第１１話 森
王都の東門もまたべらぼうに大きかった。凱旋門さえ可愛く見えるレベル。
警備は皆無らしく、事実上ただの道として機能している。日は沈もうとしているが、賑わった駅前のように人通りが多かった。
ソロでも特に目立つ様子は無さそうだ。
俺にとって無敵は気休めにもならない。早く死にたいだけだからな。
だが、がむしゃらに試しても歯が立つとは思えない。腰を据えて考えるためにも、まずは不自由なく生活できる基盤を整えるべきだ――そう俺は考えた。
目の前に広がる大草原を眺めながら、直近の行き先を検討する。
「とりあえずレベルと金か」
とにもかくにもレベルアップである。
どうやらこの世界も、ＲＰＧのように経験値を溜めることで成長していくシステムらしい。そういえばクソ天使も言っていたな。
レベルアップするにはモンスターを狩る必要がある。
少なくとも俺のしょぼい攻撃力で殺せるのは
そうなのだ。アイテムは金になる。
店に持ち運んで売ればいいだけだから、ぼっちの俺にもできるのだ。
「あと人目は無い方が助かるよな……」
少なくとも草原は論外だろう。まあモンスターはほとんど出ないらしく、実質ただの広い道のようだが。今もポツポツと人影が見えている。
人影以外に目立つのが、点在している大岩だった。何でも地下ダンジョンの入口になっていて、観光地のように整備されているらしい。初心者に最適だそうだ。
人多そうだから却下だな。
南側はアルフレッドの港町の一つらしく、大海原が見えている。
距離はだいぶ遠い。数十キロメートルはあるだろう。モンスターは出ないから却下。
正面――東側は地平線しか見えない。
あの先に
西は王都だし、西門の先――俺がラウル達と歩いてきたエリアは、あの様子だと本来俺のような平民初心者が入れない場所だろう。除外。
「とすると北か」
北側には水平線も地平線も無かったが、アルプスのような高い山々と、富士樹海のような
「……森だな」
視界の悪さや
「俺でも倒せるモンスターだといいんだが」
考えすぎても仕方ない。俺は森に向けて走り出した。
ちなみに体力も底を尽きないようで、常に全力で走れるのは地味に嬉しい。前いた世界ではおおよそ百メートル十二秒だったから、単純計算で時速三十キロメートルで移動できる。悪くない。
森の中は意外と明るかった。
空が見えるか怪しいほど茂っていて、夕陽も届かないというのに、普通に本が読めそうだ。街灯、というか木灯とでも言えばいいのだろうか、光る葉をつけた木々が点在している。
奇妙と言えば、生物の鳴き声がまるで聞こえてこないことか。下校時間を過ぎた教室のようにしんと静まり返っている。
無音ではないが、誰か一人くらいは残っていそうな、あのむずがゆい感じ。
とりあえず奥へ奥へと進む。
なんかデジャブだな。また魔王みたいなのが出てくるのか、などと思っていると、
「ぐっ！？」
首に強烈な衝撃が走り、俺は真横に吹き飛んだ。十メートルは飛んだか。
頭に流れ込んでくる数字から察するに、常人なら首が吹き飛んでいる。
「何なんだ一体……」
元いた場所を向いても何もない。誰もいない。
なのに「うぐっ」またもや首筋。今度は宙に浮いた。わあ高い。ビルの三階くらいかしら。……眼下にはやはり何もない。
俺が不器用に着地したところで、もう一度首への一撃が来る。今度は手で止めようとしたが、相手の方が何倍も速いようで、俺が腕を動かす前にはもう吹き飛ばされていた。
ごろごろと地面を転がる。途中で石らしきものとぶつかって唇が切れ――てはないな。うん、わかってた。
完全に止まったところで、俺は寝転んだまま頭の後ろで手を組んだ。くつろぎモードだが仕方ない。これだけスピードに差があると歯が立たん。
「どうしたもんか」
一方的フルボッコを覚悟したが、見えない何かの攻撃は止んでくれた。
見られている気はするが、どこにいるかはわからない。マジで何の気配もない。俺が弱すぎるのか、それとも森のモンスター――かどうかさえわからんが、それが強すぎるのか。
相変わらずわからないことだらけだ。
「……ん？ なんだこの臭い？」
臭いというより匂い。甘ったるい蜜のようで、トーストと相性が良さそうだ。
同時に頭にも数字が流れ込んできた。これまでの力や電気といった指標とは別物のもよう。それが１、２、４、８、１６……と増えていく。
「きっかり一秒ペースだな」
どうせ死なないだろうから無視。首を狙ってくる何かも来ないみたいだし、ちょうどいい。
