神殺しの出来損ない

1-7 あり得ない

　ジンが意識を失っても、黄金根は止まらなかった。

　主に仇なした対象を完全に滅するまで、彼らは止まらない。

「待って！　もう終わったから！」

　アリサが慌てて叫び、制止させようとするが、もう遅い。

　新たに生えた黄金根も加わり、その捻じり尖った先端でジンを貫こうと――

「――止まれよ、じゃじゃ馬」

　一閃。雷が駆け抜けた。

　アリサの射撃速度すらも上回るその稲光は、一瞬の内に全ての黄金根を伐採し、解放され宙に投げ出された意識無きジンを担ぐ。

「試合は終わった。こいつは医療室に連れて行く」

「ライト……」

　間一髪で間に合ったその雷の正体は、観客席で二人の戦いを見守っていたライトだった。

　決着がついても止まらぬ黄金樹の異変を感じ取り、審判として一気に飛来してきたのだ。

「治療なら、私が！」

「アホ言うな。ユグドラシルは完全にこいつを敵視している。ほとぼりが冷めるまで、ジンとその弓は近付けるな。うっかり殺されたら溜まったもんじゃねえからな」

「っ…………」

　あまりにも的確な指摘に何も言い返せず、アリサは歯噛みしながら服の裾を握り締める。

「そうだよ〜。興奮したその子は、アリサでも完全にコントロール出来ないでしょ〜？」

「エミ、リア……」

　遅れてその場にやって来たエミリアが、「仕方ないよ」とアリサを慰める。

　先程のは事故であり、アリサに責任はないと語る彼女の言葉は、しかし逆にアリサに負い目を感じさせていた。

「……ふん」

　何も言い残すことなく、ライトはジンを担いだまま城砦の方へと歩いて行った。

　その後ろ姿を見て、これ以上はない程の惨めさがアリサを襲う。よく分からない感情がアリサの中を渦巻く。

「落ち着きなよ、アリサ〜。互いの合意で始まった試合なんだから、アリサがそこまで気に病む必要は――」

「私は、そうは思わない」

　慰めようと掛けた言葉が遮られ、エミリアが信じられないと息を呑んだ。

　意外なものを見る目で紅い少女に向けられた眼差しは、しかし次の瞬間には暖かな慈愛を帯びていた。

　そうだった。アリサという少女はそういう人物だった。

　どんなにその相手が憎かろうが、最後の最後には気を使ってしまう、根っからのお人好しなのだ。

「じゃあ、後で謝りに行かないとね〜。それでめでたく仲直りだよ〜」

「仲直りするとまでは言っていない」

　ぷいとアリサはそっぽを向くが、その突き放すような台詞の語尾に力が込められていないことを、エミリアは敏感に察していた。

　そしてアリサが見ていないことをいいことに、ニヤリと口角を歪ませて、

「にしても〜、どうしてジン君は最後の最後で動きを止めちゃったのかな〜」

「……それはきっと、私の髪を見て動揺して――」

「それはそうなんだろうけど〜、何かジン君の反応妙だったよね〜。まるで、とっても綺麗なものを見たような狼狽ぶりだったな〜」

「…………」

　アリサの呼吸が止まる。

　動揺を隠し切れないとばかりに、一瞬その拍動が跳ね上がる。

「……あり得ないよ、そんなこと」

　やっとのことで掠れた声で返答し、アリサは振り返ることなく城砦へと戻っていった。

　無意識に、その紅い髪を弄りながら。

　◆◆◆

「……ン、……ろ。起き…………」

　頭が痛い。視界がボヤける。誰かの声が聞こえる。

「おーい、ジン。起きろ」

　その声で意識が覚醒し、ジンは薄っすらと目を開けた。

　ボヤけた視界が徐々に明瞭になり、自分がライトに今担がれていると気付いたのはそのときだ。

「……何だ？　ここは天国か？　いや、お前もいるってことは地獄だな」

「軽口が叩けるなら大丈夫だな。よし、後はテメエで歩け」

「うぉ！？　おいコラ怪我人は大切に扱え！」

　急に支えを失い、バランスが崩れて地面にダイブしたジンが旧友に怒り叫ぶが、ライトはただ「HAHAHA！」と高らかに笑うだけだ。

「……そうか、負けたのか。あの子には負けたくなかったんだけどな」

「確かにあれは情けなかったな。あんな自信ありげにいっておいて、結果を見てみりゃ一撃も入れることなく惨敗。トワがあんなに色々助言してたのにな」

《全くですよ恥ずかしい》

「……返す言葉もございません」

　ジンは何とか自力で立ち上がるが、激痛でも走ったのか左胸の中央部――饅頭事変でアリサに容赦なくタコ殴りにされた部分を押さえ、苦しそうに呻く。

　そのことにライトも気が付き、納得したように頷いて、

「何だ、やっぱテメエ無理してたのか。どーりで動きに精細さが欠けてたわけだ」

「うるさいな……。そんなこと言い訳になるか。負けたことに変わりはないだろ」

「いや、テメエだって手加減してたじゃねえか。アレ（・・）を使っていれば、勝率は遥かに上がってた。あんな無茶な作戦なんか立てなくても、真正面からアリサに打ち勝てた筈だろ？」

「……そうだな。確かに使っておけば、勝てたかもしれないな」

「…………」

　引っ掛かるようなジンの物言いに、ライトは無言で目を細める。

　しかし憂鬱げなジンの横顔を見て、それ以上は深入りしなかった。

　故にここは話題を変えて、ジンが最も嫌がるであろう質問を投げ掛けることにした。

「で、本当のところを教えろよ」

「……何をだ」

「人殺しで捕まってたってアレ。本当に殺ったのか、冤罪なのか。殺ったのなら、それは大義名分のあるものだったのか、それとも利己的な動機だったのか」

　ズケズケと平気で人の敷地に乗り込んで来る友人を、ジンは冷ややかな目で凝視する。

　ライトとはこういう男だ。

　空気というものを読まず、他人の気持ちを理解しようとしない。

　いや、それ自体は分かっているのだろうが、そこに露ほども共感しようとしない。

　本来は怒ってもいいのだろうが、ジンは全くそういう気を見せずに、服の汚れを叩き落としながら立ち上がった。

「……ただの私怨だ。殺したことは間違っていないと今も思っているし、それを後悔しようとも思わない。そいつにも家族がいるとか、そういうのも諸々どうでもいい。ただ気に食わなかったから殺した。捕まったのは、オレが間抜けだったからだ」

　「ふーん」と、ライトは語るジンの顔を覗きながら、疑うように喉を震わせる。

　納得のいく答えが出たのか、それとも興味をなくしたのか、ライトはジンの顔を覗き込むのをやめ、いつもの軽快な彼に戻って、

「それじゃあ、歳下の女の子に記念すべき敗北をプレゼントされたジン・ソルレイド君。偉大なる先輩がホームを案内してやるよ。感謝して敬い、ひれ伏すように」

「はいはい。よろしくお願いしますよ、先輩」

「うわ、お前から敬語使われんの死ぬほどキメェ」

「ははっ、殺すぞ」

　旧友との久しぶりなやり取りに、ジンは軽く微笑む。

　波乱の幕開けと言うにはあまりに過激なスタートだったが、この程度はまだ序の口だろう。

　竜撃隊での生活は、まだ始まったばかりなのだから。

「あ、そういえば約束のブツは……」

「いやテメエ負けただろうが」