クラス≪無職≫の英雄譚～公爵家を追放されたが、実は殴っただけでスキルを獲得できるとわかり、大陸一の英雄に上り詰める

第57話 神聖侵食

「――――“神聖侵食”！」

　次の瞬間、公爵の身体が狂気色の光に包まれた。

　そして、次の瞬間、公爵の魔力が突然増したことにいやが応にも気づかされる。

　その光景は、少し前にリートも見たことがあるそれに近い。

　――そう、“狂化”と似ているのだ。

　人間の生が奪われ、それと引き換えに力が増す。

　だが、“狂化”と違うのは、公爵の精神は至って正常ということだった。

　リートをまっすぐ見る目は、決して狂った人間のそれではない。

　ただ、先ほどまでと鋭さが違うだけだ。

　性質は変わらない。

　だが力を得るには何かを差し出さなければならない。

　では公爵は何を差し出したか。

　それは――命だった。

　彼は寿命を燃やして魔力に変換していた。

　公爵は長年“狂化”を参考に研究をしてきた。同じような理屈で理性を失わずに魔力を狂化できないかと。

　そして会得したのが、この“神聖侵食”だった。

　精神の代わりに寿命を燃やす。その代償はあまりに大きいが、しかし権力を持つ以上、背に腹は変えられない状況は必ず来る。

　今がまさにそれだった。

　捕まれば死刑は確実。

　それならば寿命を半分にしてでも切り抜けるしかない。

　残りの半分が栄華に満ちているならば、半分くらいくれてやる。

「さぁリート。お遊びはここまでだ」

　公爵は次の瞬間、剣を振りかぶり、一瞬でリートとの間合いを詰めてきた。

「――ッ！！」

　リートはその一撃をとっさに受け止めるが、先ほどまでとは重みが全く違う。

　アイラのアシストがあっても完全に力負けしている。

　踏ん張ると、レンガの地面に足が食い込んだ。

　ようやく受け止めたかと思えば、容赦無く次の斬撃。

　万全の体制で迎えた一撃さえしのぐのがギリギリだったのだ。

　次の攻撃が防げるはずもなく。

　リートは大きく後退する。

　そして、怯んだリートに公爵がトドメの一撃を放つ。

「――“神聖剣”！」

　本能が叶わないと理解した。

　だがそれでもできることは最強の一撃で迎え撃つことだけだ。

「――“神聖剣”！」

　同じ技。

　けれどその質は全く違う。

　ぶつかったのは、

　命を燃やした業火の光を放つ一撃と。

　ただの一撃と。

　結果は見えきっていた――　

　リートの放った神聖は、公爵の邪悪な光にあっという間に飲み込まれる。

　剣を受け止めても、そこから漏れ出す魔力の威圧は防ぎきれない。

　リートは歯を食いしばって、全身を刺すような一撃に耐える。

　だが、ある瞬間、それにも限界がきて、そのまま後ろに吹き飛ばされた。

　背中から落下。

　全身が打たれて、呼吸ができない。

　それでも公爵の放つ殺気だけは感じて――

　目線だけなんとか公爵を見る。

　――そこにあったのは父親のそれではもちろんなかった。

　ただただ憎しみの業火に燃えたそれにリートは諦めを覚えた。

　公爵はリートの方へとゆっくり歩み寄って来る。

「これまで、散々邪魔をしてくれたな。さすがは俺の血を引いているだけのことはある」

　公爵はリートを見下しそう言った。

　それが血を分けた息子に対する最後の言葉のつもりだった。

　そして剣を振り上げて、リートの胴体に向かって振り下ろす――

　だが次の瞬間。

「――――“魔斬剣”/“ドラゴン・ブレス”ッ！！」

　公爵の背後から豪火に包まれた鍛鉄（たんてつ）の一撃が振り下ろされた。