恩恵の使い方

第43話 世界最強の悪魔

「巨大隕石が降る！？なあ、それって具体的な日時とかは解るのか？」

　焦り口調で聞く僕を制止するように、ウッドマン博士は会話へ割り込む。

「その件についてなのだが、我々研究者が〈大災害〉の協力の下調べた結果、その日時は一ヶ月後だそうだ。遅いとは思ったが、それは相当速い。一ヶ月後以内では、もちろん神野の完全な複製体は創れない」

「では、このままでは、世界は隕石によって消失するのか？」

「ああ……。だがもし神野王の複製体を創れなくても、一つだけ策はある」

　僕はウッドマン博士が何を言おうとしているのか、瞬時に察した。

　確かに今はその策しかないのだろうが、僕はその策を受け入れることができるのだろうか？その答えは、その時が来るまでは解らない。

「ウッドマン博士。僕がそうなったとしたら、〈大災害〉の打倒は任せましたよ。きっとですが、僕はその策を受け入れたとしたら、もうこの世にはいないかもしれませんから」

　抹茶のような苦い笑み。

　そんな僕の笑みを見て、ウッドマン博士は思い詰めたような表情をし、そして小さくため息を吐いた。蚊ですら倒せないそのため息。そんなため息が流れる中で、僕は呟く。

「冗談ですよ。必ず実験は成功しますから、僕の出番はないでしょう」

　そう言って微笑み、僕は体を翻した。

　解っている。

　僕の複製体の実験をするとしても、環境アセスメントで魔人をいくら捕獲しようとも、結局は実験が成功することは少なくとも一年はかかる。

　すまないな。ウッドマン博士。

「神野。まだ希望が失われたわけではない。だから諦めるなよ」

「解ってますよ」

　その言葉が、まやかしだとしても。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　タイムリミットはあと一ヶ月後。

　その間で、僕は自分の為すべきことをしなくてはならない。

「し、侵入者だ！」

　門番の声が響いたのはたった一瞬。

　その直後、門番の頭部からは治が飛沫をあげる。

「お、お前は……！？」

「初めまして。世界最強の悪魔ーー神野王。今からお前らを、皆殺しにしてやる」

　男の狂喜に満ちた言葉が響き、その研究施設はせんべいのように粉々に砕けた。だがその直後、多くの兵士が駆けつける。

「六重丸将軍。あの男が、侵入者です」

　ばらまった瓦礫の山。筒抜けの天井から見えるのは、真夜中に孤独に輝く巨大な一等星。それを一度見上げ、男は顔を下げて六重丸将軍へと走り出した。

「お前！？」

　六重丸は男の顔を見て、深く驚いた。

　六重丸将軍の前にいたのは、あの忌まわしき悪魔ーー

「神野王！？」

「将軍。今日から僕は、"大災害"だ」