれた宝石を取り戻す。
「これしかないね」
触手を戻しながら言った。
「解呪の魔法だけで抜け殻にはならない。他に何の魔法を使ったんだ?」
ガーリーは宝石よりも、好奇心を刺激されてる部屋を次々と開けていく。
一番奥の大きな部屋の真ん中に大きな黒い箱。棺桶に似ていた。
あの男と関係あるのか?とガーリーは思った。
箱の下の床にガーリーの知らない魔法陣が書いてあった。
「まだまだ魔法はあるんだなぁ」
ガーリーはこの魔法が何なのか知りたかった。この世界の魔法全てを自分のモノにしたかった。今では、自分が知らない魔法がある事を許せないとすら思ってる。
「おかしいな?祝福されてるぞ」
ゼリーが言った。箱には魔や闇を避ける祝福の呪文が書かれてあった。
明らかに闇の魔法を使う雰囲気なのに光の魔法が。
ガーリーは解呪の呪文を唱える。カチリと鍵の外れる音。ガーリーは箱を開けた。
中には赤ん坊が入っていた。それも一人ではなかった。
ガーリーは箱をそっと閉めた。
「おいおいおい。何で閉めるんだよ」
ゼリーが慌てて言った。
「赤子だぞ。それもたくさん。見なかった事にしないか?とてもじゃないが、面倒見切れないぞ」
見て見ぬふりをしようとする罪悪感のさいかガーリーは小さな声で言った。
「お前ひどすぎるぞ。頭おかしくなったのか?」
反面、ゼリーの声は普段より大きくなる。
「ひどいもなにも俺にどうしろと?」
「とにかく開けてみろよ。解呪したから祝福も消えたぞ」
ゼリーの言葉にしぶしぶながらガーリーは再び箱を開ける。
赤ん坊は七人。古着だが大きすぎる乳飲み服にくるまって眠っていた。ガーリーがまた閉めようとする。
「ちょっと待て。こいつは驚いた。よく見たか?」
ゼリーの言葉。ガーリーはしぶしぶと赤ん坊の顔を覗く。
「エルフか?こっちはドルイドじゃねぇか。この緑の髪は…ホビットか?」
ガーリーは言いながら思わずゼリーを見る。
「こいつはとてつもない魔法だぞ」
ガーリーは独り言のように言い、唾を呑み込んだ。
強大な魔法には大きな対価を払う。七人の赤ん坊。それも種族の違う赤ん坊を対価にする魔法。想像もつかない程の強大な魔法だ。誰が?どんな目的で?
「知りたいと思わないか?」
とゼリー。
「もちろん知りたいさ。コイツらが対価なはずだ。いったい誰が?」
ガーリーは赤ん坊を見ながら答える。
「地下のか」
ガーリーの言葉にゼリーは、多分な。と答える。ガーリーは赤ん坊達に祝福の呪文をかけた。
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