俺は寝転んだまま、直近の行動についてしばらく考えることにした――
とは言ったものの、見えない何かに太刀打ちできるはずもなく。
せめて姿が見えればと思うも、どうすればいいかも見当がつかず。
結局、今のうちに森から出るしかないという安直な結論しか出なかった。
「初心者として地道に頑張った方が近道かもなぁ」
全く疲れていない体を起こしたところで、俺は異変に気付く。
脳内の数字がえらいことになっていた。
１２０８９２５８１９６１４６２９１７４７０６１７６
「いや増えすぎでしょ」
秒ごとの倍々は続いているようで、今なお増え続けている。
これ、いくらだ？ 億、兆、
一番でかいのなら覚えてるぞ。無量大数だよな。たしか０が６８個続くんだったか。そのうち行きかねないぞこれ。
「……もしかして俺、死ねる？」
もしこの数字がダメージの一種だとするなら。
バグで死ねない俺も、そのうち死ぬのではないだろうか。たとえば単にＨＰがべらぼうに高いだけだとしたら、いつかは枯渇する。たとえ無量大数であっても、一日とかからない。
あまり期待せずに待つことにした。
とりあえず無量大数は超えた。頭に流れ込む数字は、もはや認識する気も失せるほど長かった。
それでも俺の身体に変化はなく、見えない首筋キラーが襲ってくることもなく。
ただ、進展が無かったかというと、そんなことはなくて。
「……」
俺は目の前の、というより周囲の光景を二度見、三度見、四度見して。
さらに五度見で、ようやく現実を受け入れる。
「何がどうなってんだよこれ？」
俺は囲まれていた。
カタツムリに。
クモに。
サソリに。ヘビに。
その数、軽く数百は超えている。というより埋め尽くしている。
人の頭サイズのそれらは一匹だけでも卒倒モノなのに、まるで軍隊のように整列し、敬礼していた。
カタツムリ達は触覚を器用に曲げているし、ヘビに至っては長い舌を手のように立ててやがる。
そんな集団に混じっているのが、見るからに強そうな骸骨の戦士達。首ばっか狙ってたのはこいつらだろう。
「俺にどうしろっつんだよ」
とりあえず歩いてみると、どぞどぞと言わんばかりに道を開けてくれる。マジで何なの。
「ちょっと聞いてもいいか？」
目の前のサソリが尻尾で頷いた。通じているとみなしていいのか？ とりあえずみなそうか。
「お前らは何がしたい？」
そう尋ねると、サソリは改まって平伏してきた。
「……」
いや何か喋ってくれよ。あるいは喋れないのか。
そんなサソリの尻尾だが、先端がまがまがしく尖っている。見るからにヤバそうだが、とりあえず指先で触ってみた。次いで、皮膚を破るように押し込んでみる――うん、びくともしない。俺の皮膚も強すぎる件。
「ちょいと失礼」
俺は人の頭部ほどあるサソリを抱き上げ、尻尾の先端を掴むと。
自らの眼球に差し込んでみた。
ガッ、と眼球にそぐわない音が虚しく響く。
それだけだった。痛くもないし、痒くもない。
何度か試してみるが結果は変わらず。
「まるで原理がわからん。どうなってんだこれ……」
どう考えても眼球の硬さではない。しかし常に硬いかというとそうでもなく、ちょっと触れた時の感触は目玉相応の柔らかさだった。
ただ、そこから力を加えていくと、加えた力に応じて硬くなっていく。加え方をどう工夫しても、決して傷が入ることはない。
目から伝わる触感も同様で、せいぜい触っていることがわかる程度までしか伝わってこない。痛みと感じる量は決して降りてこなかった。
「……まだだ。毒、出るんだろ？」
サソリの尻尾をもみもみしてみると、黄色い液体が出てきた。それを舐めてみたり、眼球や鼻腔に塗ってみたりする。
……うん、効果ナシ。
俺はサソリをその場に置いて立ち上がり、「なあ」周囲を埋め尽くすモンスター達に問いかけた。
「この中に俺を殺せるヤツはいないか？ 何をしてもいい。俺を殺してくれ」
瞬間、モンスター達は首やら触手やらを横に振り始めた。「滅相もない」という台詞が聞こえてきそうだ。
「まるで状況が読めないんだが。俺はこいつらの王にでもなったのか？」
幸いにも言葉は通じるようだし、イエスノーで答えられる質問をぶつければ情報収集は可能だろう。
早速尋ねようとしたときだった。
少し離れた茂みから何かが飛び出してきた。
女の子だった。
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