屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第31話 後悔、先に立たず

「ね、メイアンさん？」

　身体が冷えないようにと、アリスタに頭からすっぽり被らされた厚いウールの外套の襟を掻き合わせる。

「――秋の空はやっぱり、綺麗ですね？」

　メイアン従騎士の顏には、あからさまに――は？　だから何？　と書いてある。

　彼の心の扉は、以前よりもがっちりと施錠されてしまったらしい。

　――無理もない。わたしが悪い。

　とほほ、とため息をつく。

　今朝、ようやく熱が下がった。食欲もばっちり。

　残念ながら、あれが夢でなかったと知ったとき、生きてて良かった、とまず感謝した。すぐに意識を失くしたせいで、あの日の夢うつつの線引きは曖昧だ――。

「リリアーナ様、今日はほら、いい風が吹いてますよ！」

　アリスタが明るい声をあげながら部屋の窓を開けると、爽やかな風がカーテンを揺らす。

「ほんと、いい風」

　ベッドの上で朝食を摂る贅沢に浸りながら頷くと、この一週間、つきっきりで世話を焼いてくれているニコール、ペネループ、メリルは瞬きながら微笑む。

「ほんと、良かった……」

「一時はどうなることかと……」

「アナベルと神様に感謝しなくちゃ……！」

　ポーチドエッグから流れ出た卵黄を絡めたマフィンを口に運び、えへへ……とわたしは曖昧に笑う。

　運河に落ちた。

　ど派手に落ちた。

　場所は演習場にほど近く、もはや何をどうしようとも誤魔化しようがない。

　爽やかな秋風に頬をなぶられながら、わたしはポードエッグの載った皿に顔から突っ伏したいのを堪える。

　この先、何年何十年経とうとも、『運河』『公開演習』という単語を耳にする度、のたうち回りたいほどの羞恥に襲われるに違いない。

　もう一生、公開演習行かなくていい。

　しかし、ひとまず――

「お天気も気分もいいし、久しぶりに散歩したいわ……アナベル、付き合ってくれる？」

　彼女と二人で話したい。

　あれから、ますます儚さの増して見えるアナベルは、「もちろん」と柔らかく頷いた。

　ポーチから庭に出てすぐの場所で、カマユー卿とメイアン従騎士が打ち合い稽古をしていた。正騎士に指導を受けるメイアン従騎士の顔は、眩しいほど嬉しそうに輝いている。こちらに気付き、お、とカマユー卿が動きを止めた。

