　そうして俺が思いついたのは、それはそれは卑怯な作戦だった。

　合コンに行ってくれ、と頭を下げたところできっと早姫姉は首を縦に振らない。じゃあどうするか、嘘をついて、連れていくほかないだろうとも。

　けれども、とはいえ、but、Although、howeverである。

　早姫姉に教え込まれたおかげで、すっかり使い分けまで覚えた逆接たちが頭を占める。姉を騙すことで痛む良心が最後、俺を引き止めていた。

　お金はチャージした。中古なら五作ゲームが買える大金だったが仕方ない。

　早姫姉のプロフィールも入力した。

　あだ名欄には「さーちゃん」と、アピール欄には「居酒屋ごはん作れます！　得意料理は塩キャベツ」とばっちり書いた。

　そして申し込み画面までも進んだ。

　あとは決定ボタンひとつ、だがここへきて押そうにも押せない。夜もダメ、翌日の朝もダメ、で迎えた昼休み。

「うーん……」

　俺は、まだ画面と睨めっこをしていた。

　そうしながら自席で取るのは、ぼっち飯。早姫姉の作った、いわば「おつまみの残り詰めてみました弁当」を開く。

　斬新なコンセプトとはいえ、こうして弁当まで作ってくれる姉を騙すなんていかがなものか。

そう天使の囁きが空から降ってきて、俺が画面を閉じんとしたその時。

「よっ、幸太。また一人？　今日は玲奈いないから私に付き合ってよ」

　肩が叩かれ、手が滑った。

「うおっ！？　茜！？」

　親指が触れたのは、参加確定ボタン。恐る恐る指を離すと、

『本日七時、駅前バルでお待ちしております』

　こう画面が更新された。ご丁寧に『開催日が近いのでキャンセルはいたしかねます』と注記されている。俺は茫然とその表示を見るしかできない。

「えっ、なに。私なんかやった？」

　茜は目を何度もしばたいて、自分に向けて指を刺していた。

「……いや、茜は悪くないよ。うん。……うん」

「なに、どうした〜。落ち込んでる？　ほんと大丈夫？」

　茜がくるんと巻いた前髪を垂らして、こちらを覗き込む。このままでいたら、むやみに心配をさせてしまう。

「大丈夫。むしろこれでよかったんだ」

　だから、にっと笑っておいた。

　それに、これはもうそういう運命だったということだ。神様が早姫姉を合コンに行かせたかったに違いない。

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