「お散歩ですか？　令嬢、お元気になられて良かった」

　わたしに話し掛けながら、優しい視線はアナベルを辿る。

「この度はご心配をおかけしました」

　頭を下げると、カマユー卿は「ご無理されないように」と穏やかな声で言って、少し考えて、続けた。

「――メイアン、危険があるといけない。お供して来い」

§

「――ね、メイアンさん？　秋の空はやっぱり、綺麗ですねえ？」

　令嬢と並んで歩くアナベルという侍女が、突き刺さるような視線を俺に向けてくる。もっと丁重にしろ――とでも言いたげに。

　この女には、別の意味で苛々した。侍女のくせに、従騎士である俺に対してなんだよ、その目は。聞こえるように舌打ちする。

　せっかく、稽古してもらってる最中だったのに――。

　――正直、カマユー卿は甘過ぎる。屋敷の敷地内を散歩するだけで、護衛が必要か？

　――「リリアーナは王宮に行ったわ。公開演習をちょっと覗いたら帰って来るから」

　レディ・ブランシュがきまり悪そうに白状した途端、カマユー卿とエルガー卿は顔を見合わせて苦笑した。

「ええー」

「マジですか？」

　レディ・ブランシュは両手を顔の前で合わせた。そんな様子も、どの角度から見ても完璧なレディだ。

　ウェイン卿のお相手が、レディ・ブランシュみたいな本物の淑女だったら良かったのに。そうだったら――

「黙って行かせてごめんなさい。だけど、王宮政務室の護衛付きの馬車で行ったから、大丈夫よ。もしウェイン卿に叱られたら、わたしが説明するから」

「いやまあ、護衛付きだったなら、別にいいんですけど」

「ウェイン卿、動転すんだろうなぁ……その現場、ちょっと見たかったな」

　カマユー卿とエルガー卿は明るく笑い飛ばしたけど、俺は内心、穏やかじゃなかった。

　――副団長は、嫌がってたじゃないか。

　リリアーナ――あの女……我が儘な魔女……。

　温室のコンソールテーブルの上に小さな箱が置いてあった。

　開けると、丁寧に折り畳まれたハンカチ。刺繍されたＲとWのモノグラムを見て、苛立ちが抑えきれなかった。

　こんなもの――――、

　――こんなもの貰ったら、副団長は？

　しぶしぶ、高潔な制服の胸元に仕舞うだろうか。苦手な魔女が刺したハンカチ。あの人の心臓の近くで、あの人の鼓動に絡みつき、あの人の自由を奪う――――

　白いそれは黒く重く、ヘドロようにねばついて見えた。

　――かわいそうだ。

　こんなの貰ったら、副団長が、かわいそうだ。

　軽く引っ張ったら、ハンカチは呆気なく破れた。

　汚物に触れるようにつまんで、捨てた。

「肌寒くありませんか？」

　紅葉に彩られた小径を歩きながら、アナベルがリリアーナに声をかける。

「わたしが寝ている間に、ずいぶん秋が深まりましたねえ。わたしは平気です。アナベルは？　寒くない？」

　問われたアナベルは、確かに少し顔色が悪く見えた。眉を寄せて少し考える素振りを見せてから、屋敷を振り返る。

「また熱が上がるといけませんから、ストールを取ってきます。メイアン様、少しの間、令嬢をお願いします」

　それだけ言うと、足早に屋敷に向かう。リリアーナはその後ろ姿をきゅっと唇を閉じて見つめてから、気を取り直したように俺に向かって話し始めた。

「アナベルは心配性ですよね？　でも、彼女は優しいですよね？　優しすぎるくらい。そう思いません？　メイアンさん」

　明るい声に、苛立ちが増す。

　仮病に決まってるんだ。副団長の気を惹きたくて、忙しい副団長を振り回そうと――

「それにしても、秋はやっぱり良いですね。澄んだ空気、綺麗な空。落ち葉を踏みしめると鳴る音。秋の食べ物は美味しいですしねえ……」

　病み上がりの身体は、一週間前に見たときよりも小さくなって見えた。

　――ごみ箱の底、ぐにゃりと歪んだ、ハンカチだったもの。

「ねえ、メイアンさんは、どんな食べ物がお好きですか？――」

　……あの刺繍を刺すには、どのくらいの時間をかけたんだろう。

「もしよかったら、今度一緒に――」

「――いい加減にしてくださいっ！」

　ちがう、お前が、悪いんだ。

　――副団長を困らせるから……！

「――え？」

　びっくりしたように、リリアーナが足を止める。

　二つに裂けたハンカチは、もう戻しようがなくて。運河に突き落とされて、一週間も起きられなくて――――

　――メイアンさん、メイアンさん、って、煩くするから！

「あんた、自分が副団長と釣り合うって、本気で思ってんですか！？」

　ぽかん、とリリアーナは口を開けた。頬が雪みたいに白くて、口許の雰囲気はレディ・ブランシュとよく似てた。

　……本当は――本当は、それほど不美人でもないのかも知れない、とふと思う。あんな美人と姉妹だから、比べられるってだけで――

「……釣り合って、ませんよねぇ……？」

　馬鹿みたいにおっとりと応えられて、はっとする。

　違う――俺は、俺は、悪くないんだ。

「当たり前でしょうが！　だいたい、あんな下手くそなハンカチ貰って、本気で喜ぶとでも思ってたんですか！？」

　絶句したリリアーナに向かって、まくし立てるように叫ぶ。

「副団長に迷惑がられてんの、わからないんですか！？　それから――」

　リリアーナが何か言う前に、言わせないように畳み掛ける。

「副団長が何で、あんたに公開演習に来て欲しくなかったか、知ってます！？」

　リリアーナが身体を固くしたのが分かった。

「王宮に、本命の相手がいるからだよ！！」

　俺は、知ってる。知ってるんだ。

　副団長が、よく見つめている方向。

「……え？」

「王宮医務室付きの、ニーナ・ナディンさんです。美人で、しっかり者で、人気者です。二年前は従軍だってしてた！」

　副団長は、よくニーナ・ナディンのいる医療室の方を見てる。医療室で一番美人だ。だからそうだ、間違いない。副団長は、リリアーナなんか好きじゃないんだから。

「もういい加減、副団長を束縛して困らせんの止めて、自由にしてあげてください……！

　この前のガーデンパーティーだって、あんたの我が儘に付き合うために、副団長、前の日、食事も取らずに夜中まで仕事したんですよ？　最近だって、ここに来る時間作るために、日中の仕事を夜してる！」

「え？」

　リリアーナの頬が、さらに白くなった気がした。

「あんたには、あんたに相応しい相手がいるでしょう！？　もう副団長に執着すんの、やめてくださいよ！」

　副団長の相手は、リリアーナみたいな女じゃない。

　誰よりも格好いい副団長の相手は、完璧じゃないと、駄目なんだ。

「……わかりました」

　哀しそうに肩を落として、リリアーナ・ロンサールは大人しく頷いた。

　ぎくりと、心臓が跳ねる。

　しん、と沈黙が落ちた。小径に落ちた葉が、赤い。

「――令嬢！　お待たせしました」

　小走りに戻って来たアナベルが、壊れ物に触れるみたいな手付きで大判のストールをリリアーナの身体にぐるぐる巻いた。

「アナベル、ありがとう」

　侍女に向かって何事もなかったみたいに、口許を緩めて笑いかけている。

　……なんでだよ？

　怒ったり、怒鳴り返したり、侍女に告げ口したり、俺を糾弾したり…………してくれないの？

　――陰湿で、傲慢で、残忍な魔女……そうなんだろう？　

　だって、だって、これは副団長の為なんだから。

　俺は、何も悪くないんだから……！